悪魔世界紀行

第８６話 持久戦

　「行くぞ！」

　ソフィーが展開している結界を、俺は勢いよく飛び出していく。

　スフィーは後続して俺についていき、ソフィーは魔物の視界から隠れた場所で、結界を張りながら待機する。

　俺は接近する魔物を無名の魔剣で退けて、スフィーは俺からある程度離れて遠距離攻撃を魔物に仕掛ける。

　ソフィーは隠れながら、これまた遠距離攻撃で魔物を撹乱させる。

　それが、あらかじめ三人で決めた戦闘のポジションだった。

　魔物に迎撃する時間を与えずに接近。

　足を大きく一歩踏み出し、腰辺りに構えていた魔剣をまっすぐ突き出す。

　俺の繰り出した先制攻撃は、吸い込まれるように魔物の分体へヒット……と思ったのだが、スルリとすり抜けるようにかわされた。

　「こんの！」

　間髪入れず膝蹴りを入れるが、これもかわされる。

　的が小さい。

　ひょいひょいと攻撃をかわしやがる。

　まるで空気を舞う埃みたいな動きだ。

　「めんどくさい……！」

　魔物達が素早く俺を取り囲もうとするので、手当たり次第に魔剣で斬りつける。

　だが、虚しくどれも空を斬る結果に終わる。

　やべえぞ。

　ちっこい魔物が周囲にワラワラと増え始めている。

　三百六十度全ての方向からキリキリと音が聞こえ出す。

　取り囲んでいる全ての分体が、小さな氷の玉を生成していた。

　一つ一つの攻撃は小さいように見える。

　が、その数が致命的なほどに多い。

　回避しようもない。

　「氷よ（イズ）！」

　氷の弾が、スフィーの手から連射される。

　その攻撃も難なく魔物にかわされるが、それでも周囲に固まっていた分体が分散する。

　……うまい。

　魔物を散らせるように、最適の大きさで最適の場所に能力を放っている。

　無数の攻撃が中断された。

　バラけた魔物の隙間を縫って、密集地帯から脱出する。

　「気を付けて！！」

　「悪い！」

　スフィーは能力をあまり多用出来ない。

　それは事前に聞かされていたことだ。

　スフィーとうまいこと相互補助しなければ、あっという間にこっちがやられる。

　俺は魔物にとって、最優先に狩りたい対象の筈だ。

　そんな俺が魔物を撹乱する。

　俺は、俺がやられないように暴れる。

　スフィーは、俺がやられないように遠くで暴れる。

　勝敗を競うならば、この持久戦は既に破綻していると言ってもいい。

　率直に言って、ジリ貧にしかならないからだ。

　魔物の力を考慮すると、こっちの負けは確実。

　負けて当然なのだ。

　でも、今回においてはこの方法を取ることは間違いではなかった。

　別に魔物相手に勝てなくてもいいのだから。

　こっちは生き残って奥に進めればいい。

　---

　「俺達が魔物と戦うのが無理なら、他の魔物と戦わせればいいんじゃないのか？」

　俺のその言葉を耳にして、あっ、と意外な答えが見つかったかのような顔をするスフィー。

　考えてみれば、これは当然の結論だ。

　俺達に倒せるはずもない相手。

　今はスタミナもエネルギーも道具も何もかもが少ない。

　味方や支援も期待出来ず。

　こんなんじゃあまともに作戦もたてられない。

　そんな中で、俺達が……特に俺が起こせそうなイレギュラー要素。

　それが、魔物を呼び寄せて戦わせることだった。

　「確かにそれなら……いえ、でも仮にその場はなんとか出来たとしましょう。けど、その後はどうするんですか。」

　「その後って？」

　「魔物を戦わせるなら、まずは呼び寄せるのでしょう？　しかし、魔物が同士討ちになることはまずない。どちらか片方が生き残る」

　ああ、そういうことね。

　「魔物が集まるだけ集まったら、そのまま逃げればいいんだよ。多分、ある程度魔物が来れば、ゴタゴタして俺達が逃げたことに気付かないだろ」

　スフィーは難しい表情をする。

　悩んでいるようだった。

　まあ不安要素があるのは俺も分かってる。

　けど、これ以外の方法なんてないだろ。

　方法が他にもあるならぜひ教えて欲しいものだ、ほれほれ。

　「こっちには気配断ちの結界があるんだから、大丈夫だろ」

　言いながら俺はソフィーを見る。

　体力的にはまだまだいけるって感じだ。

　余裕を感じる。

　子供ながらすげえな。

　俺と初対面の時はあんなに人見知りっぽかったのに。

　「ソフィーはまだ結界張れるか？」

　「うん。氷を使うよりは楽だもん」

　実行は一応出来る。

　問題なのはむしろ姉貴の方だ。

　「確かに魔物が来るまで、魔物を無理矢理私達で留めておくことは出来るでしょう。幸い貴方は、接近戦に比較的強いようですから」

　「魔剣で俺が魔物を引き付けて、スフィーが遠距離から俺をサポート。ソフィーが俺達が逃走する時の結界と、戦闘補助。そんな感じでいけないか？」

　「いけないことはないです」

　俺の聞きたかった言葉だ。

　無理だと言われたら、もう俺にはどうしようもない。

　「やらなきゃここを出られない。このまま魔物と戦わずに通り抜けて、追ってくる魔物と前から出てきた魔物のサンドイッチは嫌だろ？　そっちの方がよっぽどリスキーだと思うぜ」

