オタクな神様はお友達 ～二回目の人生はスローライフで～

第18話…「あっちゃん様、お手合わせ願います」

――――「ラピスの精霊湖（昼過ぎ・晴れ）」――――

「戦いに明け暮れて一体どれだけの時間が流れた事でしょう…。よもやこのような機会に恵まれようとは…。過去の自分は、想像は膨らませても、夢にも思いませんでした」

　ドスンッと、クンツァは剣槍の形をした木剣槍…、その石突きを地面へと突き立てる。

「そんな大げさな…。気軽に行こうよ…」

　彼の正面に立つのは、ジョブをドラゴンナイトにしているアレッドだ。

　場所は、いつか建築されるアレッドの目標、パーティーハウスの建築予定地。

　そこで両者は向かい合い、アパタやコボルト、その他諸々が、格闘大会でも見に来るかのように集まっていた。

　みんなの姿をアレッドは一瞥して、その表情には鬱陶しそうな顔に変わる。

　装備のせいで口元しか見えないが、うへぇ～…とあからさまに嫌そうな口の形になっていた。

　クンツァにはそれが見えているものの、今更、やっぱりや～めた…と、この戦いを棒に振るつもりは毛頭ない。

　クンツァとアレッド、何故だか手合わせをする事になった。

　事の始まりは、アレッドがＡスキルを学ぶ話になった所からである。

　Ａスキルを効率的に覚える上で欠かせないのが魔力、身体能力の強化、力に変えての技の具現化、魔法なら当然の事、剣術なども、魔力の有無によってその精巧さ、その威力、どれも大きく変化してくる。

　その上で、アレッドが魔力とはどう言うものなのか、はっきりと理解していない事実が、ネックになってくる…と言う事で、ソレなら…と、戦いの中でソレを体感しようという事になった。

　クンツァが、ぼそりと、口実ができた…本音を漏らしつつ、口元に笑みを浮かべさせたのは、誰も知らない。

　しかし、あながちその組手は必要ない事…とも言えないのだ。

　身体能力の強化は、文字通り、普通にしていては出せない力を、出せるようにする。

　林檎だって握り潰せない非力さでも、強化を施せば子供だって潰す事ができるようになるだろう。

　ジョブの技、戦闘スキルは、戦闘において、相手に最大限のダメージを与えるために使うモノ、であれば、そのスキルには普通の人間の力ではなく、強化が施された最適解が求められているはずだ。

　そのスキルが、己の研鑽によって積み上げ形作られたモノではなく、神によって、この技はこうである…とバランスの取れた最適解で運用されるアレッドの技ならば、その魔力の使用方法も、当然完璧なまでに作り込まれている。

　つまりは、戦いの中で、スキルの発動で流れ出る己の魔力を、己の力で感じ取ってもらう…、それがクンツァの言った手合わせの理由…なのだが、あくまで理由の１つで、彼自身が戦いたい理由の隠れ蓑だ。

　だが、嘘を言っていないのだから、問題は無い。

　クンツァは、木剣槍がその手に馴染ませるように、ブンブンと振り回して構える。

「これは…」

　たかが木剣槍、剣槍の形こそしているものの、所詮は木だ。

　しかし、ソレを持った彼は、子供のように目を輝かせる。

　アレッドはクンツァの実年齢を知らないが、それなりに年齢を重ねているとは聞いていた。

　竜族は種族の中でも長命な分類、その上で、折り返しはとうに過ぎているという話だから、年齢は相当なモノだろう。

　その長命…という部分は、もう前世の知識の長命…とは雲泥の差で長い時間を生きているはずだ。

　そんな彼が、目を輝かせているのは、どこか微笑ましさが見え隠れする瞬間はあれど、今からやろうとしている事を考えると、アレッドは胃が痛かった。

　アレッドが持っている木槍、クンツァが持っている木剣槍、両者ともに、精霊の枝からアレッドが作り上げた業物だ。

　クンツァの本来の剣槍は、ドラゴンモドキとの戦闘で砕け、使い物にならなくなっている。

　この精霊湖にいれば戦う事もなく、安全が保障されているのだが、それでも彼は戦士だ…、戦う事が必要無くなったから…と、ダラダラと生活はしたくないらしく、日々の訓練の為に、どうにかできないか…と相談を受けた。

