　楓（かえで）から避（さ）けられているにも関わらず、むしろ避（さ）けられているからこそ、伊（い）織（おり）の彼女に対する恋（れん）慕（ぼ）の情は膨（ふく）らむ一方だった。

　楓（かえで）の笑（え）顔（がお）は脳（のう）裏（り）に刻み込まれ、家にいようと学校にいようと幾（いく）度（ど）となく脳内再生された。おかげで授業にも身が入らない。

　惚（ほ）れる前と後では、楓（かえで）に対する認（にん）識（しき）が明らかに変わっていた。些（さ）細（さい）な仕草にも見（み）惚（と）れるようになった。

　楓（かえで）は姿勢がよく、猫（ねこ）背（ぜ）という言葉を知らないかのように常に背すじがぴんと伸（の）びている。そのうえ指が長く、ただ板書をとる姿でさえ様になっている。

　現代文のときの縦書きも、数学のときの数式を書くところも綺（き）麗（れい）だが、中でも英語をするすると書くときのなめらかな動きが好きだった。もちろんじろじろ覗（のぞ）くのは気持ちが悪いと重々承知しているので、これらの観察は基本的にほんの数秒ずつしか行なっていない。それでも湊（みなと）に言えば十分気持ち悪がられるだろうが、綺（き）麗（れい）なものは綺（き）麗（れい）なんだから仕方がない。

「よし、じゃあこの問題がわかるやつ……と見せかけて、佐（さ）久（く）間（ま）」

「ふぁぃぇお!?」

　自分でも聞いたことのない声をあげ、必要もないのに立ち上がってしまった。昼休み直後の倦（けん）怠（たい）感（かん）が吹（ふ）き飛（と）ぶほどの笑いが起きる。

「どうした佐（さ）久（く）間（ま）？　私はただ、ぼーっとしている君を指名しただけだぞ？」

　英語のグラマーの先生がにこにこしている。いつも伊（い）織（おり）をイジるときよりも明らかに楽しそうだ。この人ぜったいドＳだ、ぜったい。

「うぐ……す、すみません……っ」

「謝らなくていいさ。この問題を答えさえすれば何も問題はない。答えられない場合は何かしらひどい仕打ちをするぞ」

「後半でキラキラ笑（え）顔（がお）になるのやめてくれません？」

　教室がさらに笑いに包まれた。

「せんせー。このご時世にひどい仕打ちをする、とか言わないほうがいいと思いまーす」

　最前列の男子が手を挙げ、笑いながら言う。先生はあごに親指を添（そ）えて「ふむ」と頷（うなず）くと、

「じゃあ、体育の時間だけ常に右ひざに不（ふ）穏（おん）な痛みが発生する呪（のろ）いをかけようか」

「思春期男子がのびのびと遊ぶ場を奪（うば）わないで！」

　伊（い）織（おり）のツッコミに教室がさらに沸（わ）く。何人かは笑いすぎて涙（なみだ）目（め）になっていた。

（よし、これなら……って、うーわ……）

　いつも以上の手応え。これならば楓（かえで）も笑うのではと思ったが、甘かった。楓（かえで）は伊（い）織（おり）のことをじつに怪（け）訝（げん）そうな目で見つめていた。というよりも睨（にら）んでいた。前世から恨（うら）みが積もり積もっているかのように。

（どうしたもんかなぁ……）

　心の中で嘆（たん）息（そく）しながら腰（こし）を下ろしかけると、

「いや、笑いをとったことでお役目終了みたいな顔をするなよ？」

「あ、マジですみません」

　もうひと笑いを起こし、案の定答えもわからなかった。

　授業のあと、英語の先生は伊（い）織（おり）の肩（かた）をぽんと叩（たた）き、

「教室の空気をよくしてくれるのはありがたいが、もう少し真面目に授業を聞くように」

「す、すみません……」

　伊（い）織（おり）はただただかしこまるばかりだった。

　　　　　　　×　　×　　×

「なあ、湊（みなと）」

「ん～？　なに？」

　昼休み。

　湊（みなと）をグラウンドのベンチに連れ出した伊（い）織（おり）は、弁当を食べながら相談を切り出した。楓（かえで）に惚（ほ）れたことは直接言わず、迂（う）遠（えん）な言い回しを使っていたのだが、

