【第1巻発売中】どうも、勇者の父です。～この度は愚息がご迷惑を掛けて、申し訳ありません。～

第50話 勇者、仲間が出来る

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　三日後。

　クロアたちの泊まるホテルの部屋に、三つの人影があった。

　ナックス、サキュア、ガーノスである。

　流石に超高級スイートルームには来たことがないのか、どこかソワソワしているサキュア。

　ナックスとガーノスは大人の余裕を見せている。

「ナックス、ガーノスさん。お久しぶりですね。お元気そうで何よりです」

「奥方様、お久しゅうございます」

「ウィエル先生もお元気そうで」

　ウィエルは、ナックスたちと久しぶりの再会を喜んでいる。

　そんな中、新参者のミオンだけが所在なさげに佇んでいた。

　どうすればいいかわからず立っているミオン。と、サキュアがミオンに近付き、そっとお辞儀をした。

　余りにも優雅なお辞儀に、つい見蕩れてしまう。

「失礼。よろしいですか？」

「ひゃいっ。なななっ、なんでしょぅ……！？」

「ふふ、そんなに緊張なさらないでください。クロア様からお聞きしたところ、殆ど同い歳なのですから」

　無理だ。緊張するなという方が無理だ。

　同い歳とは思えない美貌に、洗練された所作。しかも超が付くほどの希少種であるハイエルフ。

　自分とは何もかもが違う。そう思わずにはいられない。

「私、ハイエルフのサキュアと申します。あなたは？」

「は、はひっ！　兎人族のミオンでしゅっ……！」

「それでは、ミオン様とお呼びしますね。私のことは、どうぞサキュアとお呼びください」

「そんな、わわわわ私の方こそっ、ミオンって呼んでください……！」

「……それではお互い気兼ねなくいきましょう。ミオン、よろしくお願いしますね」

「ぅ……うん。よろしくっ」

　サキュアから差し出された手を、ミオンは満面の笑みで握る。新しい友人が出来て嬉しそうだ。

　たが、実はこのサキュア。同い歳の友人はいたことがなかった。

　娼館に来る客とは、どこまで行っても客と店員。女性スタッフとも少し距離を感じる。

　一見、友達が出来てミオンの方が嬉しそうだが、内心はサキュアの方が小躍りするレベルで喜んでいる。

　その証拠に耳がほんのり赤くなり、ぴくぴくと動いているのをクロアは見逃さなかった。

　大体の挨拶が済んだところで、クロアが口を開く。

「サキュア。ここに来たということは、納得の上ということでいいんだな？」

「あ、はい。全て父から聞きました」

　覚悟は出来ているのか、サキュアは顔を引き締めて頷いた。

　ナックスも同様だ。ガーノスだけ、いつもと変わらない朗らかな笑みを浮かべている。

「悪いな。でもこんなこと、サキュアにしか頼めないんだ」

「いえ。むしろ嬉しいです。私が世界を救う一端になれるのなら、これ程の大冒険もないでしょう」

　サキュアはふんすっと鼻息荒く気合を入れる。

　どうやら、本当に楽しみで仕方ないみたいだ。

　が、ナックスは少し申し訳なさそうな顔でサキュアの頭を撫でた。

「すみません、サキュア。本当なら先生たちについて行きたいところを……」

「そ、そんなっ。なななな何を言ってるんですかパパ！　わ、私は世界を見て回って、魔王軍に苦しめられている人たちを救いたいんですっ。その為に行くんですから……！」

　とか言いつつ、クロアをチラチラ見て少し残念そうにしている。

　その仕草にウィエルとミオンは色々と察したが、クロアは首を傾げた。

　と、その時──扉が大きく開き、誰かが飛び込むようにして部屋に入ってきた。

　汗まみれ、泥まみれのアルカである。

「ぜぇっ、はぁっ、ぜぇっ……！　と、父さっ、げほっ！」

