剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

＃32 ～ 招待

　くるくると、大剣が空を舞う。

　跳ね上げられた一刀が、巻き取るように、男の両手から剣を弾き飛ばしたのだ。

　かと思えば――その刀はすでに、男の首筋にぴたりと突きつけられていた。

『試合終了――！　勝者、ユキト選手！！』

　実況の叫びにも似た声。それに続くように、割れんばかりの歓声が会場に満ちる。

　戦技大会本戦、総合の部。

　この戦いは帝国最強を決める戦いである。

　ゆえに、そのレベルは必然的に高く観客の目も肥えている。情けない戦いをした戦士にブーイングが飛ぶのも珍しいことではない。

　それはすなわち。

　今のようにスタンディングオベーションに湧くということは、それだけで本物の『強者』と認められたと同じ。

「ねっ、ねっ、私の言った通りでしょ！？」

　飛び跳ねんばかりの興奮を見せる女性の横で、カメラを片手に、トーマス・フィルディオは「ああ」と曖昧に返事を返す。

　横で興奮する女性の名は、コノミ・アバネシー。かつて古都ヴィスキネルにおいて、ユキトの優勝を目にした記者である。

　もっとも、トーマスはそれを話半分だと思っていた。

　何しろ例年によれば、優勝選手は帝都か、南部都市アルマティオの出身者に偏っている。この二つの予選大会は、他都市に比べてあまりにレベルが違うからだ。

　帝都はいわずもがな、南部都市アルマティオは、仮想敵国であるセシリア王国との最前線ともあって、兵士は精鋭ばかり。魔物の被害も多いことからハンターのレベルも高い。そこから出場する選手も精鋭ばかりだ。

　ヴィスキネル出身の優勝者といえば――『暴獣（べへモス）』と呼ばれるA級ハンターぐらいのものか。

「いやぁ、今年の優勝はユキト選手で間違いないです！　優勝インタビューは任せてください！　バッチリ顔繋ぎますから！！」

　そう言って胸を張るコノミに、トーマスはため息を吐く。

　彼女は熱意こそあるのだが、たびたびそれでとんでもない大ポカをやらかす。特にこういう鼻が伸び切っているときに限ってだ。

　今回もそうならなければいいが、と、思いつつ――ふと、会場に目を向けた先。意外な人物に目を止める。

（……マクレーン・バロウズ……？）

　とんでもない大物の姿に目を剥く。彼は、壁に背を預けるようにして会場に目線を向けていた。

　金獅子と呼ばれる彼はほとんどの場合、帝城か陸軍司令部に詰めていて、市井で見る機会などない。何しろ、もし敵国が暗殺を試みるとしたら、目標となるターゲットの第一は彼だ。

　それが……戦技大会を見物？

（まさか……）

　トーマスは会場に目線を向ける。

　刀を鞘に納め、悠々と歩き去る青年を。

　彼を見に来たのだろうか？　あの金獅子が？

「……おい、コノミ。お前、本当にアポ取れるんだろうな」

「え？　いやそのぉ、それはまぁ、多分……」

「一度口にしたんだ、死ぬ気で取れ。出来ることならうちで独占インタビューだ。出来なきゃ減俸な」

「ええっ！？」

　トーマスは懐から携帯端末を取り出す。

　これは勘だ。だがただの勘ではない。記者としての勘が、鼻が疼く。

　――とんでもない『特ダネ』の臭い。

「ああ、俺だ。ちょいと調べて欲しいことが――」

　◆　◇　◆

　今日の試合日程を終えて、イリアさんたちと合流した後。

　ホテルに戻った俺たちを待っていたのは、一人の男性だった。

「失礼ですが、ユキト様でいらっしゃいますか？」

　そう告げて一礼するのは、執事服をパリッと着こなした爽やかな外見の男性。年齢は三十代ぐらいに見え、伯爵家で世話になったグレイグさんよりよほど若い。

　だがその身振りにまるで隙はなく、若いながら、執事というものを体現しているように見えた。

「お初にお目にかかります。私はこういう者でございます」

　そう言って差し出された、一枚の名刺。

　その名刺には、目立つように刻まれたひとつの紋章。

「えっ」

　隣から覗き込んだイリアさんが、唐突に声を漏らす。

　彼女だけではない。アイーゼさんも、シェリーさんも驚愕に目を見開いている。

　わけがわからずに首を傾げていると、それを察したイリアさんが、こっそりと俺に耳打ちした。

「この紋章、宰相閣下のものです」

「……宰相？」

　紋章（コート・オブ・アームズ）を用いることが出来るのは、帝国貴族の中でも有力な貴族のみだ。

　宰相といえば、並み居る貴族の中でもトップ中のトップ。帝国の頭脳、黒の宰相と呼ばれるただ一人。

「どうして宰相閣下が俺に？」

「あなたにとって重要なお方が、当家の客人として逗留されております。今夜、その方が、ぜひあなたにお会いしたいと」

　その言葉を聞いたとき。

　脳裏によぎったのは、じいさんの姿だった。

　開会式で宰相と共に現れたから、だろうか。

　あるいはもっと名状しがたい予感のようなものなのかもしれない。

　だが……。

「本当に、俺と会いたいと？」

　思わず口を衝いた言葉に、男は「ええ」と首肯する。

「先生。どうあれ、宰相閣下のお誘いを断るのは……」

「…………」

　逡巡する俺に、シェリーさんがおずおずと言葉をかける。

　断るべきでないと頭では分かっている。本当にじいさんが俺を呼んでいるのなら、行かないという選択肢はない。

　結局、頷いた俺に、執事は「ありがとうございます」と頭を下げて、にこりと笑った。