「なるほどね～、好きで好きでしょうがない涼（すず）原（はら）さんに避（さ）けられっぱなしはつらい、ってことか」

「なあ、なんでいっちばん俺が恥（は）ずかしくなる言い方を選んだの？　死にそうなんだけど」

「伊（い）織（おり）の死因の欄（らん）が楽しいことになりそうだよね。『死因：羞（しゆ）恥（うち）性（せい）心（しん）筋（きん）梗（こう）塞（そく）。通（つう）称（しよう）：恥（は）ずか死（し）』みたいな」

「通（つう）称（しよう）がポップすぎるだろ」

　こほん、と咳（せき）払（ばら）いをして表情を引（ひ）き締（し）める。

「涼（すず）原（はら）さんって、もともと男子とぜんぜん話さないだろ？」

「そうだね、だからこの場合はゆっくり……」

「だから、大（だい）胆（たん）に動いたほうがいいかなって」

「ん？」

　湊（みなと）が、糸のように目を細めた笑（え）みを浮（う）かべたまま首をかしげる。グラウンドで遊ぶ男子の掛（か）け声（ごえ）が急に大きく聞こえた。反応に違（い）和（わ）感（かん）を覚えつつも伊（い）織（おり）が続ける。

「いっそ、勇気を出して告（コク）ったほうがいいんじゃないかって」

「ん？」

　湊（みなと）がまったく同じ表情のまま、首をさらにかしげた。ちょっと怖（こわ）い。

「いや、だから。この気まずい状（じよう）況（きよう）を打破するためにも、まず俺の好意をちゃんと伝えてだな……」

「伊（い）織（おり）、寝（ね）ぼけてる？」

　糸みたいな目が開いた。怖（こわ）さが増している。

「真面目だっての。こういうのは早いに越（こ）したことはないよな。とりあえず今日の放課後にでも涼（すず）原（はら）さんを呼び出して……」

「伊（い）織（おり）、寝（ね）ぼけてる？」

　目がさらに開く。怖（こわ）い。口角が上がっているのに、目がまったく笑っていない。

「み、湊（みなと）……？　顔がすげぇ怖（こわ）いんだけど……？」

「伊（い）織（おり）。今の発言に対する僕のコメントだけど……」

　湊（みなと）がトークアプリで文字を打ち、伊（い）織（おり）に送る。ぽこん、という通知音が鳴った。

　画面を開く。

『ＴＡ☆ＷＡ☆ＧО☆ＴО☆』

　戯（たわ）言（ごと）……。

　ものすごく手短で、なおかつ愉（ゆ）快（かい）に罵（ののし）られた。

「昼休みももう終わりそうだから、歩きながら話そうか」

「お、おう、わかった」

　にこにこ笑（え）顔（がお）はそのままなのに、依（い）然（ぜん）として怖（こわ）い。人って表情を変えることで感情を表すんじゃなかっただろうか。

　昇（しよう）降（こう）口（ぐち）で靴（くつ）を履（は）き替（か）え、廊（ろう）下（か）をゆっくり歩く。

「伊（い）織（おり）。好きになったら……その人のことを大事に思うなら、紳（しん）士（し）的（てき）にアプローチしないとだよ？」

　湊（みなと）が立てた人差し指をくるくると回す。「普（ふ）通（つう）に考えてみなよ。自分が思いっきり避（さ）けてた男子が急に呼び出してきて、猪（いのしし）みたいに鼻息を荒（あら）らげて『むふぉぉぉ……お、おれ、おれとぉ……付き合っておくれよぉぉぉ……っ』って言ってきたらどう思う？　ただの事案だよ、事案」

