エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第106話 深淵

　佐藤直史と対決する者、汝ら全ての希望を捨てよ。

「やかましか」

　完全に気合充分の西郷は、昨日も先制のホームランを打っている。

　大介のいなくなったライガースにおいては、間違いのない四番。

　新外国人を三番に置いているが、出塁はするものの長打はまだいまいち。

　完全に西郷が、ライガースの最大得点源とはなっている。

　今日のライガースの先発は、これまたＷＢＣで投げた阿部。

　高校時代に甲子園を経験しなかったということで、大原にも通じるところがある。

　去年の成績は１３勝６敗と、真田、山田に続くライガースの三本目の柱となりつつある。

　山田が今年で３５歳になるが、彼はまだまだ衰えを知らないどころか、去年がキャリアハイの数字であった。

　この調子で４０歳まで投げられれば、２００勝に到達するかもしれない。

　メジャー挑戦の意思がないので、球団としてはフランチャイズプレイヤーとして遇している。

　育成から育ったという点では、ライガースでも最大の生え抜きと言えよう。

　阿部は今年で四年目だが、一年目は一軍ではほとんど投げていない。

　二年目から先発ローテとして機能し、去年は二桁勝利を危なげなく達成した。

　それは分かっているのだが、今日は相手が悪い。

　レックスの先発が佐藤直史。

　阿部は去年も直史と投げ合って、それほど悪くないピッチングではあったが、直史はパーフェクトをしてしまった。

　これに自分も完封してやる、などと言って立ち向かうのは、ライガースの中でも真田ぐらいだろう。

（ナオさん先発するだけでこっちの士気が落ちるんだけど）

　今年も頭から正捕手として、ライガースのマスクを被っている孝司。

　去年のクライマックスシリーズでも完敗し、そしてその後の日本シリーズでは一人で四勝と、人間とはなんだろうと思わせるのが直史である。

　どうにか士気を保っているのは、他に西郷と新外国人ぐらいだろうか。

　去年のライガースは優勝したレックス相手に、レギュラーシーズンでは互角以上に戦えていた。

　だが直史相手には、パーフェクトをされたりノーヒットノーランをされたりと、本当に散々である。

　大学卒業後に大学院に行って弁護士の資格まで取った。

　そこからプロに入ってくるなど、どう考えても人間技ではない。

（分かってたことだけどさ）

　一回の表、先頭の西片を切るのには成功した。

　今年４０歳の西片は、ようやく衰えがはっきりしてきたと思う。

　オープン戦からいまいち打率が上がらなかったが、どうにかして出塁をしようとはする。

　足や守備に関しては、まだまだ通用するだろう。

　だが打撃力が明らかに落ちた。

　今年のシーズン中にどうにか戻せなければ、おそらくもう代走と守備固めでしか使いようがない。

　どんな選手にも、衰えて引退するときはくるのだ。

（ナオ先輩にはないような気もするけど）

　衰えて打たれる姿が予想もつかないというのは、やはりすごいことである。

　二番の緒方を歩かせてしまって、一番厄介なバッターである樋口を迎える。

　去年もあと少し盗塁があれば、トリプルスリーを達成していた。

　それを抜きにしても、三割台半ばの打率に、３０本以上のホームラン。

　攻守のそろったキャッチャーというのはいるが、それに足まで備わったキャッチャーは、樋口が初めてだ。

　正確にはいなかったわけではないが、樋口のレベルで安定している選手はいない。

　能力値をレーダーチャートにしたら、ものすごい高いレベルでまとまっている。

　それが樋口という選手だろう。

　ランナーが得点圏にいたり、ここでこそ点がほしいという場面では、ある意味大介以上に恐ろしかったバッター。

　今年はシーズン序盤で打率が四割を超えていて、ついに打者タイトルを取りに来たかと思ったものだ。

