第138話 勝利の行方
「ユーリくんっ、向こうは大丈夫です! 時間通りにやれます!」
カケドリに乗って駆けてきたミャロが、到着するなりそう言った。
時計を見る。
今朝、リャオと時刻合わせした時計は、打ち合わせの時間の一分前を指していた。
「橋はどうだ!」
「もう渡り終えます!」
「わかった! お前は先に橋を渡れ!」
「はいっ―――では、ご無事で!」
ミャロはそう言うと、橋の方角に駆けていった。
「撒菱の残りを撒けッ!!」
俺が叫ぶと、何人かが腰袋に手を入れ、撒菱をひっつかみ、迫りくる敵の頭上にばらまくように投げた。
数が少ないのでちびちび使っていたが、もう最後だ。
リャオの担当正面は、敵に向かって下り坂になっているので、燃えた荷車を突っ込ませるといった派手なこともできるが、こちらは勾配がないので、やれることが限られている。
こちらは圧倒的劣勢なので、まともにぶつかりあえば、子供と大人が力比べをするように、一瞬にして力負けしてしまう。
撒菱を投げれば敵列の中でランダムに足を負傷する者が出るので、そいつらがいわば障害物となり、勢いが鈍る。
「よし、最終線まで退くぞっ!! 退け、退けえッ!!」
手で大きくあおりながら叫ぶ。
同時に、自分も走り出した。
足が痛む。
勢いで敵の大将を狙撃した時に負った火傷だ。
足の裏の皮が、一歩踏みしめるたびに、焼き付くように痛む。
敵方も負けじと追いすがってくる。
目と鼻の先には、一際目立つように付けられた白線があった。
後ろを見て、ひどく遅れている後続がいないことを確認したあと、
「切り倒せっ!!」
大声で叫んだ。
森の少し奥まったところでスタンバイしていた木こりを見ると、戸惑った顔をしている。
なにをのんびりとしていやがる。
一瞬、殺意が沸いた。
「いいから、切り倒せッ!!!」
もう一度そう言うと、木こりは斧を振り上げ、既に大きく切り込みの入った木に叩きつけた。
一度では倒れなかったようで、二度、三度と斧が打ち下ろされた。
全員が線をまたいでから、たっぷり三秒ほど後、ギギギィ……と繊維が千切れる音を響かせながら、木が倒れてきた。
その時、敵は眼前に迫っていたが、最前列の連中は、倒れてくる木に気づき、上を見ながらタタラを踏んで止まった。
押しつぶせなかったのは痛いが、こちらに残る敵がおらず、応戦する必要がないのは助かる。
「よし、このまま橋を渡るぞ――! 傷を負っている者は、荷物を全て捨てて走れ!!」
後ろを見ながら駆け出すと、倒れた木が、ズゥン……と地面をうち、枝のついた樹冠を道に横たえているのが見えた。
*****
橋に辿り着くと、ほぼ同時に等距離の木を切り倒してきたらしいリャオの隊が、到着したところだった。
リャオの隊もまた、こちらと同じように、ボロボロだ。
「リャオ」
「ユーリ殿」
さすがに疲れた様子で、肩で息をしている。
眼と眼が合うと、お互い通じ合うものを感じた。
「おまえら、先に渡れ!」
俺が言うと、
「ユーリ殿に従え! 渡れるものから渡れ!」
と、リャオのほうも指示を飛ばした。
手勢がぞろぞろと渡り始める。
橋には、難民のしっぽが残っているくらいで、殆どは向こう側に渡っていた。
向こう側は大分詰まっているようなので、ただ通り抜けるように渡って終わり、というわけにもいかないだろうが、そのうちには渡りきりそうだ。
このタイミングを測るのはミャロの役目だったが、本当に過不足がない。
最良と言って良いタイミングで、同時にたどり着くことができた。
「すまんな。結局、戦うことになっちまったようだ」
俺がそう言うと、リャオは心外そうな顔をした。
「こういう戦いなら構わない。俺は絶死の
まあ、そうだよな。
玉砕死守前提の戦いと、通常の撤退戦では話が違ってくるし。
「できれば、その戦いもしないで済ませたかったがな。まあ、無理だったか」
俺の方でも死人が出たし、リャオのほうでも犠牲者は一人二人では効かないだろう。
幸運にも生き残った兵どもは、必死に橋を渡っている。
死にたい人間など一人もいない。
特に、死地から逃れられる寸前とあれば、なおのことだ。
「そちらのほうも、ずいぶんと怒り心頭の様子だな」
と、リャオが言った。
リャオも、こちらも、稼げている時間は一分もない。
嵌められたことが解っていても、いや、だからこそか、敵は血眼になって迫ってきている。
まだ若干遠いとはいえ、十分に目視できる距離だ。
リャオが登ってきた登り口のほうからも、攻め上げてくる兵どもが見える。
次々に木を乗り越え、もう木は先頭の後ろに隠れ、上の方の枝しか見えなくなっていた。
「お前のほうもな。ずいぶんからかったんだろう」
「まあな」