「なあ、そいつもはや人間じゃないよな？」

　穏（おだ）やかな笑（え）みからは到（とう）底（てい）想像もつかない声が出た。

　冗（じよう）談（だん）をまじえながらではあるが、湊（みなと）の言うことはよくわかった。

「まずは涼（すず）原（はら）さんの、俺に対する警（けい）戒（かい）心（しん）を解くところから始めないとな……」

「そうそう。焦（あせ）らずに焦（あせ）らずに。男子とぜんぜん話さないっていうのはチャンスでもあるんだから」

「湊（みなと）……どんだけ経験積んでるんだ？　それとも何回か人生やり直してる？」

「転生経験はないかなー。耳年増なだけだよ」

　教室に戻（もど）り、席につく。

「ねえねえ小（お）野（の）寺（でら）くん。佐（さ）久（く）間（ま）くんとどこ行ってたの？」

「グラウンドでご飯を食べてたんだよ」

　美（み）鈴（すず）が楽しげに湊（みなと）に話しかけている。ふたりはこんなに仲が良かっただろうか。なんとなくではあるが、ふたりが目を合わせている時間も長い気がする。

　ちらりと隣（となり）を見やると、楓（かえで）と目が合った。

　ものすごい勢いで顔をそむけられた。磁石の同じ極を全力で近づけたのかと思うほどに。

　毛先があごの辺りまである銀の髪（かみ）がはらりと揺（ゆ）れて束に戻（もど）る。

「…………」

　前を見る。湊（みなと）と美（み）鈴（すず）が和（なご）やかに話し続けている。

　格差という言葉は、経済格差などの大きな括（くく）りで聞くことが多いが……伊（い）織（おり）は前列と自分の列で、あまりにも明確な格差を感じた。

　　　　　　　×　　×　　×

　とある日の夜。

　伊（い）織（おり）は、妹のひよりと夕飯を食べていた。

「うーん、お兄の料理はこの大（おお）雑（ざつ）把（ぱ）な味付けがたまんない！」

「毎回言うけど、それ褒（ほ）められてる気にぜんぜんなんないからな？」

　肉と野菜を嚙（か）み締（し）めたひよりが幸せそうに目を細める。本人的には褒（ほ）めているんだろう。

　両親ともに仕事で忙（いそが）しくて家を空けることが多く、兄妹（きようだい）そろって小さいときから動画アプリで料理チャンネルを見て作っていた。

「お兄。お休みの日でいいからさ、新しいお料理作ってよ。あたしも作るから」

　ひよりとは見ているチャンネルの傾（けい）向（こう）がちがい、伊（い）織（おり）は男飯と呼ばれるジャンルを好んでいる。妹はそんな兄の豪（ごう）快（かい）な料理が好きで、華（きや）奢（しや）な身体からは想像もつかない量をぱくぱくたいらげてしまう。

「はいよ。んじゃあ買い出しに行かないとな」

「やたっ。楽しみー♪」

　にぱっ、とひまわりが咲（さ）いたような笑（え）み。ひよりはひとつ下の現在中学三年生だが、兄離れはまだ先のようだ。幼い頃（ころ）から伊（い）織（おり）がつきっきりで面倒を見ていたので、ひよりのちょっとしたおねだりはいくらでも聞いてしまう。その点を考えると、伊（い）織（おり）も妹離れができていないのかもしれない。

　再生リストに入れた動画でまだチェックしていないものがあったので、今度はその動画を参考にして料理を作ろうか……と思っているときに、ふと。

（涼（すず）原（はら）さんは……どれくらい食べるんだろう？）

　脳（のう）裏（り）に楓（かえで）の顔が浮（う）かんだ。あの日の笑（え）顔（がお）が真っ先に浮（う）かんだあと、それを埋（う）めるように最近の冷たい表情がいくつもいくつも雪崩（なだれ）のごとく浮（う）かんでくる。つらい。

