【第1巻発売中】どうも、勇者の父です。～この度は愚息がご迷惑を掛けて、申し訳ありません。～

第10話 勇者の父、謁見する

「おーっ、クロアの旦那！」

「旦那、今日はいい野菜入ってるよ！」

「クロアさん、今日も素敵……」

「おじちゃん遊ぼー！」

　クロアが大通りを歩けば歩くほど、色んな人に声を掛けられる。

　みんなの顔は爽やかで、心の底からクロアを信頼しているようだ。

　クロアの後ろ姿を見つめて、ミオンがウィエルに話し掛けた。

「クロア様、凄い人気ですね」

「月に一回は、木材を売りに来ていますから。その時は一泊して、街の皆さんの手伝いをしているらしいですよ」

　クロア程の肉体と力があれば、どんな手伝いでも出来るだろう。

　妙に納得してしまった。

　一人一人に挨拶しながら大通りを進む。

　街の人全員と知り合いなのか、ひっきりなしに呼ばれている。

「これ、どこに向かってるんですかね？」

「わかりませんが、旦那のことです。宛はあると思いますよ」

　ウィエルもクロアを信頼しきっているのか、微笑みを絶やさずついて行く。

　ミオンとしては、こんなに呑気で仲間を助けられるのか心配で仕方ないのだが。

　でも今は、二人を信じてついて行くしかない。

　歩くこと一時間ちょっと。

　三人の目の前に、巨大な屋敷が姿を現した。

「こ、ここは……？」

「領主の家だ」

「領主……って、貴族様ですか！？」

「ああ。行こうか」

「行こうかっ、て！？」

　クロアとウィエルが警備兵へと話し掛ける。

　と、直ぐに鉄扉が開き、中へ通された。

　こんなあっさり貴族と面会が出来ることに、ミオンの思考と体は硬直した。

（英雄クロア様、凄すぎます……）

「ん？　ミオンちゃん？」

「ぁっ。い、今行きます……！」

　急いで後について行く。

　警備兵が敬礼で三人を迎え入れると、鉄扉が音を立てて閉まった。

　と、庭先には既に初老の男性がいた。

　傍らにはメイドが待機していて、恭しく頭を下げている。

「クロア、久しいな！」

「お久しぶりです、ガルド卿。お元気そうで」

「がははは！　なぁに、まだまだ若いもんには負けんよ！」

　親しげに話す初老の男性──ガルドの名前を聞き、ミオンは背筋を伸ばした。

　アプーやここら一体の統治を任されている、ガルド・ロゼイア辺境伯。

　正真正銘、本物の貴族だ。

「ガルド様、お久しぶりでございます」

「うむうむ。ウィエル殿も相変わらず美しいな。若さの秘訣を教えて欲しいものだ。がはははは！」

　二人と話すガルドの態度に、ミオンは目を瞬かせた。

　貴族と聞いていたから、もっとプライドが高いと思っていたが、全くの逆だ。

　親しみやすく、旧友に接するようにクロアとウィエルと話している。

　ガルドはひとしきり笑うと、二人の後ろにいたミオンに気が付いた。

「む？　その娘は兎人族か？」

「はい。兎人族のミオンです」

「は、初めまして、ロゼイア様！　み、ミオンと申しますっ、です、ます……！」

　緊張に緊張を重ねて変な語尾になっている。

　ガルドはニカッと笑うと、ミオンの肩を力強く叩いた。

「がはははは！　そんなに緊張することないぞ！　クロアの友人なら、俺の友人だ！」

「は、はい……」

　無礼講というのだろうか。ちょっと気が緩んだ。

　だがミオンはその言葉を信用していない。

　貴族と平民は天と地ほどの身分の差がある。それは絶対にわかっていないといけない。

「それでクロアよ、今日はどうした？　飯でも食うか？」

「いえ。実は急用がありまして」

「ほう、急用？」

「はい。実は──」

　クロアがガルドに、今までの経緯を話した。

　さっきまで見せていた笑顔が消え、怒りに満ちた顔に変貌していく。

「……それは本当か？」

「恐らく」

「……ここじゃまずい。中に入ろう」

　ガルドはクロアの背を押し、中に入るよう勧める。

　三人は抵抗することなく、ガルドと共に屋敷の中に入っていった。

　　　◆

「この街で奴隷オークション、か……信じられんな」

　ガルドは椅子に座り込み、頭を抱える。

　この街を統治して数十年。そんな情報は一回も聞いたことがなかった。

　しかし、クロアの言っていることが嘘だとは思えない。クロアとは昔馴染みだ。こんなことで嘘をつく人間じゃないことは、ガルドもよく知っていた。

「それが本当だとして、どうやって中に入れているのだ？」

「ここに来る途中、山賊を拷問しました。どうやら、外部と内部を繋ぐ地下道があるらしいです。奴隷オークションに参加する貴族も、そこから入っているのだとか」

　自分の統治している街で非合法なことが行われている。

　ガルドは深々と息を吐いた。

「ガルド卿。お聞きしますが……この件にあなたは関わっていないのですよね？」

「当たり前だ」

　二人の目が交錯する。

　時間にして数秒。二人は揃って破顔した。

「嘘はついていないみたいですね」

「ああ。俺が非合法なことが嫌いなことくらい、お前も知っているだろう」

　二人の仲は浅くない。ガルドが非合法なことに手を貸さないのは知っている。

　ガルドは紅茶を飲み、気持ちを落ち着かせた。

「何故この街なのだ？」

「憶測ですが。この街は国の端にありながらも様々な物資が届き、尚且つ交通の便もいい。そして重要なのが、亜人の住む地方へすぐ行けるということです」

　クロアの言う通り、ここはアルバート王国の端にありながらも、恵まれた物資と交通の便がある。

　憶測と言ってはいるが、まず間違いないだろう。

　ガルドは憤怒に染まった顔でグラスを床に叩きつけ、更に机を殴り砕いた。

「この俺を舐めおって……根絶やしにしてやる！　クロア！」

「ええ。俺もそのためにここに来ました」

　奴隷オークションを潰し、奴隷商を殲滅する。

　二人は力強い握手をし、まだ見ぬ敵に向けて殺意を向けた。