　鍛錬用に作るモノだから、アレッド的には、訓練と言えば木刀…、そんな変な結びつけが起き、イイ木が欲しいとラピスに聞くと、二つ返事で精霊の枝が手元に…。

　自分が頼めばラピスなら…と打算があったが、結果として得たモノに、アレッドは申し訳なく思った。

　何せ、精霊の枝は、木材の中でもその希少性は最高峰なモノ…なのだから…。

　そんな［精霊の枝×２］から作り出された［ＧＣ精霊の木剣槍×１］と［ＧＣ精霊の木槍×１］、魔力伝導率が高く、魔力を通した時の強度は、並みの剣では傷を付ける事も出来ない代物となった。

　魔法系の付与スキルとの親和性も、とてつもなく高い。

　近接用の武器として作られてはいるが、その実、魔法使い系の杖としても十分に使える代物だ。

　そう…その辺の有象無象の武器たちとは、比べ物にならない業物…なのだが、アレッドはそんな事露知らず、自分の作ったモノに喜んでくれている事に、ご満悦なのだ。

「いやいや失礼。いざ始めようと振ってみましたが、やはり良いモノですな。さすがあっちゃん様、木工職人のジョブの腕も伊達ではありませんな。砕けた得物よりも良い代物を頂けるとは。木でできているとは思えません」

「木工職人なんてその辺にゴロゴロいるでしょ」

　ファンラヴァでは、戦闘ジョブは下位ジョブが存在したが、製作ジョブはその限りじゃない。

　その方面のジョブになるという事は、そのまま職人になる事と同義だった。

「いえ、そうでもありませんよ。マスタージョブと比べたら、雲泥の差程に数は多いですが。それこそ、鍛冶屋なら、親方が鍛冶職人で、そこに弟子入りをして、力を付ける事で鍛冶職人のジョブを得る事ができる…といった具合です。そう言う者達は、鍛冶職人の弟子なら、鍛冶士、木工職人の弟子なら、木工士…と、○○士と名乗っています」

「なるほど」

　ファンラヴァの設定を持ってきているが、その設定外の事も存在する。

　ヘレズは、ファンラヴァを参考にした…と言ったし、この世界はまさにその通りなのだろうが、アレッドとしては、別物であったとしても、ゲーム内で見えてこなかった部分が見えているようで…補填されているようで、知らぬファンラヴァを見ている気持ちになり、こういう話を聞くと、心が躍った

　実際、こうして手合わせをする事になった事も、クンツァたちと話をする事も、アレッドにとっては楽しい時間だ。

　自分が生きるこの世界の事を知る事の出来る時間だから。

　もう好きだったファンラヴァをプレイする事は出来ない…、二度と…そんな時は訪れないし、ストーリーの続きも、フラグも全部回収されていない…、でも、ファンラヴァを参考にし、類似点があるこの世界は、考えようによっては、その続編だ。

　作品がフィナーレを迎える前に引退して、設定を引き継いだ続編が販売された事をきっかけに、ゲームをプレイしてみた…という感覚に近い。

　類似点はあるのに、見るモノ全てが新しく、そして色鮮やかに見える世界。

　見る事の無かった前作の設定を、この新しい場で発見していく爽快感、実際はそんなゲームは存在しないし、どこまで行ってもファンラヴァではないけれど、アレッドにとって、この世界はファンラヴァの後継世界であり、この魂もまた、世界の住人として、定着し始めていた。

　争いをアレッドは好まないが、それでもその経験を経て、自分が…娘が強くなる事があるのなら、これほど喜ばしい事はないのだ。

　最初こそ嫌々で、この場を静める事ができるなら…と思いはした…、でもその状況を楽しめ、アレッドは、生活する事やモノを作る事にばかり目を向けていた事に気付く、そして、自身がゲームで何より楽しんでいたモノを思い出した。