　「……」

　相変わらずスフィーは迷っているようだった。

　当たり前だ。

　命の懸かった選択。

　迷わない方がおかしいに決まっている。

　でも、ここで悠長に待っていることは出来ない。

　さて、答えはどのように返ってくるだろう？

　「お姉ちゃん。多分大丈夫だよ」

　「スフィー……」

　「お兄ちゃん、強いもん」

　誤解である。

　まあ言わないけども。

　姉は妹の真っ直ぐな視線に困っているようだった。

　「……分かったわ」

　彼女は、仕方なそうにそう言った。

　---

　果敢に魔物へ攻撃する。

　当然の如くヒラリとかわされる。

　結果、魔物の分体達に囲まれる。

　スフィーがそれをうまく散らし、それに乗じてまた俺が攻撃を仕掛ける。

　その流れが、さっきからずっとループしていた。

　「いい加減疲れてきたぞ……」

　かなり息を切らしている。

　まだスタミナの余裕は残してあるものの、このままいけばかなり危うい。

　戦闘の始まりからかれこれ五分だ。

　普通の運動ならまだ余力があろうものだが、生憎ここは戦いの場だ。

　平常時に比べて、戦いに使うスタミナは数倍に跳ね上がる。

　たかだか五分と言っても、なめてはいけないのだ。

　「氷よ（イズ）！」

　俺が魔物達の動きに対処出来るか怪しい場面で、今もスフィーは氷の能力で補助してくれている。

　が、スフィーの能力を唱える間隔も短くなってもいる。

　俺と同じで余裕がなくなってきているのだ。

　ここが引き際か。

　それとももう少し粘るか。

　……粘らなければいけないだろう。

　ここで引いたところで、何にもならない。

　事態を悪化させて、のこのこスタート地点へ戻るだけだ。

　なら、このまま続けていた方がいい。

　「こっの野郎！」

　群がってくる小さな分体達を魔剣で振り払う。

　戦闘開始から一回も攻撃が当たっていない。

　あわよくば、少しでも魔物の数を減らしたかったが、それも叶わない。

　それでも辛抱強く待った。

　今回のイレギュラーを。

　「「お兄ちゃん！　来るよ！！」」

　頭の中から唐突に声が響いた。

　テレパシーだ。

　戦闘に入る前の取り決めで、ソフィーが合図を送ることになっている。

　この合図が意味すること。

　それはつまり、ひとまずの希望到来ということだった。

　「強く出力します！　私が唱えたら離れて！！」

　スフィーがテレパシーが終わった直後に叫ぶ。

　彼女にも届いたのだろう。

　後、もう少しだ。

　足音がドンドンと響いてくる。

　氷の壁なので、余計に聞こえやすい。

　その振動に釣られて、小さな魔物達は全員動きが鈍る。

　きっと気配を感じ取っているんだろう。

　ここが狙い目だ。

　「力の氷よ（イズ・マトラス）！！」

　氷の能力が唱えられる。

　第二段階まで付加されれば、攻撃範囲は倍以上になる。

　ここにいちゃあ巻き添えだ。

　全力で攻撃から逃れるように後退する。

　その場所を埋めるように、でかい氷の砲弾が数発直進する。

　当然この魔物にはそんな攻撃は効かない。

　が、そんなことは承知の上で数発能力を放ったのだ。

　分体達の丁度目の前へ、強く炸裂するように。