（パンを買ってるのは見たことあるけど）

　購（こう）買（ばい）の前を通りかかったとき、美（み）鈴（すず）とふたりでパンを買っているところを見かけた。生徒が押し寄せて美（み）鈴（すず）が「むぎゅぅ……」と唸（うな）るなか、楓（かえで）がするすると人の波をすり抜（ぬ）けて美（み）鈴（すず）の分までパンを買っていた。

　伊（い）織（おり）はその一部始終を見ていたが、そのときも楓（かえで）と目が合い、案の定尋（じん）常（じよう）でないほどのしかめっ面（つら）をされた。昼休みに心が折られるとは思わなかった。

「お兄、さっきからぽーっとしたり絶望したり、忙（いそが）しいね」

「……そんなこたあない」

　お茶を口に含（ふく）み、

「恋（こい）？」

　全力でむせた。

　噴（ふ）き出（だ）す寸前に皿の置かれていないほうに顔を向けた自分、グッジョブ。

「お前な……」

　げほげほと咳（せ）き込（こ）みながら妹を睨（にら）む。当の本人はけらけらと楽しげに笑っていた。

「でも、そっかそっかー、お兄もそんなお年（とし）頃（ごろ）かー」

　ひよりがテーブルに両ひじをつき、手のひらにあごを乗せる。シュシュでまとめたポニーテールをぴっこぴっこと楽しげに揺（ゆ）らす仕草は、可（か）愛（わい）らしいと同時にちょっと腹が立つ。

「年上なんだけどなぁ……」

「え!?　先生なの!?」

「そこはまず『先（せん）輩（ぱい）なの!?』だろ！　ていうか今のは俺がお前より年上だって意味！」

「知ってるけど」

「ボケといて自分から引くのやめて？」

　立ち上がり、楽しげに笑う妹の頭をくしゃくしゃと撫（な）で、食器を重ねてシンクに運ぶ。ひよりは何も言わずとも隣（となり）に立ち、布（ふ）巾（きん）を用意している。

「お兄、知ってる？　女子の精神年齢は実年齢のふたつ上で、男子は実年齢のふたつ下なんだって」

「ふーん？」

　伊（い）織（おり）が食器を洗い、ひよりがそれを拭（ふ）く。

　視線で続きを促（うなが）すと、妹はなぜか得意げに笑った。

「すなわち……あたしの精神年齢はお兄よりみっつ上なのです！　どやぁ！」

「ふーん、すごく驚（おどろ）いたー」

「ちょっと棒読みすぎない？　泣きそうなんだけど」

　お互（たが）い食器を手に持っていない絶（ぜつ）妙（みよう）なタイミングで、ふくらはぎにローキックを食らわせてくる。ダメージが残りそうなちゃんとしたローキックだ。

「ふみゃー」

　洗い物を終えて手を拭（ふ）いたところで、天使の鳴き声が聞こえた。

「コタロー、どうした？」

　マンチカンのコタローがちょこちょことやってきて、つぶらな瞳（ひとみ）で兄妹（きようだい）を見あげる。この時点でもう骨（ほね）抜（ぬ）きだ。ふたりそろってしゃがみ、ちっちゃな頭を交（こう）互（ご）に撫（な）でる。

「みゃー」

　気持ち良さそうに目を細めたコタローがひょいと立ち上がり伊（い）織（おり）とひよりを交（こう）互（ご）に見つめる。心持ち自（じ）慢（まん）げな顔。可（か）愛（わい）すぎて崩（くず）れ落（お）ちそうになる。

「お水だね～？　待っててね～？」

　頰（ほお）のゆるみきったひよりが立ち上がる。コタローはいったん脚（あし）を下ろして伊（い）織（おり）に近付き、ふたたびにょいっと立ち上がって見つめてきた。可（か）愛（わい）さで殺す気らしい。我が家のマスコットは今日も破（は）壊（かい）力（りよく）抜（ばつ）群（ぐん）だ。

