失

第7話

「これはまた、美形の陰陽師が来たもんだ」

　派遣されて来た年若い陰陽師は、人目を引く派手さを持っていた。老若男女、十人が十人とも振り返るような端正な顔立ちで、飄々と歩いている。

　武士たちは関心するように遠くから眺めていたが、それを押しのけるようにするのは若い武士である。若い武士は、興味深々でそれを眺め、「私とまた種類の違う美形ですねえ」と言う。近くにいる武士たちがそれを否定しないのは、まさしくその通りだと思っているからだろう。

「陰陽師とは、あんなに派手なものなんでしょうか？」

　陰陽師の姿が消えたところで、武士たちは閑談する。

「たまたまだろう」

「正直、胡散臭い奴らだからな」

「でも、物の怪を退治してくれるならいいじゃないか」

「あんな派手な陰陽師、見たことないぞ」

「どうやら、けっこうすごい人らしいと聞きましたよ」

　若い武士が会話に割り込むと、武士たちの視線が注がれる。

「すごいって、何がだ？」

　若い武士は、返答に困ったように言葉を詰まらせた。

「具体的には知りませんよ。ちょっと話を聞き齧っただけですから」

「何だ、それだけか」

「そう言いますけどね、すごい人だって噂が立つくらいなんですから、あんまり馬鹿には出来ないんじゃないですか？」

「しかし――」

　返した武士の言葉はそこで途切れた。否、聞こえなくなったというのが正しいだろう。

「そうそう、見た目だけではありませんよ」

　武士たちに聞きなじみのない、若い男の声が、武士の声をかき消したのである。ぎょっとして、武士たちは一歩後ずさった。

　背後に、音もなく噂の陰陽師が立っていたのだ。

「こんにちは。胡散臭い陰陽師です」

　陰陽師は武士たちの話を聞いていたらしい。ばつが悪そうな顔をする武士を、にやにやとした表情で見つめている。

「どうしてここに？」

　驚いた若い武士が言う。

「あちらから、ぐるっと回ってこちらへ来ただけです。少し、見回りたくて。気配を消していたわけではないのですが、とうとう気付かれないまま話しかけてしまいました。驚かせて申し訳ない」

「なるほど、そうでしたか」

　若い武士は一人納得したように言い、すぐに表情を引き締めると、続けて「それで、どうです？」と言う。

「どう、とは？」

「もちろん、見回りをされたのでしょう？　何か、気付くことなどは……？」

「ははあ、例の鬼について、気になるということですかねえ。隠すことではありませんので、何だって答えますけど」

　陰陽師がのほほんと話す間、武士たちは真剣な表情で待っていた。陰陽師は、それを面白そうに見回してから、口を開いた。

「まあ、そうですね。私、こう見えても、なかなか凄腕なんです。今こちらへ来てみて、少し感じたことなんですが……」

　陰陽師は言葉を切ると、もったいぶるようにしてから言った。

「気配が、ない」

「気配？」

　若い武士が眉間に皺を寄せる。

「気配っていうのは、つまり」

「物の怪の、気配」

　陰陽師は若い武士の言葉を遮り、にやりと口角を上げた。

「物の怪の気配……」

　武士たちの間に緊張感が走る。互いに顔を見合わせる。

「ないとはどういうことだ？」

「鬼などいないということか？」

「やはり、人間の仕業か」

「いや、しかし」

　武士たちが口々に話し出すのを、陰陽師が手で制する。

「一応儀式はしますけど、もしかしたらあんまり意味がなかったりして」

「意味がないって、それ、詳しく話してもらえませんか？　実のところ、私も、鬼の仕業とは考えていないのです。気配がないっていうのは、つまり？」

　若い武士は陰陽師に詰め寄る。陰陽師は困ったように頬をかくと、言った。

「詳しくも何も、鬼がいそうな気配がないというだけのことですよ？　女房を鬼が殺したから、退治してくれと言われてここへ来たものの、肝心の鬼の気配がない。鬼がいたであろう気配もない。これでは退治の仕様がありません。鬼なんて一匹も入り込んでいないような、この穏やかな空気を見るに、その女房を殺したのは、おっしゃる通り鬼じゃないのかもしれませんねえ」

「本当ですか？」

　陰陽師はもったいぶるようにして頷いた。

「私、凄腕なので。分かるんですよねえ、そういうのが。とは言え、派遣された以上、しっかり仕事はやらせていただきます。これから、物の怪に悩まされることがないように」

　陰陽師は、呼び止める間もなくするりと武士たちの間を抜け、歩いて行ってしまう。若い武士は考え込む様子で呟いた。

「やはり、鬼の仕業ではない、男を見つけるのが最優先、か」

　すると、それを聞いた武士の一人が、若い武士を小突く。

「陰陽師の言葉を信用するのか？」

「しないんですか？　信用して、ここへ来てもらっているんだとばかり思ってましたよ」

　若い武士はにっこり笑うと、一人歩き出した。

「近くを見回ってきます。人間相手なら、負ける気がしませんよ」

　武士たちは後ろ姿を見送る。

「確かにあいつは、細腕のくせに、鬼のように強いからなあ」

　誰かが呟くと、「確かに」とあちこちから賛同の声が上がる。少しばかり和やかな空気になっていたが、その中で固い表情を崩さなかったのは、例の足を受け取った武士であった。

「俺も、見回って来る」

　そう言って、若い武士の後を追うように消えた。