　氷が魔物達の目の前で、凄まじい勢いで割れる。

　炸裂した場所を中心に強風を巻き起こした。

　結果、数多くの分体はある場所へ纏めて吹き飛ばされる。

　大きな空洞の奥。

　俺達から見て、出口に繋がる通路付近。

　そこにはアイツらがいる。

　複数の魔物が、こちらめがけて真っ直ぐ突き進むのが遠目からよく見えた。

　こちらへ迫ってくる魔物達は、やっぱりというかなんというか、殺しあいながらこちらへ向かっていた。

　爪を立てて、激しく蹴りあい、噛みつき、千切る。

　それでもアイツらは止まらない。

　凶暴性の具現だ。

　いくらなんでもあれを相手にはしたくはない。

　しかし、俺達の元へたどり着くには少し時間がかかるだろう。

　分体は、新たに進撃してきた魔物達と俺達を挟んだ場所にいる。

　今までさんざんチマチマした氷攻撃で俺をいたぶってくれたんだ。

　ここで大きな盾になってもらおうじゃないか。

　俺の予想通り、分体は一か所へワラワラと集まりだす。

　このまま分裂した状態でいれば、凶暴な魔物達に蹂躙されることは目に見えているのだから。

　白い小さなその毛が、一本一本細かく異様に動き出す。

　他の分体に体当たりするかのように体をぶつけると、毛が絡み合っていく。

　そうして出来た体を更に大きくすべく、仲間達に体をぶつける。

　最終的に出来上がったその体格は、大型トラック一台分にも匹敵する大きさだった。

　「そこまででかくなるのかよ」

　合体した後の姿を見て、すぐに理解する。

　これを倒すのは無理だわ。

　冒険序盤でチャンピオンロードに挑むようなものだ。

　「ガアァァ！！！」

　それを見ても魔物達は止まらない。

　倒せる自信があるからか、それともバカだからか。

　多分、両方だ。

　分体の集合体は迫りくる複数の魔物達に。

　魔物達は邪魔な集合体に殺気を放っている。

　どちらも障害だと認めた証拠だ。

　お互いの意識がそっちに向いている。

　チャンスだ。

　魔物に気付かれないように、隠れるまたとない機会。

　俺達はまさにこれを待っていた。

　俺はソフィーの展開する気配断ちの結界へと素早く入り込む。

　スフィーはもう結界の中で待機していた。

　「遅いよ！」

　「すまん！」

　後方を急いで確認してみる。

　魔物は来ていないようだった。

　「さっそく戦ってくれてるな」

　「このまま同士討ちしてくれると、非常にありがたいんですが……」

　「どう転んでも一頭は残りそうな感じだが……」

　「でも、それでもいいんでしょ？」

　「もちろん」

　この魔物同士の戦いで、全て死んでくれなくても別に問題はない。

　弱って戦闘が終わったその隙に、最後の一頭へ最高の攻撃を食らわしてやるのだ。

　それが俺達に出来る最善の手だ。

　それで最後に残った魔物が倒れてくれなかったら、逃走する。

　出口めがけて走るしか、もう生き残る方法はなくなる。

　だから、今は全力で頑張って殺しあってくれることを祈っているわけだ。

　しかし。

　俺はすっかり忘れていた。

　魔物について、重要なことを。

　そして、基本的なことを。

　それは、空洞に残った最後の一匹の魔物を見て思い知ることになる。