　コタローは昨年佐（さ）久（く）間（ま）家（け）にやってきて以来毎日のように可（か）愛（わい）さの猛（もう）威（い）を振（ふ）るっている。父は「コタローは我が家のアイドルだなぁ……。あ、俺のアイドルは、というか女（め）神（がみ）は母さんだからね？」と総入れ歯になりそうなことをつぶやき、伊（い）織（おり）とひよりに冷たい目を向けられていた。ちなみに母は普（ふ）通（つう）に照れていた。

「コタローは可（か）愛（わい）いなぁ……」

　しっぽの付け根をぽんぽんと撫（な）でながら、ふと入学式の日を思い出す。

　あのとき楓（かえで）は猫（ねこ）を避（さ）けているようだった。けれど本当に嫌（きら）いなら、さっさとその場を後にすればいい。なのに彼女は猫（ねこ）を見つめながらも距（きよ）離（り）をとるという矛（む）盾（じゆん）した行動をとっていた。

（本当は好きなのかな……ん？）

　楓（かえで）のことを考えつつ、あのときの猫（ねこ）も可（か）愛（わい）かったな……などと思っていると、コタローがあぐらをかいた伊（い）織（おり）の脚（あし）の上に乗って丸まった。まるで「他の猫（ねこ）のことを考えるんじゃありません」とでもいわんばかりの顔で見つめてくる。

「コタロー、お水だよはぁぁんかわいい！」

　ちっちゃく丸まったコタローを見るなり、ひよりが口を手で押さえて「ふぐぅ……っ」と変なうめき声を漏（も）らした。

　　　　　　　×　　×　　×

「涼（すず）原（はら）さんって色々とすげぇよなぁ」

　とある日の放課後。

　伊（い）織（おり）がクラスメイトの男子と雑談していると、そのうちのひとりがぽつりとつぶやいた。

「うんうん」

「わかるわかる」

　他の男子も次々と頷（うなず）き、伊（い）織（おり）も曖（あい）昧（まい）に頷（うなず）く。本当は発言した男子の肩（かた）をがっちりつかんで楓（かえで）の魅（み）力（りよく）をプレゼンしたいくらいなのだが、それをするとまだ九割九分残っている学校生活がハードモードになるのでやめておく。

（みんなは涼（すず）原（はら）さんの笑（え）顔（がお）を知らないわけだよな……）

　パパラッチと呼ばれたことも、現在進行形で塩どころではない対応を受けていることもいったん忘れて優（ゆう）越（えつ）感（かん）に浸（ひた）っていると、

「なんかさ、あまりにも目立ちすぎるから話しかけづらいっていうか」

（……ん？）

「わかるわかる。あの見た目でほとんど喋（しやべ）らないとなると、近寄りがたいにも程（ほど）があるよなー」

「……そうか？」

　伊（い）織（おり）のつぶやきに男子たちがきょとんとして、それから小さな笑いが起こる。

「佐（さ）久（く）間（ま）はそういうの気にしないかー」

「クラスの誰（だれ）とでも話すもんな、佐（さ）久（く）間（ま）って。ぬるぬるーって感じで」

「その擬（ぎ）音（おん）のチョイスはおかしいだろ」

　伊（い）織（おり）は男子のひとりを小（こ）突（づ）いて笑いながらも、先ほどの発言の真意が気になっていた。

「やっぱさ、銀（ぎん）髪（ぱつ）に青い目っていうのは、なかなかこう……なあ？」

「うんうん、めちゃくちゃ綺（き）麗（れい）だけど、映画でも見てるような気分になるんだよな」

「大学に入って留学生を見るようになったらもうちょっと慣れそうだけど、公立の小中学校に通っていきなりあんな人を見たらビビるビビる」

「……なるほどなぁ」

　男子たちの発言には棘（とげ）はなかった。単純に、ごくごく単純に、「未知なるものに対する躊（ちゆう）躇（ちよ）」があるだけだ。

「佐（さ）久（く）間（ま）はその点すげぇよな。普（ふ）通（つう）に話しかけてるし」

「ものすごい勢いでシカトされてるみたいだけど」

「なんで知ってんだよ!?」

　恥（は）ずかしいところを見られていたらしい。

「「「みんな知ってるけど」」」

「恥（は）ずか死（し）にそう」

　男子たちの口をそろえての言葉に天（てん）井（じよう）を仰（あお）いだ。

「佐（さ）久（く）間（ま）って涼（すず）原（はら）さんに対して近寄りがたいな～とか思わないのか？」

「う～ん……」

　腕（うで）を組んで考え込む。今話している男子たちとは、同じような場所で育ち、同じようなものを食べ、同じようなものを見てきているはずだ。なのにこうした考え方のちがいがあるのは面（おも）白（しろ）い。

