剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

＃50 ～ 憧れの向こうに

「よう」

　援軍を片付け、イリアたちの元に辿り着いて、ユキトは足を止めた。

「――ギレウス」

　彼の足元では、二人の男が倒れている。とはいえ死んでいるわけではなく、息はあるらしい。

「どうしてアンタがここに？」

「ああ、それは――」

　ギレウスが口を開こうとして。

　甲高い剣戟の音に、二人の会話は途切れた。

　土埃と霧を纏いながら、吹き飛ばされるように一人の少女が地面を滑る。しかし素早く体制を立て直し、騎士剣を構え直した。

　イリア・オーランド。

　彼女の姿に、ユキトは足を踏み出そうとして……そして止めた。

　横目だけで、ユキトを見た彼女の目が、言っていた。

　――どうか、そこで見ていてと。

（イリアさん……）

　ユキトの肩を、ぽん、とギレウスの手が叩いた。

　状況は良く分からないが……何を語られなくとも、理解した。

　彼女が全身に纏う闘志と、その眼光の靭さに。

　確かにここで手を出せば、決着はすぐに着くだろう。

　だが、イリアはそれを望んではいないのだ。

　目を閉じて、そして構えを解いた。

（勝て、イリアさん）

　◆　◇　◆

（先生……）

　自分の意思が伝わったのか、構えを解くユキトに、イリアは深く息を吐いた。

　愚かだと言われれば、まったくもってその通りだろう。

　――これは闘争、殺し合いである。

　正々堂々などない。手出しをするな、などというのは茶番の類だ。

　だとしても、どうしても譲れなかった。

（先生は……私たちを置いて、一人で戦った）

　何故か？　決まっている。弱いからだ。

　足元どころか、その影でさえも踏めない私たちに、彼に着いていく権利など存在しない。

　理解している。そんなことは。

　だが理解できていても……納得は、到底できない。

（怖かった、私は）

　ユキトが遠く、手の届かないどこかに行ってしまうことが。

　彼の強さは、いつか、誰も到達できないどこかへとあの人を連れ去ってしまう。そんな気がして。

　――嫌だ。

　ならば、どうすればいい？

　答えは決まっている。

　あの人の背に手が届くように、どこまでも、強くなるしかないのだと。

（ここを越えられないなら、きっと無理）

　いつしか、状況は一対一。

　ダニエル教官は、今も遠方からの狙撃を警戒している。そしてユキトとギレウスは、手出し無用と断った。

　睨み合いの中……だが。

「どうやら、もうこちらに勝機は無いようだ」

　相対する男が、まるで諦めたようにため息を吐いた。

「――取引をしないか？」

「取引？」

「どうやら、君は私との決着が望みのようだ。だが私が勝ったところで、奪える君の命一つだけ、何の意味もない。それでは真剣勝負にはなるまい。ただの茶番だ」

　だから、と男が言葉を紡ぐ前に。

「いいわ」

　イリアは告げた。自分を追い込む一言を。

「私に勝てば、ここから逃げられるようにする。あの二人を足止めするなり、人質になりなってあげるわ」

「ほう――」

　男は嘲笑うように口の端を上げた。

　瞬間。

　音もなく、影もなく、まるで瞬間移動したように人影がイリアの真横へと出現した。

　それは、純粋な速度ではない。

　――幻術。魔術の中でも特に難しいとされる術式の一つだ。

　たとえば、他者の人体を癒す術式は未だ確立されていない。教会の秘匿する聖術にはそのようなものがあると言われるが、定かではない。

　これは、魔術は他者の人体に直接的な影響を及ぼすことが出来ないからだ。この現象は『断絶の壁』と呼ばれ、圧倒的な魔力差でもなければこの壁を突破するのは困難だ。

　幻術もまた、この『断絶の壁』によって阻まれる。

　しかし陽炎をはじめとして、人が自然現象の中で幻覚を見るように、光の屈折や熱、音を操り、幻像を生み出す術は存在する。

　男は、イリアと会話した時から、この幻像を生み出していた。

　これこそが彼の切り札。

　だが――。

「なにっ！？」

　イリアに届いたはずの凶刃は、騎士剣によって阻まれた。

　彼女の目は正面ではなく、確かに、凶刃を振るう男を捉えている。

　しかし、それは当然のことだった。

　イリアは誰よりも長く、誰よりも多く、ユキトと剣を交えてきた。

　彼の剣はまさに変幻自在。目を瞑ってでも気配を捉えられるほどにならなければ、稽古相手など到底務まるものではない。

「ぐっ……！」

　短剣をはじき返され、空中で姿勢を乱しながら、男は前方に魔術を発動する。

　空中に突如として出現したそれは、不可視の風の盾。でありながら、鋼鉄を越える強度を誇る軍用魔術だ。

　眼で見えずとも、魔術の発動を感覚で察知しながら、イリアは剣を上段に構えた。

（先生――）

　ずっと見てきた。

　彼の剣を。彼の在り方を。

　彼は言った。私の剣は、兄の剣であると。

　すなわち、民を守るために生まれた騎士の剣。

　ずっと憧れて、その正しさを証明したくて振ってきた、愚直の剣。

　だが同時に、今はもうひとつ、憧れができた。

　……だから。

　力はいらない。

　水面に、葉が落ちるように。

　ただ……断ち切る。

「――――」

　振り下ろされた一閃は、音もなく、残像すらもなく。

　驚異的な強度を誇るはずの風の盾を、静かに両断した。

「あ…………？」

　袈裟に振り下ろされた一閃が、男の胸を切り裂いて、空中に血の雨を降らす。

　返り血に触れることすらなく、イリアは剣から血を払い、そして鞘に納めた。

（まだまだ、ね）

　彼女は小さく息を吐く。

　こんなの『もどき』がいいところだと。

　斬形、落葉。

　そう呼ぶには、確かにまだあまりに未熟だ。憧れははるか遠い。

　だが『もどき』であっても、それは彼女の憧れと努力が実った、確かな一歩に間違いなかった。