　そこからはやや落ちているが、それでも四割近い打率をキープしている。

　そしてそれ以上に、出塁率が五割を超えている。

　基本的に樋口には、苦手なコースや球種が存在しない。

　ただインハイでのけぞらせた後などは、やはりアウトローは打ちづらくなる。

（まあ気配を消して、サインを出すか）

（なるほど、そういうことか）

　まず阿部が投げたのは、インハイへのストレート。

　樋口はのけぞってかわすが、わずかに変化してストライクのコースへ。

　見極めたように見える樋口の動きだが、とりあえずストライクは取れた。

　続いてはアウトロー。ストライクぎりぎりを攻めるかのような。

　しかし樋口は手を出さず、ボールはわずかにボールゾーンへ変化した。

（読まれてたか？）

　とは思っても、やることは変わらない。

　インハイとアウトローの交互の攻め方。

　阿部のコントロールは精密とまでは言わないが、内角を厳しく攻めるのと、右打者のアウトローへのピッチングは、かなりの精度を持っている。

　インハイのボール、今度は樋口は振ってきた。

　打球は左方向、ファールグラウンドを転がっていく。

　これでとりあえず、カウントは追い込んだ。

　あとはアウトローのボールをどう使うかだが。

（インハイで）

（そっちかよ）

　孝司のリードにはわずかに抵抗があったが、この組み立てではいいはずだ。

　少し内側に外したらいい。当たらない程度のところに。

　これで胸元をもう一つ続けることによって、最後のアウトローが生きる。

　樋口をのけぞらせるぐらいの、全力のストレート。

　それを意識した阿部の指先は、ボールに引っかかりすぎた。

　インハイへのストレートが、シュート回転する。

　避けようとした樋口の手の、甲あたりに当たったか。

　デッドボールであるし、インハイであった。

　痺れた樋口は手を振るが、いまいちすぐには感覚が戻ってこない。

　治療に入るが、これは折れてはいないだろうが、あまりいい状態ではない。

　アイシングをかけて、代走が出る。

　もちろんキャッチャーも岸和田に交代だ。

　樋口としては、失投によるデッドボールというのは、予測しても回避しにくい。

　だがこの怪我は一週間ぐらいかかるかな、と思わないでもない。

　樋口の怪我から、この回は得点が入らなかった。

　そして岸和田を相棒に、直史は投げることになる。

　去年のポストシーズン、樋口は早々に負傷して離脱してしまったが、それがむしろ価値を再評価させる機会となった。

　なにしろ直史以外のピッチャーが、怪我をした武史を除いてまるで勝てなかったからだ。

　樋口のインセンティブが全てレギュラーシーズンの成績にかかっていたというのも、彼にとっては幸いだったろう。

　そしてレックスはピッチャーの本当の意味でのレベルアップと、控えのキャッチャーの育成に力をかけなくてはいけなくなった。

　実際のところ岸和田がマスクを被ったときも、確かに試合に負けはしたが、極端にピッチャーの成績が落ちたというのではなく、むしろ平均よりは優れていたと言える。

　樋口が離脱して分かったのは、打てるキャッチャーの存在がどれだけ貴重かということだ。

　ＭＬＢの評価値を使ったら、樋口の貢献度は野手としては、両リーグ合わせても大介に次ぐ二番目。

　ケースバッティングの得意な樋口は色々な形で点が取れるため、数値以上に貢献していると言えよう。

　チームにとってはまた、痛すぎる離脱である。

　だがこういう時のために控えの選手は育てなければいけないし、控えにとっては逆にチャンスである。

　樋口は今年で２８歳で、怪我でもしない限りはしばらく全盛期が続く。

　岸和田はバックアップ要員として、どれだけ公式戦に出ることが出来るか。

　キャッチャーというなかなか専門性が高く、そしておおよそのピッチャーに合わせることが出来る樋口がいるという状態。

　これは岸和田にとっては、キャリアの上でかなり不運なことである。

