白魔女スーリとコミュ強王子

３－３．コミュ強最大の弱点、そしてスーリの看病

「うちは施療院であって、隔離施設じゃないのよ」

　スーリは憤慨した。「女ひとり暮らしに、よく大の男を連れてこれたわね。しかも、こんなさわがしいのを」

「そういわずにさぁ」

「いや……帰るよ。急にきてごめん」

　寝台のなかでごほごほと咳きこみながら、ジェイデンが弱々しく謝った。「きみにうつしたら大変だ」

「俺らにうつすのはいいのかよ」　

　オスカーが迷惑な顔を向けた。「ちょっと良くなってきたと思ったら退屈をもてあまして、部屋でスクワットをはじめたり、朝の鍛錬にこっそり混ざろうとしたりしただろ」

「おろかねぇ」それを聞いたスーリは嘆息した。

「なにもせず、だれにも会わないなんて……耐えられないよ」

　ジェイデンは寝台からぐずぐずと訴えた。「ほんとにつらい」

　スーリとオスカーは応接セットで顔を見合わせた。

「おとなしく寝台（ベッド）に寝て、本でも読めばいいじゃないの」

　スーリが言った。「じゃなかったら、問答（クイズ）本を読むとか。編み物をするとか、香の調合とか」

「やってみたけど、さみしくて続かない。なにが楽しいのかわからない」

「おまえはほんとにな、インドア趣味に理解がないよな」オスカーがあきれたように言った。

「つらい……つらい……」

　まだめそめそしている王子に、スーリは冷たく声をかけた。

「家のなかに数日、いなさいというだけよ。いったいなにがつらいの？」

　療養を命じられなくても、客が来ない日にはよろこんで寝台の友となっているスーリだ。ほぼ毎日をひきこもって楽しく過ごしている彼女には、王子の苦悩がまったく理解ができないのである。

「きみだって……毎日パーティに出ろと言われたら……苦痛だろ？」

　まだ息苦しいのか言葉を切りながら、王子はそう訴えた。「その逆だと思ってくれれば」

「毎日パーティに……そんなにも……」

　その苦行を想像し、スーリは絶句した。「それはたしかに、想像を絶する苦痛だわ」

「コミュ強の意外な弱点だよな」

　オスカーはひとごとのような感想を述べた。「他人としゃべらないと死ぬ病と、ソーシャルディスタンスの食い合わせの悪さ」

「うーん……たしかに、思わぬ事態ではあるわね」

　他人と接触できないために弱りきっているジェイデンを見ると、ふだんの腹立たしい気持ちがやわらぐのも事実である。患者といえば、いえなくもないし……。いまはとくに、急ぎの患者もいないし。

「な？　ちょっとかわいそうになってきたろ？」

　スーリの心のゆらぎが見えるかのごとく、オスカーがたたみかけた。

「こんなに弱ってたらあんたに構う余裕もないから、たまに様子だけ見てやってくれたらいいからさ」

「うーん」

「食料も城から届けさせるし、もちろん二人分。ワインとデザートもつける」

「うーんんん……」

　そういわれ、スーリはしぶしぶながら引き受けざるを得なかった。あいかわらず、チョロいところがあるわれらが主人公（ヒロイン）なのである。

　　♢♦♢

　さて、みなさんはスーリに看病ができるとお思いになっただろうか、それとも？

　「性格的には向いていなさそうだけど、まあ医者だからなんとかなるのでは？」と思ったかた、半分は正解である。前半が正解で、後半がまちがっている。この時代においても、医者は看病のプロではない。

　一日目の夕食、スーリはオスカーが持ってきた冷食をそのまま出した。冷えたウズラのローストとパンとワインを前に、ジェイデンはひかえめに要望を述べた。

「押しかけておいてなんだけど、できればもうすこし、消化にいい食べ物がいいかな……」

「そ、そういえばそうね」

　スーリはあわてて皿を下げた。「かごのなかにパンとミルクがあったわ。パン粥にするわね」

　そそくさとつるし鍋を準備するスーリの背中に、寝台から不安げな声がかけられた。

「その……大丈夫？」

「もちろんよ」

　スーリは力強く請（う）けあった。べつに、やろうとしなかっただけで、できないわけではない。そこは、王子にもわかってもらわないと。

「料理は化学よ。その点で薬草術と似ているわ。新鮮な食材をもちい、調味料をきちんと計量し、適切な火加減で熱を加えれば、だれでも失敗なく完成させることができる」

「そういう視点は……なかったな……」

　律儀な答が返ってきた。

　調理に集中しているあいだ、ジェイデンの静かな視線を感じた。不快なものではないが、どことなく落ち着かない気分になる。こんなに弱っているのに、他人がいる場所にいたいとは、スーリには理解できない不思議な習性だ。

　完成したパン粥をよそって、寝台まで運んでいく。ほかほかと湯気をあげる木皿をのぞきこみ、王子はぱくりと匙をくわえた。

「……おいしい？」

「うん」

　ジェイデンは生返事をした。「うーん、うん、まあ」

　うん、まあ、ではなにもわからない。

「どうなの？」

「えと、素材の味が生きてるよ」

「素材の味？　そんな味つけにしたおぼえはないけど」

　スーリは自分でも椀によそい、パン粥を食べてみた。べちゃっとしたパンと牛乳と、もそもそした牛乳の膜の味がした。なるほど。素材の味。

　こほんと咳ばらいをして、ふたたび差しいれのカゴから蜂蜜を取ってきた。これでまあ、なんとか食べられるだろう。

　椀のなかに蜂蜜を流しいれながら、ジェイデンが尋ねた。　

「パン粥を作ったことは……？」

「はじめてよ」

　スーリは白状した。「レシピは、この本を参考にしたわ」

　頼もしげに抱えられた本には、『ヘイミル王行軍記⑥　ビリング王国冬の陣』とあった。

　ジェイデンにうながされ、内容を参照してみる。

――『粥を作りたるときは、兜を返して火にかけ、そこに牛の乳注ぎいるる。火強きは不宜哉（よろしからざる）。日を置き固くなった麺麭（パン）をばちぎりいれ』……。

「……」

「……」

　ふたりは文中のレシピを前に、しばし押し黙った。

「……ヘイミル王の御代は、ざっと三百年は前になるね」

　ジェイデンが言い、スーリもうなずく。

「その戦術は後世に名高く、兵法にたずさわる者にはいまも教典とされているわ」

「戦術はそうだね。でも、レシピはどうかな……」

　ジェイデンは必殺の笑顔のうち、『あいまいな不賛成をしめす笑み』を浮かべた。ふーむ。

　しかし、結局は食料を無駄にしないことにしたらしく、もそもそと匙を口に運んでいる。

　スーリもまた、美味とはいいがたい粥を食べはじめた。ヘイミル王もこんな味気ないものを食べたのかしら。膜がとくにまずいわね。

　歴史に思いを馳（は）せていると、ジェイデンと目があった。どうやら、じっとこちらに視線をそそいでいたらしい。

「……なに？」　

「スーリ、へんなことを聞くけど……そもそも、他人に料理を作ったことは……？」

　たしかに、へんな問いだ。スーリは首をかしげて考えこんだ。

「ないわね。考えてみると、これがはじめてだわ」

「そうか……」

　答えを聞いたジェイデンはなぜか、妙にうれしそうな顔になった。散歩に出る前の犬のように希望に満ちている。

　それから、パン粥が急に天上の美味にでも変わったかのように、せっせと食べはじめたのだった。へんなの。