黄泉月の物語 ― 悪霊まみれの彼女 Ⅱ ―

第186話

「愛する民よ、別れの時が参りました」　

　姫君は愛おしそうに人々を見つめ――微笑む。

「我が父、我が母、我が魂……。我らは、この国の大地となり、尽きぬ豊穣をもたらしましょう。風となり、種子を国の最果てまで運びましょう。水となり、草や鳥の渇きを癒しましょう。炎となり、冷えた手を温めましょう。ですから、民よ……分かち合い、強く生きてください。古き神、慈悲深き母、数多の祈りと願いが、二つの国に実りを与えんことを……」

　姫君は合掌し、瞼を深く閉じた。

　箱舟は輝きを増し、御霊たちの一部がゆっくりと空に昇り、八方に散っていく。

「この国に生まれ、死していた者たちである！　新たな世のために、新たな身を得るために発ったのだ！　ある魂（もの）は花となり、ある魂（もの）は蝶となろう。鳥となる魂（もの）、人となる魂（もの）……この地に生きる全てに祝福あれ！」

　大巫女が両手を掲げた。

　姫君の魂が去り、新たな世の始まりを人々は悟った。

　困難な世となろう。

　それでも、希望はある。

　土地とひとつになった王家の方々の加護がある。

　人々は膝を付いて祈り、新たな世のために生きる決意を捧げる。

　舞い飛ぶ無数の御魂の輝きで、箱船の甲板に発つ者たちの姿も見えなくなった。

「さて……我も、この地に還る。後は……」

　皆を寝殿に導いた大巫女は、口を開いた。

「月の王帝よ。神巫人（ミコビト）たちと、月に行け。白馬と白黒の犬、そして其方（そち）の家臣も連れてな」

　それを聞いた小君は、弦月の着物の袖を強く握った。

　親子同様に過ごした日々を思い出し――顔をくしゃくしゃにして縋り吐く。

「……小君、ありがとう。君と過ごせて本当に良かった」

　膝を付いて小君を抱き、永遠の別れを惜しむ。

　実の息子と過ごせなかった時間――

　この子は、それを充分に埋めてくれた。

　身代わりのように思っていたが、その気持ちも直ぐに消えた。

　彼は身代わりでは無く、別個の人格だと悟った。

　笛を教わり、簡単な学問を教え、子弟とも親子とも付かぬ時を過ごした。

　それは、互いの『宝』となっている。

「君が成長した姿が目に浮かぶよ。私が教えた算術を次の世代の子どもたちに伝え、国造りに役立ててくれるね？」

「はい！」

　小君は元気よく返答し、父と慕う人の袖を名残惜しんで離し……足元で跳ねていた太郎丸を抱いた。

　弦月は頷き、こちらを見ている偽り四人に近づいた。

「君たちも、私の息子だったな。君たちのことは忘れない。君たちは、とても勇敢だった。船を護ろうと努めてくれたこと……心から感謝している」

「弦月さま……」

　雨月の偽りを最初に、代わる代わる抱き合い、別れを惜しむ。

　彼らには、父も母も無い。

　けれど、『息子』と呼んでくれる人が現れ、短くも満ち足りた時を過ごせた。

　水葉月（みずはづき）の偽りは流れる涙を拭い、残る二人も袖で鼻を拭う。

　弦月は、優しい声で彼らを励ます。

「君たちは、新しい世の英雄なんだ。辛いこともあろうが、絶対に遣り抜ける。人の心が分かる君たちなら、素晴らしい世を作れる」

「我らも、お手伝いいたします！」

　家来たち六人が座し、こちらを見上げている。

「これまでのように、四将さまにお仕えいたします！」

「何でもお命じになってください！」

「……俺たち、偽者（ニセモノ）だよ？」

　如月（きさらぎ）の偽りは、目を丸くして首を左右に振る。

　が、月帝さまが進み出て、笑って仰られる。

「君たちの懸命な姿を見て、彼ら自身が決めたことだ。君たちは、本物に負けないぐらいに果敢に闘った。私の妹が愛し、姪が生まれ育った国だ。君たちになら、この国を任せられる」

「つきみかどさまぁ……」

　四人は泣きながら膝を付き、宣言する。

「がんばります！　美味しい米を作って、野菜を作ります！」

「水路も作らなきゃな！　ここに連れて来た男の人が詳しかったし。図面も残ってる筈だ」

「ユーカイしてきただけじゃん」

　黄泉千佳（ヨミチカ）が突っ込んだ。

　手には、現世から持ち込んだ白ウサギの縫いぐるみを持っている。

　黄泉姫の願いで記された物語の写本や絵巻。

　村崎夫妻が記した現世のトイレの図解や料理の記録。

　櫃に収められたそれらは、この寝殿に置いて守りきった。

　そして、サトウキビの苗も。

「サトウキビを栽培して、甘いお菓子を焼くよ！」

　黄泉千佳（ヨミチカ）は慣れぬ長袴を引きずりつつ、神名月（かみなづき）の前に歩み寄った。

　雨月（うげつ）たちは、無言で神名月（かみなづき）から離れ、背を向ける。

「ナシロっち……あたし、黄泉姫さんから聞いたんだ。闘いが終わったら、あたしは現世で生きられないって。黄泉の川は閉じられて、現世には流れなくなる。そうなったら、あたしの身体は持ち堪えられないって」

「黄泉千佳（ヨミチカ）……」

「デートしてくれた時に言ったでしょ。着物の裾を引きずって、お姫様みたいに歩きたいって。ほら、今はこんな綺麗な着物を着て、袴を引きずって歩いてる。似合ってるかな？」

「うん、とても似合ってる」

「やっぱりね。この黄泉千佳（ヨミチカ）さまは絶世の美女なのだ！」

　黄泉千佳（ヨミチカ）は肩をすくめて笑い――右手の甲で頬を拭った。

　甲が、わずかに濡れたのが見える。

「あたし、バカだけど……みんなのために頑張るよ。巫女だって紹介されちゃったから、後には引けないし！」

「うん。みんなが、ほーっと見とれていた」

　和樹は頭を下げ、想いの丈を語る。

「……ごめんな。初めて君を見た時には、ひどい態度を取ってしまった」

「安心しろ！　黄泉千佳（ヨミチカ）さまの心は、海より広い！」

　縫いぐるみを掲げ、その顔を和樹に押し付け、満塁の笑顔を見せる。

　しかし……すぐに、笑顔は別れの悲哀に消えて行く。

　それでも、必死に泣くのを堪えて、縫いぐるみを抱き締めた。

「……これ、大事にするよ。現世で楽しかったこと、忘れない。先輩の家で浴衣を着て、花火をして、お風呂に入って、フリフリドレスも着て……。学校の勉強は大嫌いだったけど、お父さんもお母さんも優しかったし、ミゾレも可愛かった。素敵な思い出をたくさん作った。だから……大丈夫だよ」

「……ごめんな……」

　和樹は――繰り返した。

　そう答えるのが精いっぱいだった。

　抱いてあげたいが、それは黄泉千佳（ヨミチカ）を傷つけることになると知っていた。

　今も、妹のようにしか思えない。

　黄泉千佳（ヨミチカ）の望む形では抱いてあげられない。