　スタメン争いは競争だと言っても、争う相手が強すぎれば、他のチームで正捕手になれる選手が埋もれてしまう。

　大卒の岸和田がFAを取るまでにどれだけかかるか。

　このあたりはフロントの考え次第である。

　樋口がいてくれて直史が助かるのは、主にリード面である。

　もちろん援護や、フレーミングに盗塁阻止など、全てが高水準の選手ではある。

　だが直史にとって一番ありがたいのは、対戦するバッターに関する配球を、半分以上は考えてくれるからだ。

　それが今日は、岸和田である。

　もちろん去年のポストシーズンで、思ったよりは悪くないという感じは得ている。

　だが直史にかかってくる疲労は、脳のエネルギーを使うものだ。

　マウンドに立った直史は、少し力をこめてボールを投げてみる。

　岸和田のキャッチングに問題はない。

　樋口以外のキャッチャーに投げるのも、慣れておかないといけないだろう。

　ライガースベンチは、もちろんそうと口には出さないが、勝機がわずかに見えてきたと思った。

　直史自身は、去年岸和田を相棒にして、日本シリーズを勝ちぬいた。

　だが他のピッチャーはどうであろうか。

　岸和田自身はそれほど悪くないと、ライガースの選手たちも思っている。

　実際に去年の日本シリーズでは、直史は無失点で勝利した。

　ただ他のピッチャーは、武史以外は勝っていない。

　シーズン序盤で、レックスのスタートダッシュを防ぐこと。

　安定した投手陣を持っていても、キャッチャーのレベルが少しでも下がれば、それだけどうにかしてしまえる確率は上がる。

　特にこの試合は、直史が投げている。

　無敗のピッチャーを打つことが出来れば、ライガースも勢いに乗るチャンスがある。

　ポストシーズンは一試合の価値が高くなるので、それだけ先発ピッチャーの価値も高くなる。

　ライガースがレックスに勝って日本シリーズに進むなら、その一勝のアドバンテージを得るために、レギュラーシーズンでの優勝が必要となる。

　絶対的なピッチャーを持った、レックスを破るチャンス。

　あくまでも偶然に得た機会ではあるが、最大限に活用しなければいけない。

　そんなことを思っていたこともあったなあ、と遠い目をする孝司である。

　まずはとにかく一点と、ライガース打線は必死になった。

　直史の配球のことなどを考えれば、ゾーンの中で好き放題に勝負してくることは分かっている。

　だがこの日は、まるでそんなことを見抜いたかのように、ボール球を打たせてきた。

　ゴロばかりが増えていく、ライガースの打線。

　内野安打が二つと、ぎりぎり内野の間を抜けていったヒットが一つ。

　そしていつものごとくフォアボールはない。

　阿部は七回まで投げて、ソロホームラン一本を含む二失点。

　いわゆるハイクオリティスタートであったので、充分な役目を果たしたと言えるだろう。

　だが直史が無失点に抑えられれば、もうどうしようもない。

　継投で阿部を降ろしたところで、レックスは三点目を取った。

　３－０となって、レックスの監督布施は、ここで直史を降ろすべきかな、とも考える。

　中四日で投げてもらったということはあるし、残りは九回だけで、球数は９９球となっている。

　直史としては、やや多い球数だ。

（ライガース相手に三点差ではあるが、下位打線か）

　この四試合、リリーフ陣が働いていない。

　ブルペンに連絡すると、どうせ直史だから完投すると思っていたそうだが、念のため豊田と越前は準備をしていたらしい。

（越前か）

　昨年大卒一年目ながら、リリーフとしてはそれなりに登板を果たして、セーブとホールドもつけていた。

　五位指名ではあったが、想像以上の働きと言える。

　貴重な左のサイドスローで、これからもずっと活躍してもらいたい。

「よし佐藤、今日はここまででいい」

　直史は完全に完投するつもりであったが、インセンティブの条件であるハイクオリティスタートは達成している。

