エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第98話 観客席の皆さん

　１０５マイルを投げるサウスポーがいる。

　知っている人間にとっては今さらであるが、武史が本気になっている。

　WBC準決勝、対台湾との対戦。

　日本の先発である武史は、ブルペンでしっかりと肩を温めてからマウンドに登った。

　普段はスタミナを考えて、序盤は慣らし運転をしていく。

　だが８０球までしか投げられないこの大会のルールでは、そんなことは考えなくてもいい。

　いまどきのNPBの常識からすると理解しがたいことかもしれないが、武史は完投することを目途に球数を投げている。

　そして１００球はともかく１３０球ほどでどうにか完投することは出来るのだ。

　MLBの常識であると先発の投げる球数は１００球が限度。

　そこから超えた球数に数式を入れて、投げすぎ指数とでもいうものを計算する。

　だがそういった管理をしていても、MLBでは先発は普通に故障する。

　登板間隔が短すぎるのだ、というのがNPBにおける常識だ。

　あくまでも武史の感覚では、１３５球ほどで中六日で投げるのが疲労のたまらない限界だろう。

　中五日で投げるなら、確かに１００球ほどの方がいいのか。

　MLBの高額年俸に目がくらむこともある武史だが、同時にQOLを考えることもある。

　クオリティ・オブ・ライフ。つまり生活の充足感とでも言うべきか。

　大介のMLB行きが決まったときに、ツインズも当然ながら一緒に付いて行くとなって、メジャーリーガーの生活というのを調べてみたのだ。

　２０連戦！　中四日！　週休０日！

　案外出来るかな、と思ってしまうあたり、武史も佐藤家の人間である。

（でも今はともかくアメリカになんか付いて来てもらうの悪いよな）

　奥さんの仕事を大事にする武史は、なんというか普通の男の感性である。

　今でも既に、妻の実家に息子の面倒で世話になっているので、これがアメリカになどなると、どれだけ――。

（あれ？　恵美理の知り合いって、けっこうアメリカに多いか？）

　ヨーロッパほどではないが、アメリカにも恵美理の親戚や知人は多い。

　代表的なのは共通の知人であるイリヤだが。

　友人と呼ぶには、ちょっと距離を置きたい人間性の持ち主だ。

　ただイリヤがいるなら、恵美理も仕事があるかもしれない。

　そもそも恵美理は英語がぺらぺらなのだ。

　考え事をしている武史は、他には何も考えず、樋口のサインの通りに投げている。

　三遊間を抜けていく当たりがあると、さすがに大介には悟では及ばないな、と「そりゃあそうだ」と賛同しかない感想を抱く。

　今日は８０球投げて、明日はもう投げない。

　おそらく兄であれば１００球以内で完封するか、よほど相手が見苦しく粘っても無失点で後にはつなげるだろう。

　大介はいないが、決勝打の場面で鬼のように強い樋口はいる。

　単純なスピードボール相手なら、今のメンバーは上杉によって調教されている。

　この１０数年で、NPBのピッチャーの球速はかなりアップした。

　もちろん上杉という、圧倒的に異常なフィジカルを持つピッチャーが、人間の上限をここだと示してくれたからだ。

　高校生でも１５０ｋｍ/ｈは毎年数人は出てくるし、特にこの最近は１６０ｋｍ/ｈオーバーもいる。

　武史、阿部、毒島、蓮池などは三年時に１６０ｋｍ/ｈを記録している。

　今では武史など、コンスタントに１６５ｋｍ/ｈは出してくる。

　球速が全てではない。

　相手の対応できない球を投げればいい。

　そういう直史は一試合の中で、１５０ｋｍ/ｈオーバーを投げるのは数球。

　今の代表の中では細田なども、MAXが１５０ｋｍ/ｈに満たない。

　だが細田もその二種類のカーブを使って、立派なエース級の数字を残している。

　上杉の影響と、大介の影響。

　そして直史の影響が、これより下の世代には伝わっている。

