行き着く先は…

④

｢採りすぎちゃいましたね。後で差し上げますね。」

そう言って風呂を勧められ、素直に従った。

野菜の収穫なるものを、初めて体験させられ。

いい大人がつい童心に帰り…

土にまみれるのも気にせず、はしゃいでしまった。

傍目にはたぶん、気づかれない程度に。

だが…

顔中汚した私に、いつもの雰囲気を一蹴して大爆笑した新垣。

不思議と嫌な感じはなく。

素な彼に、私は自然と顔が綻んでいた。

旧式のガス風呂に浸かり…新垣の話を思い出す。

彼は小さな頃から、ここで祖母と暮らしていたようで。2年ほど前に大往生で、この世を去ったのだそう。

｢もう出られたんですか？」

15分で風呂から上がり。

土塗れの私服は洗濯するからと、彼の部屋着のスウェットを借りる。

｢やっぱり大きかったですね。」

袖を捲っても、襟の部分が広すぎて肩がスースーする。

ダボダボの新垣の服を纏った私をじっくりと眺めた後、彼は目を細め…

｢可愛いですよ。」

クスリと、さも愛おしげに微笑んでみせた。

四十手前のオッサンのどこが可愛いのやら…。

馴染みの無い感想を述べられ。

困惑する私は、思わず彼から目を逸らしてしまった。

｢どうぞこちらへ、実家にでも帰ったと思って寛いでて下さい。」

寧ろ自宅のアパートより、この場所の方が落ち着く。

太い柱、刻まれた傷、家屋の鳴く声、

そして都会の喧騒から切り離された静かな空間───…

他に聞こえるのものは、居間に隣接した古風な台所で新垣が野菜を切る軽快な音。

余りにも雑音が少なくて。

空っぽになる頭の中、ふと…手紙の内容が脳裏を過ぎった。

｢…家族、は…？」

ぽつりと呟いた疑問に、新垣の手と鼻歌が止まる。

｢あ、気になりますか？」

含みのある笑みを携え、問い返す新垣。

…なんだかいたたまれない。

｢いや、静か過ぎるなと思って…」

なるべく平静を装って答えれば。

ああ…と新垣は納得したように相槌を打つと、外に向かって誰かを呼び始めた。

暫くすると─────…

｢ニャ～…」

チリチリと鈴を鳴らし、

颯爽と居間に顔を覗かせたのは、

真っ黒い猫…

｢俺の家族、シマです。」

黒猫なのにシマ。

大抵の人が抱く疑問を表情へと露わにすると、

｢ばあちゃんが名付けたんです、面白い人なんですよ～うちの祖母。」

おかげでかなり救われたのだと。

新垣は遠くを見据えながら、意味深な事をぼそりと呟いた。

｢俺、天涯孤独なんです。」

温かな食卓を囲み、世間話するみたく切り出した新垣。

余りにさらりと告げられたものだから。

驚く暇もなく、彼は続けた。

｢親に、捨てられたんですよね。で、祖母に拾われた…。」

祖母と呼んでいるが…

実際はかなり遠縁の親戚らしく。

いい加減な母親は、父親が誰かも判らない我が子である自分を捨て。また別の男と駆け落ちし…。

お荷物とばかりに親戚中をたらい回しにされていたところを、亡き祖母が引き取ってくれたんだそうだ。

なんとも複雑なドラマのような話。

同情とか…本来ならするべきなんだろうけれど。

彼が余りにも平然としていて、微塵も辛そうな素振りを見せなかったから。

私も特に気を遣うでもなく、

｢そう、か…。」

あえて軽く流すように、それを受け止めた。