アンバランサー・ユウと世界の均衡

その人は、手品が好きだった。

　「ど、ど、どういうこと？」

　三人一部屋という事態に、わたしは動揺していった。

　「○△□？」

　ユウが、旅籠（はたご）の主人に、何事か話しかける。

　「□○△……」

　主人が困ったように言う。

　ユウと主人はなんどかやりとりしたが、

　「だめみたいだ……」

　「どうなったの？！」

　「部屋を分けられないか、聞いてみたけど。

　　他の部屋は、もうひとつも空いてないそうだよ」

　ユウは首をふって、

　「これは、他の宿をさがすしかないか……」

　すると、ジーナが

　「ええ？　いいじゃんここで！　素敵な部屋だし、ユウがいっしょでも、あたしはぜんぜんかまわないよ。というか、どっちかというと、その方がいいな」

　　呑気なことを言う。

　「そんな……」

　「ライラはいやなの？　ユウと同じ部屋でさあ」

　「い、いやじゃないけど、それは、どちらかというというと、うれしいかもしれないけど、でもそれはちょっと、なんというか……さすがに、ちょっと……それは、ねえ……？」

　「ならいいじゃん！　今から他の宿さがすのもさあ」

　サラマーをわさわさしながら

　「それに、せっかくサラマーが案内してくれたのに、気を悪くするよ！」

　　ガウーッ。

　　サラマーが、悲しげに吠える。

　「ユウさん、ユウさんはどうなの？　あたしたちといっしょは嫌なの？」

　　ジーナが、ぐいぐい迫る。

　「いや……別に、いやではないんだけど……でも、いいのかなぁ」

　「もう、はっきりしないなあ……わかりました、わたしが決めます！

　　おじさん、あたしたち、この部屋できめました！」

　「あんた、おじさんには通じてないよ」

　「あっ、そうか、ユウさん通訳して」

　「○△□……」

　主人は、にこりとうなずいた。

　「ジーナ、あんた、なんだかルシア先生に行動が似てきたよ」

　「いいのよ、師匠だから。

　　ユウさん、ルシア先生には、このことは、わたしが事情をちゃんと説明しておくから安心してください」

　「ちょっとジーナ、だから、あんたまた何を言い出すのよ、もう！！」

　……というわけで、わたしたちのお宿は決定してしまったのです。

　夕食までは間があるので、せっかくだから、街を散策しようということになった。

　「ほんとに、すごいなあ、この人の波は」

　つねに、通りには人が満ちている。

　わたしたちの土地とは大違いだ。

　人間の数が生み出す、底知れぬ活気を感じる。

　「あっ、あれはたぶんお菓子だよ！」

　ジーナが指差す。

　みると、離れたここにまで、甘い匂いの漂ってくる屋台がある。

　「行こうよ！」

　という前からジーナは駆け出している。

　確かにそれはお菓子であろう。

　わたしたちの目の前で、屋台のお兄さんは、パンの生地のようなものを、細い渦巻型にして、ぷつぷつと沸騰する油でカリッと揚げた。

　二度、三度、油を切ったそれを、こんどは、おそらくシロップと思われる、トロッとした紫色の液体に、どっぷりと浸けた。

　じゅうぶんシロップが染み込んだところで取り出し、砂糖なのかスパイスなのか、色とりどりの粒を振りかけて、できあがりだ。

　「食べよう！　ユウさん、これ買って！　すぐ買って！！」

　騒ぐジーナは、まるで子供である。

　「○△□」

　お兄さんは、そのお菓子を、大きな葉の上に盛って、渡してくれる。作りたて、熱々だ。

　「うーん、美味しそうな匂いだ！」

　ジーナは、ひとつ手にして、口に放りこむ。

　「ん！　ん！　んーん！！」

　目をまるくした、ジーナの口から、うめき声がもれる。

　「どうしたの？　美味しくないの？」

　「あ、甘ーい！　めちゃめちゃ甘い！　すごいよこれ、ライラ、早く食べてみて！！」