　一人の天才が、その競技のレベルを上げてしまうことがある。

　正確に言えば一人の天才が、他の才能に共鳴していく。

　孤高であった上杉に、大介が挑んで何度か勝てた。

　そこからピッチャーは、大介を封じることに挑んだ。

　ほとんどは敗北し、大量に逃走者を生んだが、さらに挑戦する者も生んだ。

　その結果が現在のNPBのレベルと言える。

　一番近くで影響を受けていたのは武史であろう。

　そのくせ根本的なところでは、変にブレたりはしなかった。

　八回、スリーアウトを取ったところで８０球に到達。

「ごっつあん」

　ハイタッチで迎えるベンチは、既に勝利モードに入っている。

　２４個のアウトのうち、１６個も奪三振で奪えば、そんな空気にもなるか。

　いかに少ない球数で、しかも武史のスタイルでアウトを取るか。

　考えて疲れた樋口も、ここでバッテリーごと交代する。

　７－０という圧勝の数字。

　武史がほぼ完全に抑えてしまったため、数字以上の差を感じる。

「ここは毒島じゃなくて峠を」

　角山は毒島には待機を命じる。

　左のパワーピッチャーである武史の後に、スピードの劣るパワーピッチャーである毒島を使うのはよくない。

　もっとも毒島の場合、ナチュラルに手元で動く球が、バッターにとっては厄介なのだが。

　九回だけなら直史に投げさせても、３０球以内に収まるな、と悪魔の思考が角山の脳裏を過ぎる。

　だがここはやはり、経験も豊富で安定感のある峠に任せる。

　右の技巧派であるが、基本的には低めのコントロールで勝負し、ストレートのMAXも速い峠。

　空振りでしっかりストライクを取り、ボール球も少ない。

　パワーピッチャーの後の技巧派のピッチングに、台湾は太刀打ちできなかった。

　７－０のスコアのまま、日本代表は決勝に進出。

　明日のもう一つの準決勝である、アメリカとドミニカの試合の勝者と、決勝を戦うことになった。

　これでもしアメリカが勝てば、三大会連続で決勝は同一のカード。

　ますます野球の世界大会としては、立場が微妙になりそうなWBCである。

　WBCには予告先発がない。

　だがおおよその人間には、予想がついている。

　いや、期待している。

　前々回のWBCの最高視聴率を叩き出したのは、日本の優勝の瞬間であった。

　即ち、直史による完封。

　常識的に考えて、球数制限から、完投など出来ないというのに。

　二本のヒットを打たれ、エラーも一つありながら、二桁三振のマダックス。

　世界大会の決勝でこんなことをやられて、主催国は恥ずかしくないのか。

　だがその次の大会も、上杉から峠というスターズコンビの継投で優勝を果たした。

　前回は直史にMVPを取られたが、この大会では大介がやっとMVPを取れた。

　準決勝も点差があって楽だったとは言え、その直史を使わずに充分な期間を空けてある。

　だからここで使わずに、どこで使うのかという問題になってくる。

　日本と台湾との準決勝の翌日、アメリカとドミニカの準決勝。

　３A中心とはいえNPBでも通用しそうなレベルの選手を中心に、アメリカは妥当に決勝に進んできた。

　予定調和にも思えて、日本代表はやや気が抜けてしまっている。

　佐藤直史が先発する。

　あの大学時代のWBCに、そして一年目の実績。

　シーズンMVPと日本シリーズMVP、ついでに新人王などを軒並受賞した直史は、高校二年生の春に、甲子園でノーヒットノーランをして全国区の選手となった。

　そこからチームとしては負けても、直史自身が負けた試合はない。

　大学時代に無敗で、プロ一年目も無敗。

　積んでるエンジンの出力や、シャーシの強度ではなく、コンピューターの処理がおそらく他の選手とは違う。

　それとバッテリーを組む樋口も大概だろうが。

　日本シリーズはそれでも、本人的には苦労したものであったろう。

　だがこの決勝は、何も憂慮する問題はない。

　球数制限は１００球。そして相棒は樋口。

　樋口が怪我をした時のため、竹中や山下ともそれなりにブルペンでは組んでいる。