「やるからには、ちゃんとやるからね？」

「望むところでございます」

　クンツァの得物を持つ手が、より一層力がこもった。

　強くなって、ソレを実感できる…というのは、何より楽しいのだ。

　初手、槍を逆手に持ったアレッドは、【ピアッシングクロー】を放つ。

　宙を…空気を穿つ槍が、瞬く間にクンツァへと迫った。

「…ヌンッ！？」

　クンツァはソレを、剣槍を盾に防ぐ。

　受けてもなお穿とうと、槍の勢いは消え切らず、ガガガッ！と彼の体を押した。

「…ハアッ！」

　その槍の勢いを後ろへと流すように軌道を逸らす。

　体がのけ反り、一歩後ろへと足がズレた。

　よろめく体に力を入れて、また一歩体が倒れそうになるのを踏みとどまって、地面をドンッと力一杯踏み込み前に出る。

　初手から武器を捨てるなど…、得物を手放す…、戦いにおいて、そこにはデメリットしかない…、意表を突き、相手を仕留められるならばいいものの、ソレができなかった場合、その先に待つのは死だけだ。

　確かにその投擲の威力は、クンツァの知るソレと比べ、一線を画すものだった。

　その威力も、そしてその正確さも、まっすぐ飛んできた槍は、彼の胸の中心を目掛けていた。

　ドラゴンナイトを志す槍兵達の放つ【ピアッシングクロー】ではこうはいかない。

　今の一撃よりも威力は低く、体のどこかに当たればいいという程の精度の悪さ…、何より、アレッドの放った槍に纏われた魔力の衣は、まさに本体の槍を覆うもう１本の槍と化していた。

