忘れられ師の冒険譚 〜聖勇女パーティーに戻れた男は、記憶に残れるよう彼女達と夢を追う〜

エピソード②：ミルダの戸惑い

　なんなのだ。あの男は……。

　妾（わらわ）は謁見の時のカズトの事を思い出し、もやもやした気持ちを抑えられずにいた。

　　──「その節は、俺の実力不足で、怖い思いをさせてしまい、大変申し訳ございません」

　……真面目な顔で、妾にすっと頭を下げたあの男。　

　　── 「もし、また何時かミルダ王女が同じような危機を迎えた時、俺ひとりでも彼女を無事助けられるよう、精進致しますので」

　……あの時、母上に向けた凛とした表情。

　何故だ。

　何故あのような男が、妙に気になってしまうのだ。

　あの男は以前、妾（わらわ）や兄上を侮辱したというのに……。

　　コンコンコンコン

「これ。ミルダ。はしたない事はするでない」

　……はっ！

「し、失礼しました」

　向かいに座り、共に食堂で夕食を楽しむ母上の一言に、皿をつついていた妾（わらわ）の手が止まる。

　何時の間に、こんなはしたない事を……。

　これもすべてあの男のせいだ。ふざけおって……。

　再びサラダをフォークに刺し、口に入れると噛みしだいておると、

「何があったのだ？　ミルダ」

　隣で静かに食事をしていた兄上が、フォークとナイフを置き、こちらに目を向けてきた。

　心配そうな兄上。こうやって優しさを向けてくれておるのに、隠して心配を掛けてばかりは……。

　妾（わらわ）は、そんな申し訳ない気持ちで、本音を語る事に決めた。

「……申し訳ありません、兄上。あのカズトという男に苛立っておりました」

「カズトにか？」

「はい」

　妾（わらわ）は兄上に倣（なら）いフォークを下ろすと、しっかりと目を見て話し始めた。

「以前、あの男は無礼極まりない態度を見せました。先の誘拐事件の時にも、妾（わらわ）をすぐに助け出そうとはしませんでした。妾（わらわ）はそれを、未だ許せておりません」

「確かにあの男は無礼極まりない。が、それでもお前や俺の事も考えていた。あまり責めてやるな」

「そうはいきません！　大体昼間の謁見も何なのですか！？　妾（わらわ）の言葉に急に素直に頭を下げたかと思えば、Ｌランク受け入れぬ理由が妾（わらわ）を助けるのが遅れたからなどと口にして、妾（わらわ）に取り入ろうとするなど。性根が腐っております！」

　……ふん。

　思い出すだけで腹立たしくなり、妾（わらわ）は自然と兄上から顔を背けてしまう。

　まったく。顔まで赤くなってしまったではないか。

　また妾（わらわ）に何かがあれば、ちゃんと助けられるようにする？

　何を急に世迷いごとを……。

「……息子が変わり、娘も変えるとは。やはりあの者特別やもしれんな」

　と、唯一食事をしながら、母上が突然そんな事を口にされた。

　妾（わらわ）が変わった？

　その言葉の意味がさっぱり分からず、思わず首を傾げる。

「母上。どういう意味なのですか？」

　思わずそう尋ねると、母上もまたフォークとナイフを下ろし、ドレスの襟元に付けていたナプキンで唇を拭う。

「ザイードよ。貴方とカズトとの一件、何処までミルダに話した？」

「は、はい。決め事がございましたので、あの男がミルダを助けに向かいたい我が想いを代弁し、母上に願い出たとだけ……」

「決め事？」

「……人払いを。鈴が鳴るまで誰も入れるでない」

「承知いたしました」

　妾（わらわ）が漏らした言葉に、母上が背後に並ぶ執事やメイドに向け目配せをすると、皆が静かに部屋から去り、妾達（わらわたち）だけが残された。

「よいか、ミルダ。ここから先の話は、心の内に仕舞え。決して人前で口外するでないぞ」

「は、はい」

　静かな、だがはっきりと感じる母上の圧に、妾（わらわ）は生唾を飲み込みつつ何とか頷く。

「神獣ザンディオとの戦いがあった事は伝えたな」

「はい」

「元々、妾（わらわ）はザイードをフィラべに残すと決めておった。強大な敵を相手に、ザイードが命を落とし、其方（そなた）も戻らぬ事になれば、王家の血筋が絶える。それは許されぬ事であったからだ」

「はい。それは兄上に伺っております。そんな母上に陳情したのがあの男だとも」

「そうだ。だが、元々ここに置いていかれるのが嫌だったザイードは、頑なに想いを譲らなかった。それはザイードが我が想いに気づいておらず、妾（わらわ）もまたはっきりとそこまで口にできなかったからな。だが、そんなザイードを制したのもまた、カズトだったのだ」