　これが本当に、現役バリバリのトップメジャーリーガーなら、まだしも勝機はあるだろう。

　だが若手中心でそろえたチームで、直史を打てるとは思えない。

　若手選手にもっとも足りないもの。

　それは経験であり、経験があればある程度は、直史のコンビネーションにも対応できるかもしれない。

　楽観的な見方だろう。

　アメリカチームに関しては、マイナーでの映像やデータが存在するし、これまでの試合のデータも充分にある。

　データの存在する相手となら、いくらでも戦いようがある。

　アメリカチームが勝つためには、まず直史をマウンドから降ろさないといけないだろう。

　即ち待球作戦だ。

　だがわざわざWBCにまで出てくるような、アピールに熱心な若手が、そんな地味なことをしてくるはずもない。

　直史は去年一年は働いたが、その前に働いたのは大学生の頃にまで遡る。

　クラブチーム時代のことは、さすがに手に入らない情報だろう。

　前々回のWBC、直史は三試合に投げている。

　だがこの情報がさほど役に立たないことは、はっきりと分かっているだろう。

　勝てるだろうな、とホテルでのミーティングをしていた日本代表に、訪問客があった。

「おっす」

　現在フロリダでMLBのキャンプ中のはずの大介であった。

「なんだ、もう戦力外通告受けたのか？」

　直史の遠慮のないからかいであるが、大介としては確かに本当なら、この時期はアピールに重要な時期のはずだ。

「いや、もう紅白戦とオープン戦で俺のアピールは充分したし、あとは他の選手に機会を与えようかなって」

　余裕である。

　大介の思考はある程度の傲慢さはあるが、現実的でもある。

　自分自身がもう充分と感じたなら、他の選手が首脳陣の目に入る機会を作るべきなのだ。

「つーわけで今回は完全に、一応援客になるんで」

「変装して一本ぐらいホームラン打っていったらどうだ？」

　悟や緒方なら、身長差もあまりない。

　もちろん冗談ではあるが。

「まあ今さら俺が言うまでもないと思うけど、やっぱりこっちでも一人だけは注目されてるバッターがいるからな」

「三番だろ？」

「そそ。今年中にはメジャーに上がってくるだろうって言われてる、トロントの選手ね」

　別に偵察とかいうわけでもないが、大介としても自然と耳には入ってくるのだ。

　なんでこいつがまだマイナーなんだ、という選手は確かにいる。

　球団の編成の事情により、開幕はマイナーで故障者でも出たらすぐにメジャーに上げる、という選手はいるのだ。

　この選手の場合は、ユーティリティプレイヤーすぎたという理由がある。

　単純にポジションが決まらなかったのではなく、大学の期間中にはアメフトと野球の二つから、ドラフトの指名を受けていた。

　そして野球を選んでからも、ピッチャーで使うかバッターで使うかを迷っていたというのだ。

「中学卒業の時点からMLBのスカウトが動いていたってぐらいだから、まあ才能はすごかったんだろうな」

　そう言う大介の声音には、珍しくも嫉妬の色が見えていた。

　中学時代の大介は、無名どころの騒ぎではない。

　中学軟式でレギュラーですらなかったのだから。

「パワーとかスピードとか、フィジカルな面は確かに凄かったな。それにバットコントロールも上手かった。けどそれだけだ」

　直史としては確かに、脅威度は一番高いバッターだなとは思っていた。

　だがフィジカルエリートというのは直史にとって、一番与しやすい相手である。

　あとはどれだけ、センスがあるかだ。

　単なるフィジカルであれば、問題にはならない。

　だがそこにインスピレーションがあると、少しは厄介になってくる。

　それでも本能を抑えることが出来ないのなら、直史ならば打ち取れる。

　問題は上手く球数制限内に収められるかどうかだ。

　大介の激励と言うには、あっさりとした挨拶を聞いて、特に日本代表のメンバーは奮い立つこともない。

　普通にやって、普通に勝とうという意識がある。