　あとは勝ちを消されないことだけが、重要ではある。

　それも越前が投げるなら、三点の差があれば充分だろう。

　フラグを立てるつもりでもなく、自然とそう思った。

　越前はヒットとエラーが重なり、一点を失ってしまう。

　まさか勝ち星を消さないだろうな、とは思ったが点を取られている間に、既にツーアウト。

　ランナーなしの状態から、最後はサードゴロでスリーアウト。

　ライガースを相手に一勝一敗で、このカードは終えることとなった。

　ライガースとは二戦だけだったので、まだ序盤１４試合しか消化していない。

　だがとりあえずリーグの他のチームとは、全て当たった。

　首位はレックス、二位がライガース、そして三位がフェニックス。

　タイタンズ、カップスと続いて最下位がスターズとなっている。

　上杉が抜けたというのは、先発の柱が抜けたという以上の意味を持つ。

　精神的な支柱でもあり、本来ならば一人に任せてはおけないものだ。

　正也が入ってローテの一枚となってはいるが、さすがに兄ほどのカリスマはない。

　ただ現在アメリカにいる上杉は、手術自体は成功して、リハビリに入っているらしい。

　普通ならもう、ピッチャーに復帰することは無理だろう。

　少なくともあの剛速球は、永遠に失われたと考えてもいい。

　だが一割減であったとしても、１６０ｋｍ/ｈ近くのストレートが投げられるのが上杉だ。

　あの鉄人ならどうにか、復帰してきてもおかしくはない。

　そういったことを、直史は弟である武史の妻、恵美理の関係から伝え聞いている。

　恵美理の親友である明日美は、夫の上杉のために、ずっとアメリカに渡っているのだ。

「ボストンか」

　上杉の治療に関しては、セイバーが動いた。

　確かに彼女は神奈川にも、ある程度の利権を持っている。

　そしてボストンは彼女にとって古巣だ。

　そこで上杉の肩を手術し、リハビリもずっと行っている。

　順調にいってもいかなくても、あと半年ほどで結果は分かる。

　上杉が再び、プロの世界に戻ってこれるかどうか。

　上杉こそまさに、今引退しても野球殿堂に入れる選手だ。

　通算２４３勝で、絶対に塗り替えられるはずのない、日本の通算勝利数を塗り替えるかもと言われたものだ。

　現役の中で２００勝に到達するかもしれないのは、実は武史である。

　大卒ではあるが四年目の去年までに８４勝。

　３０代の前半までに、２００勝は達成しそうだ。

　他のピッチャーなどでは、真田などでも八年間で１１５勝。

　なかなか名球会入りの条件は達成出来ない。

　直史などはシーズン当たりの記録はいくらでも達成しているが、さすがに実働五年で２００勝は出来るはずもないのだ。

　レックスが最強ではあるが、それでもライガースとスターズが追っていた、三強時代は終わった。

　だが今年の結果次第では、また戦国時代になりかねない。

　直史がいなくなってもなお、レックスの投手陣は強い。

　だが一部のスター選手だけでは、シーズンを通して戦えないのだ。

　とりあえず樋口は、一週間ほど離脱することとなった。

　軽症であったため、腫れが引けば問題はなさそうだが、念のために一度登録抹消しておく。

　治癒してから二軍で一度試合をして、それからまた戻ってくる。

　１０日間の間は、岸和田が正捕手となる。

　チームとしては不安が残るが、岸和田としてはチャンスなのだ。

　完全にレックス一強であったはずの今年のシーズン。

　それでも故障者が出れば、チームの戦力は一気に落ちる。

　正捕手樋口がいないということの重要さは、これから他のピッチャーが味わっていくだろう。

　去年のようにポストシーズンでないことだけが、一応は救いと言えるかもしれないが。

　チーム内で最速の三勝目を上げて、直史は甲子園を後にする。

　ただ日程的にはまたすぐ、甲子園のマウンドで投げることとなる。

　神宮よりも猥雑な甲子園は、単純にホームランも出にくい。

　直史としてはありがたい登板間隔であった。