剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

◆18 ～ 逃れえぬ呪縛の中で

　リリエス家の片隅にある、私室。

　その中で、椅子に座ったアイーゼは、庭へと向けていた目を閉じ、小さく息を吐いた。

　――あの後。烈火のごとく怒る父に執務室を追い出され、わたしは部屋に軟禁されることになった。

　それだけのことを言った自覚はある。

　あまりにも無茶苦茶なのは、分かっていた。

　決闘など通るはずがない。そもそも相手はまだ貴族ですらない。けれどわたしにとって、出来ることなどその程度しかなかった。

　もし――ここにいたのが私でなく、あの友人たちだったら、一体どうしただろう？

　もっとマシな方法で、この状況を変えられたのかもしれない。

　ふと急に、見慣れたはずの自室が、ひどく広く見えた。

「ミミお嬢様の式は、一週間後に行われるそうです」

　部屋の扉の前に立ったランドさんが、無感情にそう告げた。

「……ランドさんは、結婚には賛成？」

「……私は執事ですから。口を挟む立場にはありません」

　予想通りの答えに、そう、とただ返す。

　責める気持ちにはなれなかった。

　ランドさんの父は、かつてわたしの祖父と共に祖国から逃れてきた従者だった。異国の地で、貴族ですらなかった彼が帝国に安住できたのは、祖父の働きかけによるものだったという。

　時代を超えて、血と共に受け継がれてきた恩義を、彼はリリエス家に返し続けている。

　それは呪縛にも似ている。

　大した給金もなく、こきつかわれ続ける彼を見て育ったわたしには、そう思えた。

　それでもなお尽くし続ける人を、恨むことなど出来るはずがない。

（呪縛……呪い、か）

　ふと、窓の外に視線を向ける。

　――これは呪いなのだろうか。

　かつて故郷を捨て、敵国に寝返ったリリエス家。

　誇らしかった父も、優しかった母も、何かに呪われるように変わってしまった。

　ドブネズミと蔑まれる、まさしくその言葉の通りに。お前たちは汚泥を啜らねばならないと、そう縛られるように。

　全てを捨てて逃げてしまえたらと、そう思ったこともある。

　きっと、出来なくはないのだろう。でも――。

「……アイーゼお嬢様」

　ふと、ランドさんの声に視線を送ると、眼が合った。

「？」

　不意に、違和感を感じた。

　見慣れたはずのランド・ラネスという人が、まるで別人であるように感じたのだ。

　彼は言いよどむように、一瞬目を背け、そして再びわたしの目を見て、口を開く。

「もし、本当に戦う意思がおありなら……相手を知ることが先決であると、私は思います」

「相手を、知る……？　ミハイル・フラヴァルトを？」

「そうです。敵を知るもの、百戦を制すと申します故」

　それはあまりに彼らしくない言葉だった。

　言い方は悪いが――彼はこれまで、リリエス家の問題には決して触れずにいた。

　決して自分の立場を超えることなく、ただ奉仕してきた。そんな彼がなぜ今、そんなことを言ったのか。

　だが――そんな疑問をすべて胸のうちにしまい込んで、わたしは彼に疑問を投げかけた。

「……何か、心当たりがあるの？」

「ございます」

　彼は、迷うことなく頷いた。

　いわく――ミハイル・フラヴァルトとの婚約に前後し、村に見慣れぬ男たちがうろついているのだという。

　といっても、多くて週に一度程度らしいが……。

「ミハイル・フラヴァルトはおそらく、何らかの理由があって、リリエス家に婚約を申し込んだはず」

「その目的に……その男たちが関係していると？」

「おそらくは。そしてそれを、かの御仁は隠しておられる」

　アイーゼは一瞬、言いよどむ。

「……それを探れと？」

　彼は無言のまま、眼を伏せた。

　とどのつまり――弱味を探り、そしてそれを使えということだ。

　どうやって使うかは、言うまでもない。

（手段を選ぶ余裕は……わたしにはない）

　その秘密が何なのか、分からない。

　分からなくても前に進まなければならない。

「そう言うということは、ここから私が逃げても見逃してくれる……そう考えてもいい？」

　ランドさんは、何も答えず、目を伏せたまま微動だにしない。

　それが彼の答えだった。

　そう、と呟いて、わたしは部屋にかけたコートに手を伸ばし――ふと思い出し、そのポケットから薄紅色の押し花を取り出した。

（ミミ……）

　いったい、わたしに何が出来るのか。

　弱気を頭を振って追い出して、私は再びコートに手を伸ばした。