職業、仕立屋。淡々と、VRMMO実況。

１５７日目 老師戦（６）

　意外や意外、私達の戦いは拮抗していた。

　こうも善戦できていることについて、考えられる理由は幾つかある。

　一つ目は、ユカさんが想像以上に仕事ができる人だったこと。

　……残念美少女とか心の中で言っててごめんなさい。あなた、やはり遠征プレーで老師になっただけあってとってもお強かったんですね。

　二つ目は、ラーユさんの疲労が蓄積していること。

　彼女、ここに来るまでに既に二試合戦ってきてるからね。しかもたった一人で挑むマッチを、それぞれ十五分間。

　プレッシャーは並じゃないだろうし、そろそろ集中力が切れてきたっておかしくない。実際彼女の動きは、先の二戦よりもキレがなくなってきているように見えた。

　そして三つ目が、ラーユさんの精神に“ぶれ”が生じているらしいこと。

　まあ分かりやすく言うと、悪だの何だの糾弾されて大分動揺してるっぽい。

　勢いで自分を納得させて乗り切ろうとしてる感はあるけど、それってつまりヤケッパチってことでもある。今の彼女はちょっと冷静さを欠いていて、プレーイングが雑になっているように感じられた。

　ユカさんがやたら煽り散らかしてるのも大きいんだろうな……。なんかもう、雰囲気的には仔猫の喧嘩よ。

　でもそういった諸々のマイナス要素を補って余りある強さが、やはりラーユさんには存在していた。

　まだパーティ内で誰一人、ダウンに至ってはいない。頑張って抗戦できている。

　でもそれ以上の行動を取る余裕は全くないんだ。点を取りに行くことができないの。

　スキップドアはもう見えるところにあって、ユカさんが少し走れば届く距離だ。なのに、そんなちょっとした動作さえ挟める隙が全く生まれない。

　っていうか運よく一点取れたとしても、次に発生するのはユカさんのいない十数秒である。私達はその時間を乗り切ることができないだろう。

　作戦がシフトしていることは、多分みんな口にせずとも分かっていると思う。これはもう、ラーユさんをダウンさせるしかない。

　けどそれの、何と難しいことか。

　そしてこれまで頑張って保ってきた均衡も、徐々に崩れつつある。

　押されているのはこちらだ。特に私。

　試合には五つアイテムを所持することが許されているんだけど、今飲んだ【パラダイスジュース】を最後に、私の生命線は果ててしまった。

　マッチクエストでは［耐久］が時間経過で回復する仕様になっているとはいえ、ラーユさんの猛攻を前にしては追い付かない。

　私が最弱なのは端から分かっていたことなので、そこに関してくよくよしたりはしない。それよりも今考えるべきは、散る前にできること、である。

　私は傘の援護射撃を続けつつ、クールが上がり次第順次【必中】をメンバーに発動させていく。

　一本だけ余っていた【ストロングドリンク】――――［持久］を回復させるアイテム――――はきーちゃんに投げておいた。

　彼女は意図を汲んだようだ。私に向けて、ぐっと拳を掲げてみせる。

　試合の残り時間はあと五分。

　リスポーンすれば耐久も持久も全快するし、アイテムも補填される。それでも私によって失った二点を取り戻し、さらに巻き返せるルートがあるだろうか。

　あと、何が私にできる？　試合前、もも君は何て言ってたっけ。

『……説得と、交渉』

　私は傘を広げて盾モードにしつつ、一歩前に出た。

「ラーユさん……！」

　弱いところを突っついて精神攻撃だなんて、ちょっとずるいかな。

　でも、あまりに不利な戦況なんだもの。努力や工夫ではどうにもならないレベル差なんだもの。

　油断を誘うことくらい、最後にさせてよね。

「ラーユさん、これで、いいんですか！？」

「ブティックさん……？」

　私が呼びかけても、ユカさんを相手取り攻防を続けるラーユさんの動きに隙は生まれない。けれど私の目は、彼女の瞳が揺らぐのを捉えた。

「このままいけばきっと反女王派は勝利を収めることでしょう。でも、それでいいんですか？　ツェツィーリアは本当にそれで、幸せになるんでしょうか？」

「ツィー……様……」

　ラーユさんはユカさんの突き攻撃をひらりと躱し、その流れで長銃を構えるもも君をナイフ投擲で牽制。

「思い出してください、彼女の本当の望みを。ツィーさんはただ、大好きな友達を失いたくなかっただけなんです。ずっとずっと、一緒にいたかっただけなんです。でも、どうでしょう。ここでシルヴェストを女王位から退かせたところで、果たして彼女の願いは叶うのでしょうか？　ダナマは益々混乱して、かつての友達だって益々ツィーさんから遠のいてしまうのでは？」

「そんなこと、言ったって……！　そんなこと、言わないでください……！」

　【ヒートヘイズサーキュラー】が発動する。

　この赤いリボンを目にするのももう何度目だろうか。少しは慣れてきたもので、私はジャンプして避けることに成功した。

　けどさすがに、その一瞬を見逃さず放たれたラーユさんの剣技は回避することができない。幻性シールドが剥がれるエフェクトと共に、私の耐久ゲージは赤く明滅する。

　ラーユさんと目が合うと、なぜか彼女のほうが傷付いた顔をした。

「うう……ううう……」

　曲剣を構えるラーユさん。

　【八方美人（オルサイズ・ビューティ）】を発動するもも君。

　機を窺うユカさん。

　やることはやったと、覚悟を決める私。

　そして――――――。

「あっ」

　――――――緊迫した空気には不似合いな、素っ頓狂な声を漏らしたきーちゃん。

　直後、ラーユさんの体に鎖が幾重にも巻き付くというエフェクトが発生した。

　手足を束縛されたラーユさんは、私に剣を向けたままアビリティを打つことができない。

　彼女はしばらく驚きに目を見開いていたけれど、ふと表情を緩めた。

　そして次の瞬間、ノイズとなって消えていった。

　霧散したノイズは光の粒に姿を変え、私達にふわりふわりと降り注ぐ。

　え？　なんか、耐久も持久も、全快してる……？

　ぽかんと立ち尽くす私達の真ん中で、きーちゃんが戸惑い顔で頬を掻いた。

「わ、私、間違えて【精神統一】、ラーユさんにかけちゃった。あれ……でも、なんでこんなことに……？」

　結局何が起こったのかは、未だ分からず終い。けどみんな、やるべきことは分かっていた。

　私達は互いに顔を見合わせ、頷き合う。

「行きます！」

　叫んだユカさんがスキップドアに飛び込んだのを見送って、私達は各々駆けだした。