ふっ、と自然に笑みが浮かんだ。
おかしみが湧いてくる。
敵が、死が、壁となって迫って来ているのに、それほど恐ろしくもない。
それは、いかな逆境にあっても、自分が彼らをコントロールできているという感触があるからだろうか。
「んで、あいつは何をやっている」
「研いでるんだろう」
俺が見た先では、ドッラが道端にしゃがみこんで、一生懸命に槍を研いでいた。
見るからに荒い砥石で、水筒の水をかけながら、ガシガシガシと煙をふきそうな勢いで研いでいる。
とにかく刃が付きゃいいんだ。って感じだ。
その姿は、異様であった。
幾度も剣を受けたのか、横に置いてある兜も傷だらけなら、なぜか
眉のあたりに被せるように、鉢巻のような布を巻いていて、これは真っ赤に染まっていた。
おそらく頭に傷を負っていて、血が目に入らないよう巻いているのだろう。
どんだけ戦ってきたんだ。
「ドッラ、やれんのか?」
俺がそう声をかけると、ドッラは仕上げに水筒の水を槍にかけ、砥糞を落とし、立ち上がると、水筒の残りを飲みほした。
砥石と水筒を、道端に放り捨てる。
砥石は、上質の仕上げ砥ともなれば軽々に捨てられないほど価値があるが、荒砥はぶっちゃけただの砂岩なので、捨てても問題ない。
「そのために休んでいた」
ドッラは言った。
槍を片手に近寄ってくると、汗の乾いた濃い体臭と、血臭の入り混じった独特の臭いがした。
少し見なかっただけなのに、圧力が違う。
人が変わったというか。
仮にも戦場を経験したからだろうか。
「頼めるか」
「おう」
「鉄砲が出てきたら、欄干に寄れ。どうにかする」
俺は持っていた鉄砲を掲げて見せた。
これは最初に会敵した斥候が持っていたもので、俺がアルビオ共和国から輸入したものよりモノが悪いが、あれより銃身が短く、取り回しが良い。
「よし、じゃあ、行くか」
「ああ」
リャオが歩きはじめた。
俺も追うようにして橋に足をかける。
敵はもうすぐそこまで迫っているが、こちらの兵は橋を渡りきれていない。
やはり、向こう側がつかえているようだ。
俺は、橋を真ん中まで来ると、欄干に背をつけて鉄砲の用意を始めた。
もう、鉛玉は二発しかない。
「後ろから八名、槍衾の用意!!」
たまたま、列の最後尾にいたのがリャオの兵だったため、リャオが指示を出した。
「お前もだ、ガーニィ!! 槍を立てておけ!!」
俺が名を知らない兵に指示を飛ばす。
俺とドッラが取り残されているので、槍は構えず、立てておくのだろう。
刺さったら大変だ。
「来いっ!!」
ドッラの
敵が追いついたのだ。
顔を上げてそちらを見ると、敵の集団の眼前で、ドッラが槍を担ぐようにして天に突き刺し、構えていた。
橋は、敵味方の怒号が入り混じり、喧騒に包まれている。
その中でさえも鮮烈に響いた声は、敵を威嚇するに十分だったろう。
が、恐れをなし最前列が怯えたところで、後ろからの勢いがある。
いっとき止まることすらなく、敵は押し寄せてきた。
間合いに入った瞬間、「オラアッ!」という掛け声とともに、ドッラの槍が凄まじい勢いで振り下ろされた。
訓練によって鍛え上げられ、技を覚え込んだ巨身から繰り出された槍は、騎士がとっさに掲げ上げた盾を、苦もなく砕く。
肩口から侵入した鉈状の穂先が、細い縄網でも裂くように、鎖帷子ごと敵の胴体を割った。
真っ二つに切り開かれたのかと思うほどの斬撃を見舞った後、ドッラは止まらず動いた。
その場で一回転し、勢いを乗せて小さく一歩を踏み込みながら、這うように身をかがめた。
足元を一迅の風が撫ぜるように、槍が走った。
竹でも割るような
ドッラは足を大きく振って、踊るように体勢を整えると、石畳を蹴って距離を作った。
豪快だ。
ドッラの恵まれた体格だからこそできる芸当で、俺では無理な立ち回りであった。
一瞬、憧れに似た感情が胸に去来する。
が、戦場に物語的な情緒などはなく、橋は一人の英雄の独壇場ではなかった。
敵は止まることなく押し寄せてくる。
足をぶった切られた騎士は揉むようにして後ろに流れ、あるいは頭をかばいながら踏み越えられ、敵の流れは大して滞らない。
俺は後ろを見た。
列はまだ橋の四分の一ほども残っている。
ドッラは真ん中くらいの地点にいて、ジリジリと下がっている。
ああ、糞。
最後の火炎瓶、取っとけば良かったか。
「もたねえぞ! もっと早く下がれねえか!」
リャオが叫んだ。
ドッラは後退しながらも槍を繰り出し、敵を屠っているが、集団の圧力はいかんともしがたい。
一歩下がり、二歩さがり、それが十歩になり、隊列の後端まで迫るのは、あっという間だった。
俺は羽織っていた服を脱いで、欄干の外、つまり川に放り投げた。
