第93話 弟子二人、未来を担う
「申し訳ありません、女王陛下……!」
三人を取り逃した軍団長は、謁見の間でネプチューンに深々と頭を下げていた。
国主であるネプチューンの許可を得ず脱国……国抜けは重罪だ。
魚人族というのは、亜人の中でも特に珍しい種族である。世の中には、死体でもいいから魚人族の体を手に入れたいというものまでいる。
しかもそれが王国軍の騎士となると、深海の国ディプシーの機密情報を持っている可能性がある。
そんなものが外部に漏れたら、ディプシーの存在を知り、狙う者も増えるだろう。
これは由々しき事態だ。
「軍団長、面を上げよ。原因の追求は後回し。今は捕獲が最優先である」
「ハッ。現在、王国軍の精鋭が捜索を続けています」
「引き続き捜索せよ。軍団長は指揮を取れ」
「ハッ」
軍団長は足早に謁見の間を去ると、場に静寂が訪れる。
それを見ていたミオンは、心配そうにウィエルへと話しかけた。
「一体どうして脱国なんて……」
「わかりませんが……もしかしたら、ここ最近ののとが原因かもしれませんね」
「ここ最近の?」
「ドーナさんの件です」
ウィエルの言葉に、ドーナは目を見開いて驚いた。
「お、俺っすか……!?」
「うむ。可能性はゼロじゃないな」
クロアが深く頷き、顎に手を当てる。
「今まで自分こそが絶対優位だと思っていた相手に、こっぴどく負けたんだ。いずらくなるのも頷ける」
「だ、だからって脱国までするっすか……!?」
「理由なんて様々だ。リンゴ一つの奪い合いで喧嘩にもなるし、友情が壊れることもあるし、戦争に発展することもある。もしかしたら日頃のストレスが積み上がって、今回のことで脱国に踏み切った可能性もある。そんなものだ」
クロアの言葉に、ウィエルとネプチューンは頷く。
だが人生経験の浅いミオンとドーナは、どうしても納得が出来なかった。
「しかし、行き先がわからんな。女王陛下の水域探知から逃れるために地上に出るのはわかるが、たかが魚人が三人。地上でら生きられるとは思えない」
「そうですね。少しでも水域に入れば、ネプチューン様の探知に引っかかって居場所が知られますし……」
クロアとウィエルの言葉に、ミオンも思考を巡らせる。
確かに二人の言う通りだ。外の世界ではめずらしい魚人が、たった三人で生きられるはずがない。
食料の確保も難しいだろうし、野宿をするにしても危険が沢山ある。いつまでも野宿をする訳にもいかないだろう。そんなこと、あの三人も承知の上だろう。
となると、脱国しても問題ない何かがあるということ。
どこかもどかしいというか、モヤモヤしていると──ドーナが「あ」と言葉をこぼした。
耳聡くそれを聞いたネプチューンが、ドーナへ問いかける。
「ドーナ、思い当たる節があるのだな?」
「は、はい。あ、いえ。多分というか、確証はないんですけど……」
「よい。発言を許可しよう」
全員の視線がドーナに集まる。
ドーナは生唾を飲み込み、震える口をゆっくりと開いた。
「お、恐らくですけど……海のギャングの所へ行ったのではないかと……」
「────。……そうか、その発想はなかったな」
ネプチューンが苦虫を噛み潰したような顔で拳を握り締めた。
海のギャング。ディプシーで悪事を働いたため、追放された者たちが作った組織。水域へ近付くことすら許されない、真なる悪人たちだ。
本来魚人族は、陸で生きては行けない。実質島流し……死刑のようなものだ。
だが海のギャングは、それを生き延びた者たちで構成されている。
それを頼りに脱国したと考えると、辻褄が合う。
「チッ。やはり追放などせず、余の手で葬るべきだった……!」
ネプチューンはこめかみを指で抑えると、目を閉じて集中し始めた。
魚人族は、念波という特殊な能力を持っている。遠くにいる者同士でも会話ができる、異能だ。
使い手によって距離はまちまちだが、海神ネプチューンは海底の国ディプシー全土へ念波を届けることが出来る。
『軍団長、おるか!』
『ハッ、女王陛下』
『例の三人だが、恐らく目的地は海のギャングのアジトだ! 速急に部隊を編成! ディプシーの護りを堅めよ!』
『海のギャング……!? しょ、承知しました!』
王国軍の騎士が海のギャングの元に行ったとなれば、恐らくディプシーの警備の穴も知られることだろう。
そうなれば、いつ海のギャングが攻めてきてもおかしくない。
ネプチューンは珍しく焦燥していた。
「クソッ!」
「女王陛下、落ち着いてください」
「クロア……気持ちはありがたいが、これが落ち着いていられるか。このままでは国が……!」
「大丈夫です」
クロアとウィエルは互いに顔を見合わせると、どちらともなく頷いた。
「海のギャング、ディプシー。俺たちが潰します」
「ッ! ……いや、ダメだ。頼りたいところだが、これは国の問題。このような国難を乗り越えない限り、国の成長は止まって……」
「失礼。言葉を訂正します」
クロアはミオンとドーナの肩に手を置くと、不敵な笑みを浮かべ──。
「未来を担う、俺たちの弟子にやらせます」
──とんでもないことを口にした。
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