「何を急いでるんだ、お前は」

「三日でアクレアナまで来いって言ったの父さんだろ！？　めちゃめちゃ急いだんだからな！？」

「これも修行だ。助けを求められたら、どこへでも走っていく。救世とはそういうものだ」

「無茶が過ぎる……！」

　わかっていたとは言え、いつも要望が無謀過ぎると思うアルカだった。

「む？　アルカ、前に一緒にいた三人はどこだ？　全員で来いと伝言したろう」

「ぁ……えっと……正直に言うと、父さんとドドレアルの戦いを見て怖気づいたというか……」

「逃げ出したか」

「逃げたと言うより、辞退した感じ……かな」

　だがアルカも、三人の気持ちはわかる。自分だって勇者という役目がなければ、クロアとドドレアルの戦いを見て逃げ出していただろう。

　あんな戦いを見て、その中に身を投じる勇気なんて、そうそう持ち合わせていない。

　国王アーシュタルも、心が折れた者を戦場に送り出すほど鬼じゃない。

　クロアは怒るだろうか。

　しかし恐怖が勝ち、顔を上げることが出来ない。

　しばらく、場に沈黙が訪れる。

　すると、クロアは小さく嘆息した。

「仕方ない。では、新しい仲間を紹介する」

「……え、仲間？」

　思わぬ言葉に、アルカは目を白黒させる。

　首を傾げて部屋を見渡すと、見知らぬ女性がいることに気付いた。

「彼女はサキュア。俺の孫弟子だ」

「サキュアです。アルカ様、ここからは私も旅に同行させて頂きます」

「…………」

　話が唐突すぎてついていけない。何がどういうことだろう。

　勿論、仲間が出来るのは心強い。

　だがそれが女性となると、少し……いや、大分躊躇する。

　あんな事があったから、出来れば女性の仲間は遠慮したいというのが本音だ。

「お前の不安もわかる。安心しろ、俺の戦友であるガーノスもついて行くことになった」

「ガーノスです、アルカ様。随分と成長されましたな。最後に会ったのは生まれてすぐ……私のことなど覚えていないと思いますが」

　今度は初老の男性が前に出た。

　確かに、これで女性との二人旅ということはなくなった。

　が、それとは別の不安が脳裏を過ぎった。

「えっ、と……父さんの戦友って……え？」

「文字通りだ」

「懐かしいですね。と言っても、私はクロア様の右腕として仕えていただけですが」

「謙遜するな。単騎で魔王軍五千の大軍と渡り合っていただろう」

　不安が的中した。化け物だった。

　サキュアとガーノスがアルカと話しているのを見ていると、ナックスがクロアに近付いた。

「ナックス、本当にすまない」

「いえ、大丈夫です。娼館の方は別の人間を雇うことにしますから。……ですが、先生も人が悪いですね。ハイエルフは魔法が堪能。そして魔法使い同士は、どれだけ離れていても魔法で会話が出来る。もしアルカ君が何かしでかした場合、サキュアを通してウィエル先生へと連絡が行く……そういうことですよね」

「相変わらず、頭が回るな」

　そう、サキュアはアルカの監視も兼ねている。

　あれだけお灸を据えたから心配はないと思うが、念には念を入れて、だ。

　それに老いたとは言え、ガーノスの実力はクロアの折り紙付き。問題は無い。

「本当なら、先生に連れて行って欲しかったのですがね。そうすればガーノスも行くことはなかったですし」

「だから悪かったって。これ以上人数が増えると、こっちも動きづらくなるんだから。……それにお前が認めるだけの才能がある子なら、俺らの旅より魔王討伐の旅に同行させた方が、未来に繋がるだろう」

「未来……そうですね。もう僕らの時代は終わり、次代に繋げる時なのかもしれませんね」

　いつまでも、自分たちが最強の時代は続かない。

　なら次に繋げることも、今を生きる者の役目だろう。