अमृत―アムリタ―

糾弾せし若き咎人

　クローネは、ダルタンから贈られてくるもの全てに感激し、興奮している。

　ダルタンの磔（はりつけ）の杭に似て容赦のない視線。そして声。そこに怒りがあろうと憎しみがあろうと、クローネにとっては全てが愛おしい。ダルタンの声を思い出すたび、クローネの脳天から歓びが噴き出す。

　クローネは身をよじり、悶え、打ち震える。

「覚えていてくれてありがとう！　皆、聞いたか？　拍手を！　盛大な拍手を！」

　クローネの叫び声は通信端末によって全隊員の耳に入った。近辺の捜索に当たっていた巨人部隊は、同時にクローネが居る方角に向かって歩き出す。

　到着した巨人部隊は円を描くように整列し、二人を取り囲む城壁となった。彼等は両手を胸の高さまで掲げると、大仰な身振り手振りで拍手喝采の祝砲を放つ。そこには敵意など微塵もありはしない。

　ただひたすらに拍手を続ける巨人のことを、ダルタンは呆然と見上げる。

「なんなんだ、こいつら」

「祝福だよ。だって、ダルタンの中に私が生きていたんだもの。お祝いしなきゃ」

「故郷を灰にしたお前のことを、忘れるはずがないだろう！」

「そう、私たちはルクセンブルクで出遭った。あの任務がなかったら、私たちは互いの存在すら知り得ることなく、ダルタンもただの人間として一生を終えていた。こうして思い返してみると、運命というものを信じてみたくなるよね」

「僕はただの人間で良かったんだ！　死んでも良かった！　リオラさえ助かれば、それでよかったのに！」

　リオラ。

　その名を耳にした途端、クローネの表情が不愉快の雷雲（らいうん）を纏った。額から眉間にかけて血管の稲妻が疾走（はし）る。

　クローネが徐（おもむろ）に持ち上げた右腕は、断頭の刃、そして合図だ。

　ダルタンの背後に立つ巨人も、クローネと一寸違わぬ動作で右腕を振りかざす。

　アーマーの駆動音を耳聡（ざと）く聞き取ったダルタンは、前方に跳躍（ちょうやく）することで振り下ろされた鉄拳を回避した。しかし、着地した隙を別の巨人から狙われ、痛烈（つうれつ）なショルダータックルをくらう。

　ダルタンは吹き飛び、転がり、地面の上を滑る。彼の手から冷蔵庫が――リオラが離れた。

　巨人は落とし物を見つけた幼子のようにリオラを拾い上げる。

　遂にリオラとダルタンを引き剥がすことに成功したクローネは、満面の笑みを浮かべた。そして得意げに人差し指を伸ばし、リズミカルに両手を振るう。優雅（ゆうが）に、かつ妖艶に、まるでオーケストラの演奏を導く指揮者のように。

　巨人部隊はクローネが描くリズムに沿ってリオラを投げ合う。

「やめろ！　やめてくれ！　リオラに手を出すな！」

「やめないよ。だって、君はちっとも理解してくれないんだもの」

　クローネは瞼（まぶた）を下ろし耳を澄ませた。ダルタンの懇願をコーラスに見立て、彼の言葉をリズムに落とし込んでいく。

「さあ、より速く、より美しく、より禍々しく」

「リオラは何の罪も犯していないだろ！　傷付けるなら僕にしろ！」

「いいや、この女は不潔だ。存在そのものが罪深いのだよ」

　そう吐き捨てたクローネは、指先で豪快に空を切り、軍服をたなびかせる。

　巨人部隊は呼吸を合わせ、更に速く、リズミカルに、リオラを天高く放り投げる。彼等は無邪気に笑い声を上げ、クローネも釣られて頬を緩める。

「ゲームはもうすでに終わっているんだよ、ダルタン。この演奏はフィナーレだ。私が宣言をしていないだけなのに、君は敗北したという事実に気が付いていない。逃げ場は封じて、キングの首には刃を添えた。残された選択肢は一つだけだよ、ダルタン。ほうら、盤面をよく見て……」

　クローネの挑発が何を言わんとしているのか、ダルタンは即座に理解した。

　頭（こうべ）を垂れて命乞いをし、従えと、アムリタを諦めろと、クローネはそう言っている。

　ダルタンは怒りを噛み殺す。歯茎から流れ落ちていく赤い命の奔流を眺めながら、彼は必死に知略を巡らした。

　クローネは自分に執着し、好意的な態度を崩さない。ならば、表向きだけでも要求に応じさえすれば、リオラは解放されるのではないかと。

　だが、感情の噴火を抑えられたのはほんの一瞬。

　ダルタンは、心底楽しそうに指揮者を気取るクローネが許せない。無邪気に笑う巨人たちが許せない。リオラを傷つけて楽しそうにしている姿が、憎くて憎くて堪らない。

　ダルタンの理性は憤怒の炎で灰塵（かいじん）と化した。彼の体は業火であぶられた鎖のように熱を帯びる。

　決死の覚悟を決めたダルタンの喉から、人ならざる声が発せられた。

「アムリタは渡さない。あれはリオラのものだ……！」

　ダルタンの頭髪がひとりでに揺らめき、瞳の湖面から血涙が氾濫した。頬を伝った赤黒い血の河川は禍々しい湯気を立ち上らせる。地面に流れ落ちた一滴の血涙から、ダルタンの原罪（げんざい）が小さな茨の槍となって出現した。

