剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

＃07 ～ 金獅子

　ホテルのチェックインを済ませた俺たちは、伯爵と合流するというイリアさんと別れ、ある場所へと向かった。

　帝都東駐屯地――帝都に三つある帝国陸軍駐屯地のひとつだ。

　駐屯地というからには移動可能な拠点なのだろうが、そうとは思えないほど重厚な壁に囲まれている。

　その壁の向こうで俺たちを待っていたのは、誰あろう、見知った顔だった。

「ダニエル教官、お疲れ様です」

　そう、ホテルで別れたダニエル教官だ。

　しかも、黒い軍服姿。敬礼姿がとても似合っていて、やはり軍人なのだなと思い知らされる。

「いえ、本日は教官ではなく、帝国陸軍少尉として皆様をご案内します。本官のことはそのように扱って頂ければと」

「了解しました、ダニエル少尉」

　敬礼に頷き、背後を見る。

　シグルド君が真っ先に進み出て、ダニエル少尉に敬礼を返した。

「本日は、よろしくお願い致します！」

　靴の鳴る音。全員の敬礼が揃う。その顔は真剣そのものだ。

　こうしてみると、やはり士官学院の生徒――軍人の卵なのだなと実感する。

「了解した。ではまず、駐屯地内を案内します」

　ダニエル少尉はふっと笑んでから敬礼を崩し、そして俺たちを駐屯地の中へと招き入れた。

　駐屯地（キャンプ）というが、中はほとんど基地と言っていい。四方を重厚な壁に囲まれ、戦車なども数多く並ぶ。だが実のところ、戦時となれば全員が出動し、この駐屯地はほぼ空となるようだ。

「我々、第二師団は防衛任務が主体です。ほかにも、前線への援護、補給線の確保などもありますが」

　――実際のところ。『反乱』への備えこそが、帝都駐屯地の本来の任務なのだという。

　帝都アレクハイムは帝国の心臓。それゆえに、帝国への忠誠が篤い精鋭が集められるのだそうだ。

　そのため、帝国軍人の中でも、帝都勤務は一種の誉れらしい。

「まずこちらが食堂です。食堂は自由に利用いただいて構いません」

　へぇ、と食堂を見回す。意外にもというべきか、普通の食堂だ。

　今は食事時ではないからか、誰も見当たらない。

「帝都駐屯地といえば、カレーが有名ですね」

「カレー……！？」

　シグルド君の言葉に思わず目を剥く。

　陸軍なのにカレーだと。海軍じゃないのか。

　……まぁ、帝国国内に海軍は存在しないのだが。

　俺も最近知ったことだが、実はこの世界において、海洋貿易は非常に未熟だ。外洋は大型魔物の巣窟であり、大陸から離れれば離れるほどに危険性が増す。魔物避けの運用も難しい。