「……うちさ、両親の教育方針が自由気まますぎるんだよな。放任、ってわけじゃないんだけど、デバイスにアプリをありったけ入れて、家にある本もいつでも読んでいいって言って、『あとはお好きにどうぞ』って感じなんだよ」

「なんだそれ、すげぇ羨（うらや）ましいな……」

「それで、小さい頃（ころ）から月額制読み放題の電子書（しよ）籍（せき）を読みまくってたし、動画も適当に漁（あさ）ってたら外国人の動画も観（み）るようになって。色んな考えに触（ふ）れてるうちに……『色んな人がいて当たり前』っていう感覚ができたのかも。だから、涼（すず）原（はら）さんに対しても、単純に『銀（ぎん）髪（ぱつ）の綺（き）麗（れい）で可（か）愛（わい）い人』ってくらいの意識しか持ってないんだよな」

「「「……………………」」」

　男子たちが目を見開いて伊（い）織（おり）を見つめ、

「すばらしい」

「うむ、すばらしい」

「急にどうしたんだよ!?」

　なぜか拍（はく）手（しゆ）を始めた。

「いや、すげぇな佐（さ）久（く）間（ま）……」

「人類がみんなお前みたいだったら戦争も起こらねえよな……」

「まあ、涼（すず）原（はら）さんのことを『可（か）愛（わい）い』って言ってるあたりを掘（ほ）り下（さ）げたくなるけど」

「それじゃあまた明日」

「「「待てや」」」

　称（しよう）賛（さん）の流れからとつぜん詰（きつ）問（もん）タイムが始まりそうになり、伊（い）織（おり）は荷物をまとめて超（ちよう）速（そく）で逃（に）げた。

　　　　　　　×　　×　　×

「はぁ、はぁぁ……あいつら、今日は体育がなかったからって全力で追いかけやがって……っ」

　男子たちは結局、一階を三周したところでようやくまくことができた。さんざん伊（い）織（おり）を追いかけておいて、いつの間にか帰っていた。ヤツらには何かしらの仕返しをしたい。

　開け放たれた窓からは、野球部や陸上部、グラウンドホッケー部が活動している声が聞こえてくる。吹き込む風が温かく、思わず目を細めた。

（俺の考え方って、みんなとちがうのか）

　先ほどの会話を思い出す。

　楓（かえで）の銀（ぎん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）という見た目に対して、男子たちは明らかに気おくれしていた。その気持ちはわかる。わかるけれど、伊（い）織（おり）は楓（かえで）の美しさに対してのみ気おくれしているのに対し、男子たちは楓（かえで）の美しさに加え、髪（かみ）と瞳（ひとみ）の色にも気おくれしていた。

　伊（い）織（おり）の考えに対する男子たちの反応は好意的だったけれど、楓（かえで）のような個性的な見た目を受け入れがたい人もいる。

　見た目がちがえば「そういう人もいるよなぁ」と思い、考えがちがっても同じく「そういう人もいるよなぁ」と思う。それくらいフラットなほうが、色々な物事に興味を持ち、魅（み）力（りよく）を感じられると思うのだが……。

　現に伊（い）織（おり）はきっと、クラスメイトの他の誰（だれ）よりも楓（かえで）に惹（ひ）かれて──

「……だめだ、急に恥（は）ずかしくなってきた」

　銀（ぎん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）死海対応（塩対応の上位互（ご）換（かん））の少女のことを思（おも）い浮（う）かべ、伊（い）織（おり）はぶんぶんと頭を振（ふ）った。