　ジーナは興奮して、勧めてくる。

　「どれどれ」

　わたしもひとつ、口に入れた。

　「うわっ！　こ、これって？」

　衝撃的な甘さである。あまりの甘さで、頭の芯が痺れそうだ。

　なんというか、この国は、びっくりさせられることがいっぱいだ。

　「うーん、これはすごい。間違いなく虫歯になるな……」

　ユウもつぶやいている。

　でも、とても美味しくて、わたしとジーナで、完食してしまったのだ。

　その後も、お菓子らしいものを見かけるたびに、ジーナが「あれ買って」と騒ぎ、わたしたちは味見をしていったのだが、すべてが激甘であった。

　やはりこの国は、なにか感覚が、根本的に違っている。

　まあ、とても、美味しいんだけど。

　「あっ、あれ見よう！」

　こんどは、ユウが声を上げた。

　そこでは、頭に布を巻いた老人が、むしろの上に胡座をかいて座っている。

　老人の前には、金属製のカップが三つ並べてある。それぞれのカップの前には、丸くてしわしわのケルミの実が、ひとつずつ置いてあった。

　わたしたちは、老人の前に陣取った。

　「これなに？　どうなるの？」

　ジーナがユウに聞く。

　「まあ、見ててごらん」

　老人は、わたしたちの顔を一人一人見て、おもむろに、カップを傾けて、その下にケルミを入れていく。

　黒く塗った木の棒を右手でもって、カップを、チン、チン、チンと叩く。

　そして、いちばん端のカップを持ち上げると

　「あっ！」

　入っているはずのケルミの実が消えているのだった。

　「ない！　ケルミどこいったの？」

　そのケルミの実は、いつのまにか二つ目のカップに移動し、二つ目のカップから、二つのケルミの実があらわれた。

　目を丸くするジーナを見て、老人はニヤリ笑い、自由自在にケルミの実を、カップから出したり、消したりした。あるときは、重ねたカップをすりぬけ、あるときは、一つのカップにいつの間にか全部が集合し……その度にジーナは、ほうっと声を出して、驚くのだった。

　最後に老人が、カップを全部重ねて、ひょいとまとめて持ち上げると、

　　コロン

　カップの下から大きな黄色のシモンの果実が現れた。

　「うわーっ、すごい、すごい！」

　ジーナは手を叩いて大喜びだ。

　「○△□……」

　老人がわたしたちに何かいい、笑った。

　「ユウさん、この人、なんていってるの？」

　「うん、ジーナの反応がよくて、一つ一つびっくりしてくれるので、やりがいがあったってさ」

　「でも、不思議だなあ、あれって魔法なの？」

　「ちがうわ、ジーナ」

　わたしは言った。

　「あの人に、魔力の気配はまったくないよ。信じられないけど、あれは魔法じゃない」

　「ええーっ？　じゃあ、なんなの？　あんなの魔法としか思えないよ」

　「うん、魔法じゃない」

　と、ユウも言った。

　「あれは、技術だよ。手の動きだけでやってるんだよ」

　「そうなの？　じゃあ、あの人は魔法使いじゃないんだ…」

　「ぼくらの国では、かっぷあんどぼーるっていわれている手品だね。それにしても」

　と、ユウは例によってわからないことをいう。

　「ジーナはすなおなんで、みすでぃれくしょんに簡単に引っかかるなあ。ジーナの動体視力なら、その気になれば、あのケルミの実の動きは、ぜんぶ見えてるはずなんだけどなあ……」

　　みすでぃれくしょん？

　説明してもらおうと思ったら、ユウがまた、次のものをみつけたようだ。

　「あっ、あの人も魔力をつかってないな。あれ？　でもあれは……ひょっとして？」

　興奮して、ずんずん歩いていってしまった。

　わたしとジーナはあわててついていく。

　「ユウさん、こういうの好きだね」

　ジーナが言った。

　「なんかさあ、子どもが喜ぶようなものが好きだよね、ユウさんって。笑っちゃうね」

　　ジーナ、それはあんたも同じだと思うよ……。