　逆に言えば、だからこそ、陸上交通の要衝――黄金街道を有する帝国がここまで発展したとも言える。

　しかし……日本の海軍でカレーが流行したのは脚気対策と聞いたが。なぜ陸軍でカレーなのだろう。

（まぁどうでもいいか）

　重要なのはカレーが食えるかどうかである。

　そんな俺を見て、ダニエル少尉が苦笑する。

「まあ、夕食はまだ先ですし、次に行きましょうか」

「あ、はい」

　……そんなに顔に出てたかな、俺……。

　ダニエル少尉に駐屯地内を色々と案内され、さらには駐屯地の司令だという少佐にも挨拶をし、最後に連れてこられた場所。

「この先が練兵場です。期間中はどうぞ自由に使ってください」

「ありがとうございます、ダニエル少尉」

　そう。俺たちがここに来た理由。

　それはもちろん、戦技大会に向けての調整だ。

　どこの訓練場を借りるか悩んでいたら、ダニエル教官が話をまとめてくれたのだ。

　駐屯地の練兵場を借りれるなんて、なんて贅沢な話だろう。

　だがそれだけ期待されている、ということなんだろうな。

　練兵場に踏み入った俺は――ふと、足を止めた。

「ユキト先生？」

　ダニエル少尉もまた、俺の視線を追う。

　そこに――誰かがいた。

　いや、誰かがいるのはいい。もともとは軍の練兵場だし、訓練中の兵士がいるのは当然だ。

　だが、そうではない。

　ただの兵士でないことは、一目でわかった。

　鍛え上げられた肉体。隆起した筋肉。だがそれ以上に、纏う気配が尋常ではない。

　年齢は、五十代かそこらだろうか。軍服をまとった男性は、俺たちの気配を悟ってか振り返った。

「――まっ、マクレーン大将閣下……！？」

　背後で驚愕し、ダニエル少尉……だけでなく、生徒全員が敬礼を取った。ただならぬ緊張感に、彼らの頬に汗が伝う。

「楽にして構わない、ダニエル少尉。それにヴィスキネル士官学院生徒諸君」

「はっ！　本日は、どのような――！」

「戯れよ。少々、興味が湧いてな」

　……何だろう。

　一言一句が重い。尋常ではないプレッシャーだ。

「君が、ユキト君か」

　彼は俺の元に歩み寄り、そして手を差し出した。

「私はマクレーン・バロウズ。陛下より帝国陸軍大将の任を賜っている」

　思わず目を見開く。この世界の事情に疎い俺でさえ、聞き覚えのある名前だった。

「はじめまして、ユキトです」

　差し出された手を握る。

　鋼のように硬い手だ。手を握るだけで、どれほど剣を振ってきたか分かる。武人としても、恐らく超一流。

　思わず口元に笑みが浮かぶ。この圧力、予想以上に只者ではない。

　そして彼もまた、ふっと口元に笑みを浮かべた。

「なるほどな。やはり君が……」

「？」

「いずれもっと話をしてみたいものだ。酒でも交えてな」

「……光栄です」

　手を離し、一歩下がると、彼は俺の後ろに並ぶ生徒たちを睥睨した。

「さて、ヴィスキネル士官学院生徒諸君。君たちの活躍は聞いている」

　予想以上の大物の登場に興奮しているのか、全員の顔が紅潮していた。

　直立不動で、『はいっ』と上擦った声が揃った。

「君たちがいずれの道を征くにせよ、その武は必ず君たちの道を支えることだろう。武芸大会は間もなくだ。本戦での奮闘を期待している」

『了解しました（サー・イエス・サー）！』

　それに頷き、マクレーン大将は俺の肩を叩く。

「よく鍛えられている。君の指導の賜物だろう。機会があれば、我が軍の兵も鍛えてやって欲しいものだ」

「……それはまた。過剰評価というものでは？」

「そうだろうか。私はそうは思わん」

　視線が交錯する。その目は、まるで冗談を言っている目には見えなかった。

　実際に、世辞など言いそうなタイプには見えない。

「貴君の本戦もまた楽しみにしている。――ダニエル少尉。あとは頼む」

「はっ！」

　ふっと笑んで、背を向け去っていくその姿に――周囲からほっと安堵の息を吐く気配がした。

「す、すごいですね、ユキト先生……あの閣下と、堂々と言葉を交わすとは」

「でもよ！　あの大将閣下が、期待してるって！　俺たちに！　すげぇことだぜこれは！」

「ああ……！」

　興奮気味に話す生徒たちを横目に、握られた掌を見下ろす。

（帝国陸軍大将、マクレーン・バロウズ、か）

　通称にして、『金獅子』。

　かつてのユグライル戦役において、下級貴族でありながら元帥に抜擢され、帝国に圧倒的勝利をもたらした立役者。

　帝国における元帥とは、戦時においてのみ与えられる全軍の総司令。あまりにも異例の抜擢でありながら、異論の全てを実力で覆した、当代一の戦術家にして英雄。

　そんな人が、なぜ俺のことを……。

「閣下の、兵を鍛えて欲しいという言葉は、恐らく本気かと。それは私も同感です。その指南、私自身が受けたいと思っておりますので」

「……過大な評価、ありがとうございます。ただ今は――」

「ええ。分かっております」

　ダニエル少尉の目線が、生徒たちに向く。

　そう。戦技大会は目前。俺は、やるべきことをするまでだ。