「あの男が？　どうやって！？」

「決闘だ」

「決闘！？」

　兄上とあの男が！？

　聞かされていなかった事実に、妾（わらわ）は目を丸くした。

「あの時、ザイードは本気でカズトを殺しにかかり、あの男も傷だらけとなった。だが、それでもあの男は見事にザイードをねじ伏せた」

「兄上があの男に敗れたというのですか！？」

　思わず兄上を見ると、少しだけ口惜しそうな顔を見せた。

　つまり、本当に兄上に勝ったと……。

「カズトは、戦いに勝った上で、我が想いをザイードに伝えた。そして、その上でザイードの苦しみを理解し、共に連れていくよう陳情したのだ」

「……は！？　そんな事、あり得るはず──」

「あったのだ。ミルダ」

　妾（わらわ）の言葉を遮り、兄上はため息をひとつ漏らすと、こちらに真剣な目を向けた。

「俺もあの男は好かん。だが、あの男は母上ですら咎めなかった俺のわがままを咎め、命を奪おうとまでした俺を責めもせず、俺を共に連れて行けと言ったのだ。俺がしたいのは俺達親子を斬る事じゃない。この国を救う事だと宣（のたま）ってな」

　瞬間、ふっと呆れ笑いを見せた兄上。

　……妾（わらわ）は、兄上がこのように笑う所を初めて見た。

　きっと、本当に、カズトによって変わったというのか……あの、兄上が……。

「妾（わらわ）の提案を受け入れなかったあの言葉もまた、本心であろう。其方（そなた）に心の傷を負わせた後悔があるからこそ、まだ己を認められないと言ったのもな」

「そう、なのでしょうか……」

「母上の言う通りだ。神獣との戦いに赴く我が軍の兵全員に、生きろなどという夢を語り、それを見事に達した男だからな」

「そんな事まで……」

　兵士全員に、生きろ……。

　そんなもの馬鹿げておるし、夢見がちもいいところ。

　だが、彼奴（あやつ）はそんな馬鹿げた事すらも、成し遂げたと……。

　幼き妾（わらわ）でさえ、その無謀さは理解できる。

　つまり、また妾（わらわ）に命の危機が迫ったとしても、あの男は……。

　母上と兄上の話を聞き、妾（わらわ）は唖然としてしまったのだ。

　　　§　§　§　§　§

　翌日の夜。

　晩餐会に出席するため、妾（わらわ）は控室にて、椅子に座りメイドのレナに召し替えをしてもらっていた。

　……今日、カズトも姿を見せるのだな。

　妾（わらわ）は少し緊張していた。

　昨日、あれだけの事を口にしてしまったが、妾（わらわ）も王女。心が狭いと思われては困る。そう思い、謝る事を決めた。決めたのだが……。

「ミルダ様。そう緊張なされずに」

　レナが妾（わらわ）の髪を結いながら、緊張をほぐすように優しく声を掛けてくれる。

　が、それでは緊張が抜けはしなかった。

　……あの男は、妾（わらわ）を護り、助けると口にしおったんだぞ？

　あの後、ベッドで落ち着いて考えてみたのだが……恋愛小説通りであれば、それはもう告白されたようなものではないか。

　であれば、妾（わらわ）とて無下にもできぬ。

　それに、妾（わらわ）もレディー。だからこそ、より魅力的でなければならぬからな。

「レナ。このドレス、妾（わらわ）に似合っておるか？」

「はい。お綺麗でございます」

「そ、そうか」

　レナの見立てであれば間違いあるまい。

　妾（わらわ）はほっとした。

　上半身は胸を覆うだけの布。

　腰から下はきらびやかな薄手のスカート。

　頭に付けているのは半透明のベールとティアラ。

　フィベイルの正装。これならばきっと、あの男も目を奪われるに違いあるまいとは思っておるが、やはり不安だからのう。

　　コンコンコン

「ミルダ様。お時間にございます」

「うむ」

　ドアの向こうより声を掛けられたのを合図に、妾（わらわ）もゆっくりと立ち上がる。

　……カズトよ。待っておれ。

　妾（わらわ）は心を引き締めると、緊張しながら立ち上がると、控室を出たのだが……。

　　　§　§　§　§　§

「はぁっ！？　カズトが不参加だと！？」

　晩餐会に姿を見せたロミナ達に、妾（わらわ）は思わず声を荒らげた。

「はい。今朝より熱を出し倒れてしまいまして。アンナ、キュリアもまた看病のため、不参加となりました」

「キュリア殿もか！？」

　兄上もまた、意中の相手がいない事に驚きの声をあげる。

　ロミナ達は申し訳ない顔で頭を下げてきた。

　この者達に何か言った所で変わらぬ。変わらぬのだが……。

「ぐぬぬ……」

「カズトの奴めぇ……」

　妾（わらわ）と兄上は、思わず苦虫を噛み潰した顔をしながら、思わず恨めしい言葉を口にした。

　ここまで着飾り、貴様を待っておったと言うのに……。

　この仕打ち、忘れはせんからな！