「おいっ! まだ渡りきっていないぞ!」
リャオが焦った声で言う。
「大丈夫だ! 全部は崩れん!」
たぶん。
俺の合図に従って、上流の森の中から弓手が二人現れ、持っていた松明の炎を矢に移し、射放った。
火矢が尾を引いて、橋の中央、橋脚のところに放たれる。
俺は欄干から身を乗り出し、橋脚の根本を見た。
燃え落ちた橋の反対側に置かれているのは、燃えやすい枯れ葉をたっぷりと付けた枯れ枝の山だ。
火矢の一本がそこに入ると、一瞬の間を置いて、勢い良く燃え上がった。
*****
「その火を消せ!」
その声は、敵のほうから聞こえてきた。
クラ語だ。
聞き覚えのある女の声……というより、叫びだった。
男どもが放つ大声の中では、微かにしか聞こえないが、良く通る異質な声は、妙に耳に残った。
女は、橋の反対側に立って、一生懸命に声をあげているようだ。
「水筒の水でもなんでもいい、火に水をかけろっ!!」
なんてことを言うやつだ。
というか、良く火に気づいたな。
まあ、でも無理だろ。
火が燃えてるのは橋脚の根っこのところだ。
橋の上からはよっぽどある。
水筒の水を撒いたところで、落ちる間に散ってしまい、水しぶきになるだけだ。
「ドッラ! 巻き込まれるなよ!!」
俺がそう叫んだ時だった。
ボムッ、というくぐもった爆発音がしたのと同時に、橋が大きな
上手く崩れるか、一瞬緊張が走る。
俺は、橋脚の根本を少しばかり石工に崩させ、そこに火薬をしこたま詰めた。
その時、輪石を爆発で割るように、
石造のアーチ橋は、アーチを形作る輪石が
整って輪状に組まれた石は、上から下へと寄りかかる形で半円を作り、アーチの上に積まれた何トン、何十トンもの石塊の重みを支えている。
支えているだけでなく、その重みによって輪石同士がぎゅうぎゅうと押され、接触面に強烈な摩擦抵抗が生まれることによって、横に動かないようになってもいる。
そこを崩せば、どうなるだろうか。
橋は、全体が
敷き詰められたまま動かなかった石畳に隙間ができ、力学的な寄る辺をなくした橋は、自らの重みで形を失いはじめた。
「おい、ドッラ!」
ドッラは、俺の声が聞こえていないのか、揺れる橋の上、槍を構え一歩も引かぬ様子を見せていた。
いやいや、引けよ。
そこは引こうよ。
変なテンションになってんのか。
奥州平泉での弁慶的な。
「聞こえねえのか!」
俺は一歩橋のほうに足をのばし、ドッラの腰帯を引っ掴んで思い切り引っ張った。
「うおっ」
ドッラが変な声を出した。
「死ぬぞ!」
たたらを踏んだドッラを、重い荷物を放り投げるように転がした後、ふわりと、ひどく懐かしい感覚を覚えた。
エレベーターが下がる時というか、飛行機が降りる時のような、あの感覚だ。
うわ、崩れてる。
崩れ行く石畳を蹴るが、固い地面ではなく、蹴ったぶん反対へ動いてしまう何かを蹴った感触しかしなかった。
それでも体は少しながら動き、俺は右手を伸ばした。
腰下まで落下したところで、誰かが手を掴んだ。
何者かの手を掴み返しながら、崩れた橋の石くれの壁面に足をつく。
握った手を頼りながら、踏み上がるように壁を踏み上がり、一足で橋を登った。
力強い手に引っ張られながら、よたよたと立ち上がる。
「大丈夫か」
手を取っていたのは、リャオだった。
「おお、助かった」
危なかった。
興奮と、今頃やってきた恐怖で、ゾクッと体が震えた。
間抜けなことに、左手には鉄砲がまだ残っている。
捨てりゃ良かったのに、持ったままだった。
まあ、助かったならいいか。
俺は、後ろを振り返った。
*****
橋は、消滅していた。
下を見ると、細かい砂煙をわずかに立てながら、瓦礫が川に洗われている。
川面まで達した瓦礫に取り付いている敵兵も幾らかはいるが、
これでは、すぐに流されてしまうだろう。
意外なことに、崩れる時の勢いがあったのか、真ん中の小島の上に残っている奴はいなかった。
あれだけ橋に満ち満ちていた敵兵は、ほとんどが海ならぬ川の藻屑となったようだ。
反対側からこちらへ通ってくる方法は、なさそうだ。
そして、俺はもはや、祖国に居た。
「終わった……のか」
思わず口をついて、言葉が出ていた。
シヤルタを出てから、これほど長い期間、精神をすり減らし、気を揉み続けてきた難題が、今終わった。
その実感があった。
帰るまでが戦争とはいえ、ひとまず終わった、と考えてもいいのだろう。
「ああ、勝ったな」
リャオが言った。
勝った。
それは、まるで初めて耳にする概念のように、耳に響いた。
確かにそうだ。
そうか、勝ったのか。
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