　１回の攻撃に見えて、その投擲は、魔力の刃による一撃から、さらに槍本体の一撃の二段構えだ。

　魔力の刃を防げても、本体の二撃目で体勢が崩される…、一撃目で崩されていたらもう論外だった。

　そうなっては、彼の…クンツァの憧れたこの時は崩れ去っていた事だろう。

「ハアッ！！！」

　距離を詰めたクンツァは剣槍を横に薙ぐ。

　アレッドはソレを後ろへと飛び退く形で避けた。

　しかし、まだ彼の攻撃は終わっていない。

　さらに一歩前へと踏み出し、その足を軸に一回転…、剣を振った勢いを乗せ、さらにもう一回転からの一薙ぎが飛んでくる。

　後ろに飛び退き、体は宙を跳ぶアレッドは、地面につかぬ足では避けられない…と、体を後ろへと倒す。

　クンツァの剣槍が、アレッドの空中で仰向けのようになった体ギリギリをかすめた。

　クンツァはその二撃目が終わる時には、既に三撃目の踏み込みを終えている。

　さらにもう一回転。

　ソレはドラゴンナイトとは別の、ジョブ「ナイト」系列２種の戦闘スキル【トゥライスエクリプス】、三連続で放たれる回転斬りだ。

　並みの兵士なら、これらは避けるのではなく防ぐ、余程身軽さに自信を持ち、素早さ自慢のモノでもなければ、その連続攻撃を避けきれない。

　二撃目の時点で、クンツァの目には体勢を崩しているように見えた…、得物を失い、防御もままならないアレッドは、次の三撃目で終わる…、そう思いもした。

　だが、クンツァが三撃目を薙ごうとしたその直後、その目に映ったのは、手に槍を持ったアレッドの姿だ。

　体は宙にあっても、クンツァの姿をしっかりと捉えたドラゴンナイトが、目の前にはいた。

　手に持った槍を地面に突き立てて、自身の体の位置を正す姿。

　クンツァが振った剣槍が叩いたのは、アレッドではなく彼女の槍、彼女は槍を持って逆立ちするように体を上に持ち上げる…。

　それは、まるで槍が体の一部であるかのように、ごく自然な動きだった。

　そんな体勢から、地面に刺さった槍を軸に回転し、その勢いの乗った状態で、その腹目掛けて突進する。

　さながらドリルキックだ。

「ガハッ！？」

　クンツァの体がくの字に曲がり、後ろへと飛んでいく。

　アレッドは彼の腹にめり込ませ、クンツァを足場に後ろへと跳ぶ。

「ぐッ…」

　クンツァが地面に体を打ち付けつつも、体勢をすぐに立て直した時、アレッドは空高くにいた。

　【エアリアルグラウンド】、光る足場を作り出し、クンツァ目掛けて突っ込んで行くその瞬間だ。

　槍を構え、クンツァ目掛けて突っ込むその刹那のアレッドの姿は、光る足場が後光となって、竜を…ドラゴンを祖に持つ竜族クンツァにとって、とても神々しい姿に映った。

　クンツァの歳は５００を優に超える。

　「神同士の戦争」後の新生歴にて生まれ、戦争によって最もマスタージョブを持つモノがいた時代…、その勇姿を見る機会が多く、幼いなりに目へ焼き付けた彼にとって、その存在は、自身が目指すべき頂でありつつも、同時に越えられない壁とも思えていた。

　日々修練に明け暮れ、腕が引き千切れんばかりに槍を振り、脚がもげんばかりに何度も地を蹴った…がしかし、マスタージョブには至れなかった。

　その空を舞う姿、相手を穿つ槍の鋭さ…、そのドラゴンの名を関する力に憧れた…、だがなれない…得られない…。

　ドラゴンナイトに憧れ、自身を鍛えに鍛えぬいて、その修練が１００年を超えた時、その資格が自分に無いのだと絶望した…、だがもがき続けた。

　そのジョブを得られなくても、その強さの頂に手が届くのなら…、ジョブにこだわらず、ひたすらに研鑽を重ねる日々を過ごす。

　何年、何十年の月日が流れ、手に持つ得物は槍から剣槍へ変わり、ドラゴンナイトを目指して鍛えていたスキル以外にも、貪欲に貪るように、多種多様なジョブのスキルを模倣したＡスキルを習得していった。

　国の兵となり、隊長となり、時にこの国には彼奴がいる…と他国にとって畏怖の対象にもなって、得た二つ名は「白紙」、どんな戦場にあっても、どんな色にも染まり戦い抜く、どんな色にも対応し、一度姿を表せば、盤上を白紙に戻す…、だからこその白紙。

　その事もあって、力がある事、マスタージョブを得る事は出来なかったが、その頂に届く力を手に入れたと思った、思っていた。

　しかしそれこそが甘かった。

　国に死刑宣告を受け、隷属化と共に、文字通り掻き立てられながら、ひたすら迫りくる魔物を狩る時間。

　どれだけ狩っても狩っても狩っても狩っても、終わる事のない戦い。

　自身が今進んでいる道が死地へと続く道だと知りながら、ソレを拒めぬ、民草の為に拒む事も許されぬ、ひたすら戦って、ドラゴンモドキが現れた時、いよいよ終わるのだと思った。

　ただの一撃ではその硬い甲殻を砕けない。

　その時、彼の脳裏に過ったのは、ドラゴンを狩るドラゴンナイトの戦う姿だった。

　こんなモドキ…偽物とは比べ物にならない強さを誇るドラゴンを屠る姿は、まさに空に君臨する強者だった。

　それに比べ自分はどうだ…と、自分は強くなったと息巻いていたクンツァは、自分自身が哀れで仕方なかった…、同時に、その無駄な足掻きがついに終わる…と、肩の荷が落ちた感覚すらあった。

　昼夜問わぬ戦いに、肉体は限界を迎えていた…なんてモノは、言い訳に過ぎない。

　自身が、ただの一撃で叩きのめされたこの事実こそが、全てだ。

　武器は砕け、起き上がる気力すらなくなった…、自分は弱かった。

　残っていたのは、隷属化の命令による民を守り進め、それを実行しようという衝動だけだ。

　動けぬ体で、死に物狂いになって、その戦いを見る事しかできない自分は、とてつもなく哀れで、惨めだっただろう。

　しかし、その瞬間のクンツァの胸の中には、ついさっきまで抱いていた終わりへの安堵感は無かった。

　脳裏で叫ばれる命令で見せられた民達の姿をみて、そこにあった光景が、無残に血肉も撒き散らす民草の姿ではなく、ドラゴンモドキと戦う者の姿であった事で、もっと強く熱い、でも小さな、ほんの小さな火種が灯っていた。

