雪月梅花

五十九

宴は和やかに終わった。

だが余韻（よいん）はぷっつりと切れて、あとには切なさが押し寄せる。

出仕が決まったということは、もう気軽に満月屋の暖簾（のれん）を潜（くぐ）る暇がなくなるということである。

誰も彼もが冬野と新之介のことを心の底から祝ったが、その切なさの理由を知る者は言葉にしないものの、特に惹かれ合ってしまった二人の行く末を案じていた。

「覚悟が決まってるって顔だな」

音十郎からすれば頼りなくて仕方ない冬野は、まだ迷いを抱えているのではないかと思っていたが、今日会ってみれば、彼は迷いのない引き締まった顔をしていた。

「もうお千夜さんに曖昧な態度は取りません。きっぱりと……」

「きっぱりと、どうするつもりだ？

……まあいい。俺が口出しすることじゃねぇな。お前も胸を張って頑張れよ」

冬野の答えを音十郎は聞かなかった。

たとえ冬野が最終的にどんな決断を下していようと、それは本人の意思で決めることである。

個人的な感情で二人のことを秘かに応援していたとしても、これ以上に音十郎は何もできないのだ。

「音十郎さんにはお世話になりました」

不浄役人に頭を下げる姿に、やはり大身旗本らしくはないと、音十郎は改めて感じた。

「本当にそれでいいの？」

宴が終わって、こそと千夜を招いたつゆは、千夜から覚悟を聞かされて、思わず聞き返してしまった。

「今度こそ決心しました。あの人のために我儘（わがまま）は言いません」

千夜は散々に迷い迷っていた。

どうにもならないことだと自分を戒め、けれど抑えられない衝動を、冬野の将来が定まったのを契機に振り払ったのだ。

苦しみも、喜びも、同じ身分違いの戀（こい）をしていたつゆには理解できる。

だからこそずっと二人のことを応援していた。

諦（あきら）めろとも、諦めるなとも言えないまま……

「何もできなくてごめんね……」

「おつゆさんのお蔭で、冬野さまとたくさん想い出を作れましたから」

胸を打つほどに、千夜の顔もまた迷いを捨てていた。

各々は帰路に就き、満月屋にはいつの間にか冬野と千夜の姿だけが残っている。

きっと、これが最後になるかもしれないと言えるほど、ここに至るに残酷にはなれなかった。

「お千夜さん」

「冬野さま」

重なった声に気まずくなって、少しの静寂（せいじゃく）の後、先に冬野が口を開いた。

「私には父に、貴女を諦めるのかと問われました」

千夜が僅（わず）かに顔を強張らせたのを、冬野は見逃さなかった。

内では懸命に堪（こら）えようとしている姿が、なお健気で心が締め付けられる。

決して結ばれない相手であり、そして大切な人を不幸に陥（おとしい）れてでも望むのかと、父の最終通告だったのかもしれない。

己の決断がどれほど千夜を苦しめることになるのか、月下の誓いが儚（はかな）くも壊れてしまいそうで、今にも胸は押しつぶされそうだった。

「たとえ結ばれなくても、お千夜さんに対する想いを諦めることはできない」

これが冬野の答えだった。

捨てられないものがある。だけど、想いまでは断ち切れない。

「父上が許してくれるまでは、この気持ちを捨てたくはない。

だから、さよならとは言いません。お千夜さんには幸せになってほしい。

もしも私以外に好いた人ができたら……」

迷わずにその人を選んでほしいと言いかけて、冬野は最後まで言えなかった。

本心ではない。

千夜が他の誰かを好きになるなんて、身が裂かれるほどに辛いのだ。

だが、許してくれるまで想いを捨てないと言いながら、決して結ばれない人よりは、誰かとの未来の方が千夜にとって幸せなのではないか。

千夜の心までは縛り付けることはしたくなかった。

目の前から消えてしまう男を待ち続けてほしいとは言わない。

でも自分は千夜だけを想う。千夜だけしか想えない。

「そこまで私のことを考えてくださって、女冥利（みょうり）に尽きます。

どうか信じてください。私の想いも、冬野さまと同じくらいです」

冬野が離れて行った後の気持ちに断言はできない。

それは冬野もである。

高村家の跡取りである冬野が、また意に添わぬ縁談を持ち掛けられてしまうかもしれない。

そんな二人が出した答えは、大切な人たちのために別れる。

いつか消えゆく想いだろうと、今は想い続けるという泡沫（うたかた）の覚悟だった。

「次に会うときは、貴女を妻に迎え入れるときです」

そう言うと、いつも愛らしいと感じている笑窪（えくぼ）を見せて、千夜はきれい微笑んだ。

来世か、果てしない別れとなるのか、約束のできない未来へ向かって……

戸口を開けて、容赦のない冷気の中へと冬野は進み出た。

振り返れば決心が揺らいでしまうから、一度も振り向くまいと、脳裏には先ほどの千夜の笑顔を刻みつける。

千夜もまた、冬野を追いかけまいと必死に地面に足を縫いつけていた。

雪の降る日に出会い、月下で確かめた愛は、彼が差し出してくれた梅花のように気高く、心にあり続けると疑わずに……

年が明け、江戸の町には何日か降り続けた雪は、その後に続いた晴天にあっという間に溶けてしまった。

それでも冬の寒さは続いていて、満月屋には背中を丸めて暖簾（のれん）を潜（くぐ）る客が多い。

温かい真心のこもった飯と看板娘の笑顔が体に染み渡ると、誰もが口をそろえたものだった。

「美味かったよ。ごちそうさん」

「ありがとうございました」

また一人、二人と客が出て行って、すぐにまた新しい客が姿を現す。

「お千夜さん」

送るも迎えるも暖簾口を見る千夜は、今にも冬野が来てくれるのではと、幻影の声と姿を見てしまうのだった。

「お千夜ちゃん、おかわりをくれ」

「はい、ただいま」

何度虚しくなろうとも、冬野と結ばれるその日まで、胸を張って生きていくだけだ。

（早いな……もう零（こぼ）れてしまったか）

梅花の香りがするたびに、千夜と出会って一年が経ったのだと思い出す。

すでに零れた梅花を見ても、残り香を探してしまう。

冬野にとってはあまりにも短い月日だった。

急速に縮めた想いとともに、過ぎ去った時間は一瞬だったように感じる。

「どうかされましたか？」

「いや、今年も梅見をしそこなったと思ってな」

花の中、琴の演奏をしている千夜の姿がすぐ目の前にいるようで。

「冬野さま」

今にもその声が聞こえてきそうな日である。