　この舞台はもう、特に憧れの場所でもなんでもないのだから。

　WBCの決勝戦は、開催国アメリカが決勝に残っているだけあって、ちゃんと観客は集まった。

　だが単純にアメリカを応援するには、ここ最近の国際戦の成績が悪すぎる。

　MLBのスーパースターも登場しない。

　野手ではかなり将来有望な選手もいるが、ピッチャーはそれほどの選手もいない。

　日本との打撃戦になって、どうやって勝つか。

　しかし昔からのWBCを観戦しているファンは、日本側の先発を見て「Wow……」とため息をつく。

　今年は上杉と白石がいない。

　だから勝てる可能性がかなりある。

　だが佐藤が戻ってきていた。

　あの悪夢のようなWBCの決勝戦。

　球数制限があるこの大会で、まさか決勝戦を完投完封で勝つピッチャーなどがいるとは思わなかった。

　しかもその選手は、プロですらなくアマチュアであったのだ。

　ただアメリカ人でも、純粋に直史を見たいという人間はいる。

　その一画は日本人と、そしてアメリカ人でも直史を知っている人間が集まっていた。

　かつてワールドカップで、直史のピッチングを見た者たち。

　イリヤと愉快な仲間たちである。

　もちろんこの決勝では、客席でパフォーマンスをすることなどない。

　だがショービジネスのスーパースターが集まり、談笑しながら試合の開始を待つ。

　そこにツインズや瑞希もいて、大介を解説役に観戦しようという手はずであった。

　なお恵美理は来ていない。

　この時期は仕事が立て込んでいたためであり、どうせ準決勝にしか武史は投げなかった。

　もっとも直史も彼女にとっては義兄であるので、応援しても良かったのだろうが。

「でもこんなものは持ってきました」

「じゃじゃん」

　ツインズがトランペットを取り出す。

　すぐ隣に世界的なトランペット奏者がいたりするが、やりたいようにやるのがツインズである。

（実際のところ、どんな感じになるんだろうな）

　直史がMLBのマウンドにも対応できることは、大学時代の実績で分かっている。

　またボールに関しても、その時に対応している。

　しかしあれから時間が経過し、アメリカの野球も進歩か変化はしているはずだ。

　直史のピッチングが全く通用しないというのは考えにくいが、今ならばどう見られるのだろうか。

　そしてこの中に紛れ込んでいる、セイバーとしては複雑であった。

　既に今年のオフに、直史をMLBで取ることは決めている。

　問題は他のチームから変な横槍が入らないかだ。

　アナハイムは彼女が、直史のために調査して選んだチームだ。

　そしてチームの編成なども、今年は無理だが来年以降は、優勝を狙える戦力がそろっていくはずなのだ。

（少し早めのお披露目だけど、頑張って）

　とりあえず嫁を連れてきているので、最低限の仕事はしてくれるだろう。

　そしてセイバーの分析によると、その最低限で、この試合は充分なはずであるのだ。

　WBC決勝戦。舞台はトロールスタジアム。

　MLBのスタジアムの中でも、屈指の収容数を誇る。なんとその数は５６０００人。

　元々ファールゾーンなども広く、ホームランが出にくくて投手有利の球場とは言われている。

　それだけにセイバーも、まさかパーフェクトなどでもしてくれるのかな、などと期待したりもする。

　もちろん直史は、それにこだわる人間ではない。

　必要なのは、勝つことだけだ。

　セイバーもいつの間にか、直史には人間離れのパフォーマンスを、自然と望むようになってしまっていたらしい。

　瑞希はまたメモを握り、試合が始まるのを待つ。

　直史はさほど乗り気ではないと、彼女はもちろん知っている。

　だがそれでもこの大会も、直史の残す足跡の一歩ではあるのだ。

　NPBの歴史において、直史は二年間しか記録されないはずだ。

　だがその二年間の濃密さを、他の人々にも伝えなければいけない。

　瑞希はそれが、自分の使命であると確信しているのであった。