　ドラゴンモドキを圧倒する槍使いの姿、いや、その動きを見て、すぐに理解する。

　その槍使いが、ドラゴンナイトであると…、幼目に焼き付けたドラゴンナイトの勇姿と重なった。

　そして、自身の「眼」によって、ソレが普通の人間でない事も、同時に気付いた。

　クンツァの目は特殊なモノである。

　【計測の眼】、常人には見えないモノが見えるようになるＡスキルの１つで、修練をする事でオンとオフができるようになるモノ、その眼は、魔力を見計って、その質と量を知る事の出来る力を持つ。

　単純な力ではあるが、その眼で、その相手の質や力を推し量る事の出来る、シンプルだが、それ故に強力を持つモノ…。

　クンツァの眼は、しっかりと、そのドラゴンナイトの魔力を見た。

　常人とは比べられない程の魔力量、そして魔力は、まるで産まれたての赤子のように、純粋で、穢れの無い澄んだ赤色をしていた。

　魔力自体が、生きているかのように渦巻いて、どこまでも従順だった。

　周囲の魔力が、自分から率先して仲間になろうとしているようにすら見えた。

　そんな事ができるのは…、神の子…、魔力の制御を、神から直々に力を与えられた者以外にあり得ない。

　精霊…。

　その神々しい姿に魅せられ、自身の頭の中で喚き散らしてくる怒声をねじ伏せて、そのせいで全身を襲う苦痛を耐え抜き、己が意思で動く。

　仲間が手を上げるのを止め、このお方の為に…、このお方のように…。

　アレッドの攻撃は、ドスンッと砂塵が柱のように舞い上げ、地面を穿ち、ヒビを走らせた。

　クンツァは、彼女の蹴りで腹部に痛みが走る中、ココでは終われないと鞭を打ち、横に転がる様にソレを避けていた。

　投擲された槍を受けた時、その瞬間には、クンツァは、自分の身の程を理解していた。

　自身がその領域に、指のひと欠片すらひっかけられていない事を理解していた。

　この数百年で、自分は強くなった…などというおごりは投げ捨て、その力の一端でも見る事ができたなら…と、剣槍を握る。

　勝てるかどうかではない、どこまで自分がやれるのかを知るための戦いだ。

「ダアアァァーーッ！！」

　相手に向かって、左右から斜めに槍を振り下ろすドラゴンナイトの戦闘スキル【ビートテイル】。

　ガンッガンッ！…と、クンツァの剣槍は弾かれる。

「グッ！？」

　アレッドもまた、まるで見せつけるかのように、クンツァとは反対方向に飛び退きながら、【ビートテイル】を放っていた。

　しかし、その姿は、クンツァが放った振り下ろしの連続斬りとは違う、槍を長く持ち、まるで鞭でも振るわれているかのように、しなって見える槍が、下から上へと、振り下ろされる剣槍を弾き返す。

　その攻撃で体勢が崩れたクンツァの横腹に、彼が二撃しかしなかった【ビートテイル】の三撃目が炸裂する。

　【ビートテイル】、ファンラヴァでは範囲攻撃用の戦闘スキルだった。

　持ち手を石突き付近で握る事で、槍を長く持ち、攻撃範囲をカバーする代わりに、攻撃スピードと攻撃力そのモノの低下するモノだ。

　とはいえ、隙を付いたその一撃は、能力差のあるクンツァには致命的だった。

　横に叩き飛ばされ、転がりながら体を地面に打ち付ける。

　体勢が完全に崩れ、さあ攻撃してくれ…と言わんばかりにがら空きなクンツァに向けて、最後の攻撃を放つ。

　【エンガーズクローエッジ】、槍に魔力を纏わせ、一刃で３つの刃を放たせる付与系の戦闘スキルだ。

　当然、ソレを直撃させるつもりはない…が、戦いの終わりを演出するためにも、コレを受けていたらお前は死んでいた…という意味で、【ビートテイル】を放つ持ち方のまま、痛みに体を歪めながらも、立ち上がろうとするクンツァへと振り下ろす。

