剣よ、かく語りき～剣と魔法の異世界に転生したのに実は文明が現代レベルだった件

＃12 ～ 疑念

　オーランド伯爵邸。

　その一室である談話室は、重苦しい沈黙が流れていた。

　アイーゼさんが姿を消して、三日が経つ。

　学院が夏休みといえど、秋の本戦に向けて行われていた訓練にも、もう三日ほど顔を出していない。

　だがその理由は分かっていた。

　シェリーさんの元に、一本の通話があったからだ。

「アイーゼさんの妹が結婚、か……」

「本来なら、喜ばしいことなんでしょうが」

　しかし、明らかな政略結婚。

　アイーゼさんの気持ちを考えれば、喜べるはずもない。

「アイーゼは、自分のかわりに妹が犠牲になろうとしていると……だから、一度家に戻ると言っていたそうですが」

「政略結婚なんてよくある話だろォが。良いか悪いかなんて他人様が口出せることかよ」

　イリアさんの言葉に、はっ、と呆れたように返したのは、一人の少女。

　ステーリア・ローゼンベルク。一目ではどう考えても子供にしか見えないが、この中では最年長である。

　それゆえか、彼女の言葉は問題の本質を突いていた。

　この世界において、いや、この国において、貴族の政略結婚など何一つ珍しいものではない。

　アイーゼさんのそれが問題視されたのは、相手の貴族にあまりにも問題があったからだ。

「しかし今回の相手は、何の瑕疵もありません。今のところは」

　アイーゼさんの妹、ミミ・リリエスの結婚相手に名乗りを上げたのは、貴族ではなく実業家だった。

　名を、ミハイル・フラヴァルト。

「だとしたら、コッチが手を出せる問題じゃねぇ。貴族の結婚に何の根拠もなくイチャモンをつけるようじゃ、手が後ろに回るのはこっちだ」

　正論である。

　だから俺たちはこうして、何もできないまま事態を見守るしかない現状になっているのだ。

「……気になることは、あります」

　そう言ったのは、それまで黙って椅子に座っていたシェリーさんだった。手元には、携帯端末（フィジフォン）がぎゅっと握られている。

　その携帯端末（フィジフォン）は、三日前に鳴ったきり、音沙汰がないという。この世界の通信網は万能ではなく、アイーゼさんの故郷にまで通話は繋がらない。

　彼女の態度は、今まで見てきた彼女とまるで違った。

　余裕がない、というべきなのだろうか。

　彼女は一言ずつ、まるで絞り出すように言った。

「アイーゼの妹は、まだ十四歳です。ですが、婚約ではなく早々に式を挙げようとしているそうです」

「十四歳の子供と結婚しようとしてるってことか？」

　とんだロリコン野郎じゃないか。

「相手の狙いは、爵位でしょう」

　イリアさんの言葉に、ステーリアさんが「はっ」と鼻で笑う。

「金の力で貴族になろうってか。これまたよくある話だ」

「そうです」

　シェリーさんはうなずき「しかし」と続けた。

「その相手がリリエス家というのは、おかしいと言わざるを得ません」

「……なるほど。金で爵位を買うのなら、もっと別の家を選ぶ……」

「他に選択肢がなかったとも思えません。大粛清以降、経済的に困窮している貴族は少なくありませんから」

「大粛清？」

　いわく――およそ五十年前。鮮血帝の時代、あまりにも苛烈な貴族への粛清が行われた。

　発端は、深刻な経済恐慌だ。

　生活の水準が落ちた貴族の間で汚職や賄賂が横行し、当時の皇帝である鮮血帝は彼らを厳しく断罪した。

　鮮血帝は、生来にして清廉潔白を好む気質であったと伝わる。典型的な軍人気質とも言えたかもしれない。

　汚職や賄賂を嫌った皇帝と、貴族同士の権力闘争の結果、数多の貴族が粛清され――皮肉にも、それが統治機構の空白と混乱を生み、帝国の衰退を決定的なものにしてしまった。

　鮮血帝は軍才こそあれど、統治者としての才はなかった。そう言われる所以だ。

　さらに、粛清されなかった貴族もまた、無傷とはいかなかった。

　経済恐慌によって領地経営が次々と破綻。多くの貴族が領地を手放し、皇室からの年金によって暮らすことを選んだのだが……約束されたはずの年金は満額で支払われることはなかった。

　これは爵位年金問題と言われ、経済的に困窮し、外国に高跳びした貴族までもいたという。

「最終的に……この年金問題が引き金となって、当時の皇太子殿下、つまり先代陛下によって鮮血帝が暗殺されたことで、この時代は終わりました」

「先代陛下が経済を立て直さなきゃ、今頃帝国は滅んでたかもな。……まぁ歴史のお勉強はこの辺でいいだろ。それで？」

「はい。リリエス家というのは、典型的な没落貴族。はっきり言って、将来性はないと言っても過言ではないんです」

　リリエス家は、現代では珍しく領地を有する貴族だ。

　だが、領地といっても寒村ひとつ。その収入は微々たるものだ。

「彼らは将来的に、領地を返還するしか道はありません」

「そうなれば、年金がもらえるんじゃ……」

「年金といっても、男爵ですから。一家が細々と暮らせる程度です」

　どうやら、俺が想像していたよりも年金は多いものではないらしい。貴族といっても左団扇にとはいかないようだ。

「受け取らない貴族も多いのですよ。そもそも国家に奉仕するのが貴族の役目ですから」

「風潮として、年金に頼る貴族は権威が弱いと見做されることが一般的ですから。受け取っている貴族の方が少ないと思います」

　あくまでも暗黒時代の名残だそうだ。

　皇帝暗殺にまで発展した年金が、今となってはそれほど重視されていないというのは、なんというか皮肉な話だ。

「そんな家に、どうして商人が婚約を持ち掛けたか……確かに、分かりませんね」

「確かに、おかしな話だなァ。成人もしてねぇガキと結婚しようっていうんだ、相当焦ってるか、何か目的がないわけがねぇ」

「目的……」

　商人が、先のない貴族と結婚しようとする目的。

　……これがもし、地球だったらどうだろう。

　商人を金持ち、貴族を……そうだな、地主と考えれば……。

（――まさか）

　不意に頭の片隅にこぼれた思考に、はっと口元に手を当てる。

「先生？」

「……これは、単なる予想なんだが」

　俺の放った言葉に、全員が目を見開いた。