　かつてダルタンは、アムリタの影響を色濃く受けた葡萄（ぶどう）――青の知恵の実を食らっている。彼の血肉に宿ったそれは、ダルタンに強大な力と戒めの苦痛を与える。

　全ての愚行（ぐこう）は、最愛のリオラを救うがために。

「うおおおおおおおおお！」

　ダルタンは天を仰ぎ雄叫びを上げた。彼の叫びに呼応するかのように、五本の茨の槍がダルタンの脇腹を貫いてこの世に現れる。

　鮮血と共に内臓が飛び出し、それらを覆っていた肋骨はねじ曲って体の外側に飛び出した。ダルタンは迸る激痛に意識を奪われかけるものの、リオラへの想いが痛覚を一時的に遮断する。

　槍の内一本、一際長く鋭いものが、油断していた巨人の頭部を貫く。だが巨人部隊の戦力は失われない。ヘカトンケイルアーマーが自動操縦に切り替わるだけだ。

　四本は躱（かわ）されるかアーマーに呆気なく防がれ、絶望的な状況は一変もしない。だがダルタンの戦意は衰えない。

　体から槍を引き抜き、振り回し、クローネに向かって投げつける。しかし、投擲された槍は手刀で軌道を逸（そ）らされる。ダルタンは再び投げつける。今度は上半身を左に反らして躱（かわ）される。再度投げつける。狙いが逸れて当たらない。諦めずに投げつける。今度は飛距離が足りない。

　最後の一本を握り締め、ダルタンは力なく振りかぶった。穴だらけになった体は彼の意志と治癒能力で塞がっていくが、痛みが癒えることはなく、消耗は激しい。一方で、自戒を込めた腹部の傷だけは、どうしても治らない。彼の潜在意識が決して治そうとしなかった。

　見かねたクローネが憐（あわ）れみ深く眉根を寄せて涙を流し、ダルタンを諭（さと）そうとする。

「もうやめて！　これ以上、君が傷付く姿を見たくないよ……」

「黙れ！」

　力を振り絞って投擲（とうてき）された最後の槍を、クローネは軽々と片手でつかみ取った。

　茨の棘が手を貫通してもクローネは意に介さず、手首を伝う流血をゆっくりと舐めとって見せる。

「わかったよ、ダルタン。君がそのつもりなら、私も手段を選ばない。どんなことがあっても、もう手放さないから」

　クローネは妖艶（ようえん）な笑みを浮かべてそう囁（ささや）くと、赤黒く染まった舌を伸ばし、自らの原罪を顕現（けんげん）した。

　その場に居合わせた者たちが一様に息を呑んだ瞬間、クローネの背後から閃光が迸（ほとばし）り、わずかに遅れて雷鳴が轟く。

　神々（こうごう）しい逆光は偶像（ぐうぞう）の光背（こうはい）を模して、クローネの姿を陰のベールで覆い隠した。

　クローネのシルエットが縦に裂け、その境目から人ならざる巨大な手が出現する。

　ダルタンは、異形と化した宿敵の姿を睨み続けた。

　ゆっくりと、クローネの大いなる手がダルタンに覆い被さろうとする。

　しかし、巨大な指先は空を切った。指と指の間から、薄灰色の煙幕だけが溢れ出る。

「あれ……」

　クローネは大いなる手を収納し、人間の姿を得て視覚を取り戻した。

　そうしてようやく、地面を転がるスモークグレネードの存在に気が付く。

「離反軍の連中か……全体に告ぐ！　一帯に潜む鼠を炙り出せ！」

　そう吐き捨てたクローネの面持ちは、この世のものとは思えないほど歪んだものだった。

　ダルタンは息を潜めて瓦礫の山にもたれかかる。

　彼の隣には、軍服を着た赤毛の女。

　煙に紛れてダルタンを担ぎ上げ、彼の窮地を救ったのはこの赤毛の女である。

　彼女は首に下げた双眼鏡を覗き込んだ。　

「大した時間稼ぎにはならないな」

　女はそう言うと、双眼鏡を手放して無線の信号を確認する。

　ダルタンは困惑する思考を必死に巡らし、女の背中に声をかけた。

「あの……どうして、貴女は……」

「詳しい説明は後だ。今はここから離れるぞ」

　ダルタンは彼女の冷静な様相を一目見て、只者ではないと確信する。

　女は細身でありながら夥（おびただ）しい装備品を身に着けており、それでいて立ち振る舞いに重さは感じられない。

「まずは名乗っておこう。私はガルダ。離反軍を率いている」

「離反軍……！」

「要求はシンプルだ。命が惜しいなら私と来い。信用できないなら好きにしろ。さあ、どうする」

　唐突な選択と状況に混乱しながらも、ダルタンは即決した。

　彼は眉を潜めて、厳かに頷く。生きて、リオラを救うために。