　槍の切っ先は、彼の横スレスレを通り過ぎ、地面へと刃痕を３本刻みつける。

「・・・まい…りました…」

　たらり…と、クンツァの額から、一滴の汗が…流れ落ちた。

　ふぅ…と息を付いたアレッドは、自身の横にできた刃痕を眺めるクンツァに向けて、手を差し伸べる。

「案外楽しいもんだね。こういうのも」

「え…あ…はい、そうでありますな。・・・ツッ！？」

　アレッドに手を引かれながら、立ち上がろうとしたクンツァの顔が歪む。

　それも当然だ。

　体が飛ばされる程に、槍で強く叩かれたのだから。

「あ、ごめん。回復しよう」

「いえ、大丈夫です。骨がダメになっている訳ではないようなので、今は…、この痛みを今後に活かしていきたいと…」

　立ち上がったクンツァは、アレッドに向かって深々と頭を下げた。

　クンツァは幾度か深呼吸を挟み、呼吸を整えてから話を始める。

「所で、戦いの中で、体を流れる魔力を感じる事ができましたかな？」

「ん～、そうだなぁ～」

　アレッドは、戦いの中の自分の体を思い出す。

　戦い始めてみると、なんだかんだ調べる云々に回す意識は欠如して、戦いに集中してしまった。

　しかし、思い当たる所もある。

　体を動かせば、熱が籠って暑くなる…、それに似ているようで似ていない…、不思議な感覚を、アレッドは戦いの中で感じていた。

　それはまるで、ぬるま湯が肌の腕を流れるような…、ドライヤーから出る熱風が肌を撫でるような…、そんな感覚が、戦い始めて体の中を巡っていた。

　特に、ジャンプする時、攻撃する時、スキルを発動する時に、ソレを感じる事が多くなったように思う。

　特に最後に使った【エンガーズクローエッジ】、アレはそもそも魔力を使って発動するスキルで、ソレを使った時が、一番感じた…、特に槍を握っていた腕部分で…、暖かいというよりも、もはや熱さを感じる程に…。

　それをクンツァに話すと、まさにソレが魔力であり、魔力が流れている証拠だと、彼は答えた。

「では、改めて」

　そう言って、クンツァはアレッドに向かって手を差し出す。

「なに？」

「手を握ってください。我の方から、あっちゃん様の体内へ魔力を流し込みます故、その感覚と、先ほど戦いの中で感じたモノが一緒かどうか、確認してみてください。同じならば、ソレは確かに魔力だった…と言えるでしょう」

「・・・」

　なるほど、そういう確認の仕方もあるのか…と、アレッドは感心したが…、同時に、当然の終着として、それでわかるなら戦う必要などなかったのでは？…という結論に至る。

「いえ、戦いは大事ですよ。自分から魔力を動かす事と、誰かに魔力を動かしてもらう事は、似ているようで全く異なるモノでございます。であるなら、まずは自身で魔力を動かす事をしてもらい、ソレが正しいかどうか確認するために、ソレを相手にしてもらう…この流れが、大事なのです」

　クンツァはもっともらしい事を言った。

　そのの言い分は、確かにアレッドも首を縦に触れるモノだったが、どうにも疑いが払拭できない。

　当然と言えば当然なのかもしれない。

　戦うこと以外にも、自分で魔力を動かす方法はあるのだから、精霊であり、全ジョブを得ているアレッドなら…尚更…。

　そんな２人の姿を、アパタやコボルトたちの集まりとは、別の位置で見ている影があった。

『ぐぬぬぬぬ…。ちょっと目を離していた隙に…。あっちゃんが木槍とかを作りたいって言っていたのは、こういう事だったのね…。くぅ～…、あっちゃんに魔力の事を教えてあげるのは、お姉ちゃんの役目だったのに…、よくも…』

　その影はこの精霊湖の主。

　そんな主は、アレッドの方に視線が釘付けで、自身が見られている事に、気づきもしなかった。