4度めの人生は 皇太子殿下をお慕いするのを止めようと思います

第194話 皇宮の長い一日

「 やっちゃったね 」

「 やっちゃったわ 」

「 この後(あと)どうしようか？ 」

唇を外し、額をコツンと合わせながら二人はクスクスと笑う。

「 二人で逃げる？ 」

「 逃げよっか？ 」

頷きあった二人は……両陛下にお辞儀をし、踵を返して、手を繋ぎ、歩いてきた青い絨毯の上を駆け出した。

アルベルトに手を引かれ、レティはドレスの裾を持ちながら走る。

走る……

まるで……

悪戯が見付かり、逃げて行く子供の様な若い二人に、場内からは、微笑ましいと笑いが出たり、素敵だと溜め息を付いたり……中には顔をしかめたり……

そして、この国の大臣や議員達は、これは案外世継ぎの知らせも遠くないかもと、ひそひそと楽しげに話していた。

走ってくる二人にスタッフが慌てて扉を開ける。

扉の外に出て、扉がバタンと閉まると、視線が会うままに、自然とチュッとキスをし、二人で笑った……

「 皆、驚いてたわ 」

「 驚いてたね 」

二人は、悪戯が成功したかの様な爽快な気分になっていた。

アルベルトはこの後、両陛下と共に帝国民からの参賀を受ける為にバルコニーに立つのである。

アルベルトから一緒に出ようと言われたが、レティはまだ皇族では無いと言い、バルコニーに出るのは無理だと断ったのであった。

顔出しNGの事もあるが、それよりも、あんなに大勢の帝国民の前で、手を振ると言う行為をするのは、まだまだハードルが高かったのである。

生まれつきの皇族でも無いレティには、人の上に立つ者の覚悟も、矜持も備わってはいない。

それを備えさせる事が、やがて始まるお妃教育をする必要性の、最も重要な事なのだろう。

しかし……

元々、躊躇無く弱い者を助ける事が出来るレティは、本当の意味では、上に立つ者として相応しい女性(ひと)であると言う事は言うまでも無い。

アルベルトと分かれ、レティは控え室に入る。

夜には舞踏会があるが、それまでは少し時間があった。

部屋にはマーサがいた。

気が緩み、フーっと溜め息を付く。

出してくれたお茶で一息付き、外して貰ったティアラを入っていたケースに戻し、暫く眺めながら考えていた。

ティアラの意味は母ローズから聞いていた。

「 まだ、皇太子妃になってもいないのに……畏れ多い事だわ 」

すると

ラッパの音が鳴り響き、大歓声が聞こえてきた。

凄い歓声だ。

今頃……殿下は……手を……

昨夜はあまり眠れなく、朝早く起きて支度をしていたこともあり、すっかり疲れてしまったレティは、ソファーでトロトロと眠ってしまっていた。

＊＊＊

寝てる……

可愛い……

帝国民からの参賀を終え、アルベルトはレティのいる控え室に戻って来た。

侍女がレティを起こそうとしたが

「 いいよ、そのままにしておいて…… 」

そう言って、レティが起きたら呼ぶから、食事の用意をしておくようにと言い、侍女達を下がらせた。

肘掛けに突っ伏して寝ていた為、ドレスが邪魔で寝にくいだろうと、アルベルトはレティの横に座り、レティの頭を肩に寄せた。

レティは起きずにスヤスヤと寝息を立てている。

婚約式でのキスはアルベルトの考えてた事だった。

自国だけでは無く、各国使者にインパクトを与えようと思っていたのである。

レティには拒否されると思い、キスをする事は伝えてはいなかった。

しかし……

まさか手を回してくるとは……

何時もは、人前でキスをするのを嫌がるレティだから( ←それが普通である )、最悪、泣き出してしまうかも知れないと思っていたが……

あれで余計に印象付けた事は間違いない。

明日にはニュースになるだろう。

彼女の、度胸の良さと言うか……

引きの強さと言うか……

何をもってしても驚かされるものがある。

これがまだ16歳の少女なんだから……

そんな彼女を好きにならずにはいられないのである。

これが結婚式なら良かったのに……

ずっと一緒にいられる……

いつの間にかアルベルトも眠っていた。

ノックをしても返事が無いと言われ、様子を見に来た皇太子宮の侍女長モニカは、頭を寄せ合い眠る微笑ましい二人に、胸が熱くなるのであった。

＊＊＊

気が付くと、誰かの肩に凭れていた。

「 疲れちゃった？ 」

「 ………… 」

「 レティ？ 」

顔を上げると目の前に殿下がいる……

ぼんやりして、ここが何処だかよく分からない。

「 ここは皇宮だよ 」

「 あっ！……私……寝ちゃってた……舞踏会は？ 」

凭れてご免なさいと、慌てて殿下から離れる。

「 まだ、時間はあるよ……それよりお腹空いたでしょ？ 」

「 うん……ちょっとお腹空いたかも…… 」

殿下はクスリと笑って、侍女を呼び、軽食を持って来るように言う。

「 凄い歓声が聞こえたわ 」

「 うん……婚約おめでとうって……皆が祝福してくれたよ 」

嬉しそうに言うアルベルト。

良かった……お祝いしてくれてるんだわ……

3度の人生では、自分が辛かった事もあり、皆がどう思っているのかが一番気掛かりであったのだ。

勿論、自分と同じ様に辛い思いをしてる女性(ひと)達は大勢いるのだろう……

すると、直ぐに食事が運ばれて来た。

「 レティは疲れているみたいだから、僕が食べさせてあげる 」

どれが欲しい？と、嬉しそうに言う殿下に、じゃあこれ！と言うと、フォークに刺し、口元に運んでくれる。

「 美味しい？ 」

「 うん、美味しい……じゃあ……次は殿下…… 」

「 名前！ 」

「 あっ、次はアルね 」

そう言いながら、殿下の口に運ぶと、嬉しそうにパクっと食べる。

可愛い……

これは病み付きになるわ。

ローランド国のジェラードのお店で発見して以来、レティは食べさせて貰うよりも、アルベルトに食べさせたいとウズウズしていたのである。

そうして……

疲れも吹っ飛ぶ楽しい時間を過ごし、舞踏会の時間が近付いた。