剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

＃08 ～ どうか聞こえないで

「お久しぶりです、伯爵」

　駐屯地での訓練を終え、夕食のカレーを食べた後、ホテルに戻った俺たちを待っていたのは一台の高級車（リムジン）だった。

　グレイグさん――伯爵家の老執事だ――の手によって運んでこられた俺は、随分と立派なお屋敷に連れてこられたかと思うと、湯浴みと着替えを強制され、今に至る。

　……なんだか初めて古都に来た時を思い出す流れだ。

「おお、ユキト君。うん、やはりよく似合っているね」

「ワウッ」

　着せられた服は、タキシードかと思いきや黒い軍服だった。しかも髪型までピッシリと整えられている。

　いつの間にやら伯爵の傍で寝転がっていたクロが、俺を見て少し吠えた。それは褒めているのか？

　かくいう伯爵は、真っ白な軍服だった。その胸にはいくつもの勲章が光って見える。

「さて、そろそろ――おっと、来たようだ」

　ちょうどというタイミングでノックされたドアに、伯爵が「入れ」というと、ドアが開かれた。

　そこに立っていたのは――ドレスを着たイリアさんだった。

　蒼を基調とした、シンプルながらも美しいドレス。金の髪は結い上げられ、美しく白いうなじが覗く。

　まるで、一枚の絵画のように完成された美しさに、声を失った。

　目線が合う。するとその白い頬に、すっと朱が差した。

「ワウッ」

　背後からクロの声がする。

　ちらりと見ると、クロの横で、伯爵がすごい笑顔で俺を見ていた。しかもただの笑顔ではない。背後に龍か虎か背負っていそうな迫力を感じる。

「ユキトくん？」

　言うべきことがあるだろう、というプレッシャーに押され、思わずごくりと唾を呑んだ。

「あっ、あー……」

　いや分かっている。分かってるんだけど、こういう言葉は簡単に出てこない。誰が童貞だうるせぇ。咳ばらいと深呼吸をひとつ。

「その、すごく似合ってる。綺麗だ」

「あっ……ありがとう、ございます……」

　意を決して褒めると、イリアさんは耳まで真っ赤にして俯いてしまった。

　あれ、まずかったかな、と伯爵に目線を向けると、なぜかうんうんと頷いていた。

「我が娘ながら実に美しい。なぁユキト君？」

「え、はい、すごく」

「おお良かった！　では、娘のエスコートはよろしく頼む」

「は？」

　どういうことだと伯爵を見ると、彼はにこりと微笑んだ。

　◆　◇　◆

「そういうことか……」

　揺れながら進む馬車の中。額に指をあてる先生に、私は思わず目線を伏せた。

　今回のパーティ。『先生を紹介する』という目的は嘘ではないが、本当でもない。

　社交界は苦手だ。私の初参加（デビュタント）はもう三年前。父に連れられて出席した初めての社交界で、ダンスを申し込まれた。

　よくわからずに受けたそのダンス。どう誤解させたのか、その殿方は婚約までも申し込んだらしく――後始末にはひどく苦労させられ、父に迷惑をかけた。

　あれ以来、社交界に一度も参加してこなかった。

　あの時の私には、騎士になるという目的があったのもそうだ。それ以外のことに目を向けたくなかった。今も、ダンスを踊るより剣を握っていたほうがいいと思う。

　でも――『ユキト君に相手を頼んでは』という父の言葉に、気がつけば、私は頷いてしまっていた。

　頷いてから、自分の愚かさに気づいた。

　こんなこと、あの人に頼めるわけがないと。

　だから咄嗟に――嘘をついてしまった。ダニエル先生の言葉に思わず乗って……いいえ、これは言い訳ね。

　ただ思ってしまったのだ。

　もし断られたら？

　あの人に、嫌そうな顔をされたら？

　それを思い浮かべるたびに、胸が締め付けられる。

　そして今。私は、先生を騙して……こんな卑怯なことをしている。

　悔やんでももう遅い。馬車は止まったりしない。

　なんて謝ればいいのか。そればかり考えていた私の頭に、ふと、重みが加わった。

　先生の手が、ぽん、と、私の頭に乗せられて。

「そんな顔をしなくていい」

「え……」

「困ってたんだろう？　なら素直にそう言えばいい」

「で、でも……私は、先生を騙して」

「女は男を騙すぐらいでちょうどいいのさ――って、これは受け売りだけど」

　――ひどい受け売りだ。

　この人はこういうところがある。時折、よくわからないことを言い出しては、遠くを見つめる目をするのだ。

　そう。ここではないどこか。もう決して戻らない何かを、思い出すような。

　おかしな話だ。彼の思い出話に、そんな光景はないのに。

「なあイリアさん。俺はずっと、この世界で生きているって実感がなかった」

「実感……ですか？」

「ああ。山での暮らしじゃ人と会うこともなかったし、この世界がどんな世界かも俺はよく知らなかった」

　――最初に出会った時、浮世離れした人だと思った。

　その印象は今でもそう変わっていない。

　誰でも知っていることを知らないわりに、よくわからないことを知っていたりする。

「でも、イリアさんに出会って……シルトさんやグラフィオスさん、伯爵、それに生徒たちと出会って、この世界は生きているんだと知った」

　ふと彼が、窓の外に目線を向けた。

　帝都の夜は明るい。

　煌々と光が灯り、人の姿で溢れていた。あれは仕事帰りだろうか。酒を飲み交わす人々の姿もある。

　帝都の夜は終わらない――その言葉の通り。

「みんな、一人一人が、何かを想いながら生きている。それはきっと希望だったり、祈りだったり……何の変哲もない日常だったりもするんだろう」

　それはきっと、あの灯りのひとつひとつに。

　人の数だけ想いがあり、願いがある。私たちと同じように。

「それを最初に教えてくれたのは君なんだ。思うんだよ、俺は。――最初に出会ったのが、君でよかったって」

　彼のその言葉に……言葉が紡げずに、ただぎゅっと胸を掴む。

　私は――この人にどれほど救われたのだろう。

　無駄じゃなかったって、言ってくれた。

　兄の剣が生きてるって、教えてくれた。

　私はこの人に、何も返せていないのに。

　出会えたことが、奇跡だというのなら。

　それはわたしの方が、よっぽど――。

「だから、イリアさんが困ってるなら助けたい。素直に言ってくれていいんだ。恩返しでも、生徒と教師だからでもない。一人の人間として、君の力になりたい」

　といっても、と彼は頬を掻いて。

「正直パーティのエスコートに、自信はないけどな」

　いつもと同じ、その笑顔に。

　ああ、どうして。

　どうしてこんなに……胸が苦しくなるんだろう。

　医者に言っても匙を投げられた。

　父様にも、「それはどうしようもない」と苦笑された。

　分からない。この胸の痛みが何なのか。

　苦しくて、張り裂けそうで、どうしようもないのに。

　どうして。

　こんなにも……この人の傍にいたいと思ってしまうのだろう。

　この笑顔を向けられるたびに、手を伸ばしたいと思うのだろう。

　ただ、この胸の鼓動が。

　今にも飛び出して破裂しそうなほどに鳴る心臓の音が。

　――どうか聞こえないで。あなただけには。