剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

◆41 ～ 凶刃は踊り、

　衣擦れの音のひとつもなく、凶刃が躍る。

　正面から振り下ろされる鈍色の刃。それは奇妙なほど湾曲していた。いわゆるシャムシールに近いが、それよりもなお反りが深い。

　いわゆる、間合いを幻惑させるためのものなのだろう。

　その速度、練度、いずれも尋常なものではない。

　グラフィオスの言った「いずれもA級以上」という評価は、まったく妥当だとユキトが思うほどに。

　いずれも一騎当千の猛者が、徒党を組み、完璧な連携で仕掛けてくるのだ。生き残れる術など、まるでないと思えた――傍目には。

　だが。刃がユキトに振り下ろされる、その一刹那。

　ぞっと、一斉に、彼らは肌を粟立たせた。

　それに反応出来たのは、やはり彼らが紛れもない猛者――それも大陸でも有数の――であったからだろう。

　金属がぶつかりあう不協和音が幾重にも重なり、虚空で火花が躍る。

　それは、まるでサーカスのようだった。何人もの黒ずくめたちが、空中を踊るように駆け、前後左右から斬りかかる。

　だがそのいずれの凶刃も、ユキトに届くことはない。

（何、だ……？）

　チェン・ユーロンはその光景を、ただ呆然と見入った。

　彼にも武芸の心得はある。この裏社会で生きている以上、それは最低限必要なものだ。

　彼の知っている戦いとは、血で血を洗い、誰かが死に、誰かが生きる、ただそれだけのものだ。

　――だが、目の前のこれはどうだ。

　それは、もはや芸術だった。

　絵画や歌劇と同じ、いっそ銀幕の向こうにあるような、現実離れした闘争。

　遊んでいるのか、とすら言いたくなるような。

　だから、危機感が湧かない。現実感がない。死線の只中にありながら、ただ呆然と、その光景に見入っていた。

　チェンの、まるで夢心地にあるような思考を裂いたのは――眼前のそれではなく、横から聞こえてきた轟音だった。

「ハッハァ！！！」

　それは、笑いながら叫んでいた。

　グラフィオス――暴獣（ベヘモス）と称される大男が、暴れに暴れていた。

　振り下ろされる刃を素手で掴んで放り投げ、巨大な機械式斧槍（アーミーハルバード）を叩きつける。なおこのアーミーというのは、そのまま軍式という意味だ。これはこの武器が、元は軍に開発されたものであることに由来する。

　大理石の床を粉砕する斧槍の一撃は、まさしく人外の膂力と言えたが、しかしそれは決着の一撃とはいかなかった。

　かろうじてその場から逃れた凶手の一人は――しかし無傷ではない。肩を裂かれたのか、ポタポタと赤い血が腕を伝って床に落ちる。

　しかし、グラフィオスはそれを追撃出来なかった。割り込むように次が躍り出て、グラフィオスと相対する。

　一対多。圧倒的不利な状況に関わらず、グラフィオスは嗤っていた。それはまるで、喧嘩を楽しむ無邪気な子供のように。

（そうか――）

　その戦いに視線を向けて、チェンはようやく理解した。

　目の前の男――ユキトの戦いに、なぜ現実感が持てないかを。

（血が、一滴も流れていない……）

　それは、殺し合いにはありえざる光景だ。

　あれほどの凄絶な技の応酬の中、血が一滴も流れないなどありえない。

　ありえるとすれば、二つ。一つは最初からそう示し合わせているか、あるいは――両者の力量が、あまりにもかけ離れている場合。

（手加減している……いや、あれは……）

　まるで子ども扱いだ、と。

　その理解に辿り着いた瞬間、チェンの背筋に冷たい震えが走った。

　黒楼竜が抱える凶手たちは、ハンターで言えばA級相当とは言うが、正確には、正面から戦えばA級下位だろう。

　暴獣（ベヘモス）と称されるグラフィオスはA級上位――ハンターにその階級は存在しないが、S級とすら呼ばれる怪物。

　同じA級であっても、この二つには極めて大きな差が存在する。正面から両者が戦えば、凶手たちに勝ち目はない。

　しかし、だ。それでもグラフィオスを殺すことは可能だとチェンは考える。

　彼らはいずれも、この鳳凰街で生まれ、育った。その忠誠心はもはや狂信的と言っても過言ではない。そしてそれゆえに、互いに命と信頼を預け合う仲間である。助け合うことも、見捨てることも、その命を賭すことも、彼らは躊躇わない。ゆえに、たとえS級でも狩れると。

　では、だ。

　そんな彼らを、多対一で子ども扱いするこの男は、何だ？

　未知という恐怖がチェンの背中を這いあがったとき、ユキトはふっと、横に視線を向けた。笑いながら暴れるグラフィオスに。

　嵐のような刃鳴の最中――彼は呆れたように嘆息する。

　そして。

「……もうそろそろ、終わりでいいだろう？」

　その声は、チェンの背後から聞こえた。

　ありえない、という言葉を、チェンは寸前で呑み込んだ。

　同胞たちの動揺が、手に取るようにわかった。どれほどの死地を前にしても揺れない彼らが、明らかに動揺している。

　それは、チェンが人質に取られたから、ではない。

　彼に人質など必要ない。

　理解した。分かった。痛いほどに。

　広間を押しつぶすような、圧力。

　それを背にして――チェンは、巨大な竜の顎が、その牙が、自分の肩に触れる様を幻視した。

　振り向けない。振り向けば自分は死ぬ。いや、振り向いても振り向かなくても、きっと死ぬ。だからそんな怖い真似をする必要はない……。

　子供の癇癪のようで、しかし悟りのようでもある諦念を抱いたチェンの耳朶に、扉の開く音が木霊した。

　同時に、カラカラと何かが転ぶ音。それはあまりに聞きなれた音だった。

「大変、失礼した。ユキト殿」

　車椅子に乗った、一人の老人。

　幾重にも皺の刻み込まれたその顔に、チェンの口から「大人（ターレン）……」と声が漏れていた。

　この場で、鳳凰街の裏で大人（ターレン）と呼ばれるのは、たった一人。

　彼らにとっての父。

　すなわち、黒楼竜を束ねるボス、その人である。