剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

◆31 ～ 銃声

　誰もが、言葉をなくしていた。

　戦車――戦車だ。現代最強の兵器、その代表格と言える代物。

　だがそれですら……彼には、児戯に等しい。

　ミハイル・フラヴァルトは過呼吸を起こしたように、もはや震えを押さえられない。

　刀を静かに鞘に戻した男が、一歩、また一歩と、彼らのいる席へと近づいていく。

「ひっ……」

「ミハイル・フラヴァルト」

　恐怖に喉を引き攣らせた彼の名を呼んだのは――アイーゼだった。

「リリエス家の領内に、無許可で兵器を持ち込んだ。これは立派な重罪」

「……そうですね」

　アイーゼに肩を貸していたイリアもまた、頷く。

「あれがもしフラヴァルト社のものであるなら、操業停止……いえ、それ以上の処分が降るでしょう」

　たとえそうでなくとも。ミハイル・フラヴァルトの破滅は、もはや決定的だった。

「待ってくれ……」

　だが、そこに声をあげたのは、彼女たちの誰でも、そしてミハイルでもなかった。

　ふらふらとした足取りで、まるで幽鬼か何かのように、イリアたちの元に近寄ったのは……リリエス男爵。アイーゼの父。

「では……婚約はどうなるのだ……？　リリエス家は……」

「……父様……」

　アイーゼが、唖然と声をこぼす。

　イリアが、シェリーが、顔を歪めた。

　全員が……思わざるをえなかった。

　――ああ。これは救えない、と。

「まだ……まだそんなこと言ってるの！？　パパ、どうして……！？」

「ミミ……分かってくれ。他にないんだ。他に……他には……」

　がくりと膝をつき項垂れる。

　アイーゼは……ただ悲し気な目で、それを見おろした。

　何も、変わらなかった。

　決闘なんて、無意味だった。

　その答えが今、彼女の目の前にあって。

「アイーゼ……」

　……気がつけば。頬に、涙が伝っていた。

　その名を呼んだシェリーが、ぎゅっとその腕を抱きしめる。　

　するりと、零れるように――アイーゼのコートのポケットから、押し花が滑り落ちた。

「男爵閣下。どうしてそこまで……」

「それは、私が説明いたします」

　イリアの問いに、そう言って名乗り出たのは、後ろに控えていた執事だった。

　アイーゼが彼を見て、そしてわずかに驚きに顔を染める。

　その眼は……驚くほどに冷たい。

「はじまりは、今から十年ほど前です。旦那様は、騙されたのです」

「騙された……？」

「ええ。かつて、旦那様にも貴族仲間と呼べる方がいたのですが……」

　いわく。

　その仲間から、投資の話を紹介されたのだそうだ。

　最初は少額に。だが少しずつ、額は上がっていった。

「もう家族に、奥様に苦労させなくても済む。そう考えてのことでした。ですが……」

「……詐欺、だったのですか？」

　ええ、と彼は頷いた。

　貴族仲間だった相手に文句を言っても、知らぬ存ぜぬ、紹介しただけだと突っぱねられた。

　後に残ったのは――大量の負債。

「……その通りです」

　そう答えたのは、彼の妻である男爵夫人だった。

「大量の負債を返済するために、貴族として名を売り、様々な商売に手をつけました。ですが……」

　中には、成功したものもあった。だがそのほとんどが失敗だった。

　もはや残されたのは、婚姻というカードただひとつだけ。

「ですが……間違っていたのですね」

　夫人は、そっと、地面に落ちた押し花を手に取った。

「最初はただ、娘たちにそんな苦労を残したくない……ただそれだけだったはずなのに……」

「母様……」

「追い詰められ、気がつけば、何も見えなくなっていた。そうでしょう、アナタ。本当に見るべきものから、私たちは目を背けてしまった」

「……フェニア……」

　夫人の言葉に、男爵は呆然と、アイーゼを見た。

　涙をこぼし、ただ悲しい目で見下ろす……自分の娘の姿を。

「だが……だが、ではどうすればいいのだ。このままでは、我が家は、私は一体どうすれば――！？」

「それは――」

「――危ない！」

　不意に背後から聞こえた声。

　あまりにも一瞬の出来事だった。

　ユキトが、アイーゼたちの前に躍り出る。

　パンッ、という乾いた音。

　そして――飛び散る血と、火薬の匂い。

　全員が目を見開く。

　撃たれたのは……リリエス男爵だった。表情を激痛に歪ませ、そのわき腹から血がこぼれ出ている。

　そして撃ったのは……

「……ランドさん……？」

　執事服の、ランド・ラネス。

　拳銃を片手に、ただ冷たい目で、彼は男爵を見下ろしていた。