　今日は用事もないし、さっさと帰るか……と思っていると。

「あれ、誰（だれ）かいる……？」

　屋上に続く階段に誰（だれ）かが座っている。ふたりいるな、どうやら女子だな……と思ったところで、銀（ぎん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）の見慣れた女の子が、これまた見慣れたお団子頭の少女に後ろから抱（だ）きつき、頭にあごを乗せ、むふーと満足げに鼻息をついていた。

　崩（くず）れ落（お）ち、リノリウムの床（ゆか）にひざを強打した。

　楓（かえで）と美（み）鈴（すず）がびくーんと飛（と）び跳（は）ね、それから伊（い）織（おり）の存在に気付く。

「ぐおぉぉ……ご、ごめん……っ」

　楓（かえで）と目が合った。目をぱちくりとさせ、それから射殺すように細める。

　美（み）鈴（すず）の後ろに顔を隠（かく）し、目だけを覗（のぞ）かせると、

「……ドウシタノ？」

　一応心配していますが、というスタンスをとっているが、「何してんのお前（軽（けい）蔑（べつ））？」という副音声が聞こえる気がしてならない。

「佐（さ）久（く）間（ま）くん、だいじょうぶー？」

　美（み）鈴（すず）が苦笑いして、楓（かえで）の頭をぽんぽんと撫（な）でる。

「ええっと、涼（すず）原（はら）さん、その……」

「覗（のぞ）き魔（ま）、パパラッチ、パパラッチ再犯……」

「ちょっと待ってちょっと待って!?」

　ぽつぽつとつぶやく言葉が物（ぶつ）騒（そう）すぎる。刑（けい）法（ほう）はぜんぜん知らないが、なんだか一発で実（じつ）刑（けい）判決がくだりそうな罪状だ。パパラッチが罪なのかは知らないけども。

　立ち上がってひざを払（はら）ったものの、気まずいにも程（ほど）がある。

　どうしたものか……と思っていると、美（み）鈴（すず）がにこりと微（ほほ）笑（え）んでくれた。ＴＨＥ・仲（ちゆう）介（かい）人（にん）といった笑（え）顔（がお）。どういう笑（え）顔（がお）だそれは。

「佐（さ）久（く）間（ま）くん、とりあえず今は……ね？　わたしもちょっと頑（がん）張（ば）ってみるから」

「あ、ああ。わかった、ありがとう……？」

　頑（がん）張（ば）ってみるとはどういう行動を指すのか……？　と首をかしげつつも、とりあえずその場を後にする。

　曲がり角を曲がるまで、氷（こおり）漬（づ）けのピックをぐりぐりと刺（さ）すような視線を背中にひたすら感じていた。

Interlude

　伊（い）織（おり）が立ち去ったあと、鹿（かの）岡（おか）美（み）鈴（すず）は楓（かえで）の頭をぽんぽんと撫（な）でた。

「楓（かえで）。そろそろ許してあげたら？　三回とも、佐（さ）久（く）間（ま）くんはたまたまその場に居合わせただけでしょ？」

　入学式の日の通学路、それと楓（かえで）の笑（え）顔（がお）を目（もく）撃（げき）したと思われる放課後、そして今。

　他のクラスメイトが……それどころか美（み）鈴（すず）以外の女友達でさえ見たことのない、楓（かえで）の無防備な一面。

「……べつに、許してないわけじゃないから……」

「あの態度で許してるんだったら、許してないときはいったいどうしてんのさ……」

「……襲（おそ）いかかる？」

「思ったより野（や）蛮（ばん）だった！」

　けらけらと笑う。楓（かえで）は頰（ほお）をぷっくりと膨（ふく）らませ、気持ちの行き場を求めるかのように美（み）鈴（すず）のお団子頭を両手で慎（しん）重（ちよう）に撫（な）でている。ろくろを回してるみたいだ。

「ていうか……覗（のぞ）き……パパラ……あの人だって、毎回じろじろ見てるから。あれはどうかと思うんだけど」

「呼び方……。まあね～……」

　楓（かえで）の言い分もわかるが、これまでの現場を思い返すと、美（み）鈴（すず）としては致（いた）しかたないと思ってしまう。

　猫（ねこ）から離（はな）れたくないと思いつつも近づけないでパニクる姿。

　気を許したごく一部の人──それこそ、家族や自分にしか見せない笑（え）顔（がお）。

　それから、無防備にじゃれつく姿。

　そのどれもが、同性でなおかつ幼（おさな）馴（な）染（じみ）といえる自分でさえ可（か）愛（わい）いと思うほどの破（は）壊（かい）力（りよく）を持っているのだ。思春期男子にはたまるまい。ふふん。

　こほん、と咳（せき）払（ばら）い。

　楓（かえで）を正面から見つめる。降りしきる雪を連想させる銀（ぎん）髪（ぱつ）。凪（な）いだ海を思わせる碧（へき）眼（がん）。日の光を知らないかのような白い肌（はだ）。本当に綺（き）麗（れい）だなー、と改めて思ったところで。

「それにしてもさ、もうちょっと反応してあげてもよくない？　佐（さ）久（く）間（ま）くんが何言っても、楓（かえで）ってばそっぽ向いちゃうでしょ？　そのたんびに佐（さ）久（く）間（ま）くん、泣きそうになってるよ？」

　楓（かえで）が目を見開く。人形のような顔がとたんに生気を帯びたような、あるいは魂（たましい）が込められたかのように見える。

「え……っ。ほ、ほんとに……っ？」

　どうやら気付いていなかったらしい。こうやって伊（い）織（おり）に気（き）遣（づか）うあたり、楓（かえで）も伊（い）織（おり）のことを嫌（きら）いになりきれていないのだろう。というか嫌（きら）いではないのだろう。

「動（どう）揺（よう）してる楓（かえで）も可愛いなーうりうり～」

「ちょ、やめ、わしゃわしゃしないで……っ」

　銀（ぎん）髪（ぱつ）を撫（な）でてじゃれ合う。窓から差し込む光を反射する髪（かみ）の毛（け）は、山奥の清流みたいに指の隙（すき）間（ま）からこぼれ落ちる。小さいときから知り合ってなかったら、他のクラスメイトと同じように気おくれしていたかもしれない。

「……楓（かえで）が笑ってるとこを見られたのは不覚だったけどさ。誰（だれ）にも言ってないみたいだし、そろそろ無視はやめてもいいんじゃない？」

「……なんか、私がいじめてるみたいなんだけど……」

　尖（とが）らせた唇（くちびる）をつまんでみた。楓（かえで）は振（ふ）り払（はら）いもせず、納（なつ）得（とく）していない顔で見つめてくる。可愛いなこやつは。

「なるほどなるほど？　ええと、『冷たい目で睨（にら）みつける』『話しかけられても無視をする』……」

「や、やめて、そこだけ切り取るとほんといじめみたいだから……っ」

「ふぶぶぶぶ……っ!?　ちょ、顔を撫（な）でるのはやめんかー！」

　謎（なぞ）の対（たい）抗（こう）策（さく）だった。両手で顔を撫（な）でられて変な声が出てしまった。

「まあ、今のは冗（じよう）談（だん）……でもないんだけど」

「う、うん……実際やってたことだし……」

「あ、ちょ、そんな凹（へこ）まなくてもいいから。ね？」

　予想以上に落ち込む様子に慌（あわ）てる。

──人を傷つけ慣れている人などそうそういないだろうが、楓（かえで）は傷つくときの痛みを、きっと人よりもたくさん知っている。美（み）鈴（すず）はすべて知っているわけではないけれど、それでもたくさん、この子が傷を負うところを見てきた。だからこそ楓（かえで）は、自分が人を傷つけていたと気付くと、こうも落ち込んでしまうのだろう。