エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第72話 冷徹なる怒り

　一回の表を三者凡退でしとめた直史であるが、不安は尽きない。

　樋口の様子が、おおよそ普段の３０％ほどしか頭を動かしていないように思える。

　上杉の情報を聞いてからずっとこんな感じであるが、少しずつマシになっているなとは思う。

（この試合の間に元に戻らないと、他のピッチャーをリードできないぞ）

　今のレックスのピッチャーは、主力のかなりが樋口と同年齢以下だ。

　吉村は年上であるが、そのリードなどは多くを樋口に頼っている。

　現在ベンチに入っているのは、かつては長らく正捕手を務めていた丸川と、大卒二年目の岸和田。

　岸和田は一軍と二軍を行ったり来たりしているが、基本的にはチームの二番手キャッチャーだ。

　樋口がキャッチャーとしてあまりにも安定しているため、あまり出番がやってこない。

　なので鈍らないように、時々二軍に降りては試合勘を失わないようにしている。

　一軍でも代打で出ては、それなりに打点を稼いでいる。

　もっとも樋口は打撃でも突出しているので、いっそのことコンバートするべきかという話まであったりする。

　大原を第一戦の先発に持ってきた意図を、直史はほぼ正確に理解している。

　ライガースで一番タフな大原を、この試合完投させる。

　敗北することや、大量点を取られることは考慮せず、とにかくここで一日投手陣を休ませる。

　さらには直史と噛み合わせることで、一番強い札を処理することが出来る。

　それでいてライガースの打線は強力なので、多少の点差では直史を早い回に引っ込めることは出来ない。

（毛利に粘られたのが、それなりに痛く見えてるかな？）

　たったの六球であるが、その後とも合わせて一回の表は１４球を投げた。

　おおよその試合で１００球以内で終わらせてしまう直史にとっては、ほんの少しだが多めの球数だ。

　この第一戦と、第六戦に投げる覚悟はしている。

　だが他の試合で一つでも勝つためには、樋口の力は絶対に必要だ。

　今日はもう、自分一人でも戦う覚悟を決める。

　それでもまだ目を覚まさないなら、後頭部を殴りつけるしかない。

　今の樋口の相棒は自分なのだ。

　一回の裏、レックスの攻撃。

　先頭の西片は大原のボールを一球見た後、二球目にドラッグバントを仕掛けた。

　これぞベテランの味という打球の殺し方に、さほどフィールディングの上手くない大原に、足は遅い西郷が重なり、見事にセーフ。

　三児のパパ、頑張りすぎである。

　立ち上がりがあまり良くない大原を、初回から攻略する。

　体格の割に長打も打てる、攻撃的二番の緒方がバッターボックスに入る。

　大原はクイックもあまり速くないので、盗塁を仕掛けてみるのも悪くはない。

　だがここでの西片は、やや大きめのリードを取って、大原の集中を乱すことに専念する。

　送りバントをしても、おそらく一塁が空いてしまえば、樋口は敬遠される。

　一回の裏からそんなことをするかと思うが、少なくとも敬遠気味の勝負になるだろう。

　そのまま打っていい。

　ベンチからのサインに、緒方はしっかりと応える。

　軽く引っ張った打球はレフト前へ。

　これでノーアウト一二塁である。

　そしてレックスのバッターは、今年もベストナインやゴールデングラブ賞などが確実であろう樋口。

　バッターとしてはほとんどの部門で、チームナンバーワンの成績を残している。

　勝負強さにおいては、あるいは大介以上ではないかとも言われる樋口。

　確かに勝負どころで特に打つようにしているので、それも間違いではない。

　ベンチのメンバーもほとんどが期待しているが、直史だけは心配している。

（キャッチャーとしては７０％減だとして、バッターだとどうなる？）　

　脳みその違う部分を使ってくれていたらいいのだが、あまり期待はしていない。

　とりあえずダブルプレイにさえならなければ、それでいいだろう。

　そう思っていた直史の目の前で、初球のスライダーを空振りする。

　樋口が初球を空振りするのは珍しい。得意なのは初球攻撃であるが、同時に初球は見逃していくことも多いのだ。

　直史はベンチを移動し、横に座る者に囁く。

「岸和田、準備しておいてくれよ。多分今日のケントは、色々と残念なことになってる」

　直史に声をかけられたことも、そしてその言葉の内容も、岸和田にとっては驚きである。

　だが高校時代には「若頭」などと言われた強面のキャッチャーは、強く頷いていた。

　樋口は深呼吸して、自分の状態を確認する。

　だがやはり、普段とは違う部分を認識できない。

　これは重症だと思って、自らサインを出す。

　そのサインは意外すぎたが、直史としてはやっと冷静になってきたか、と思えるものだった。

　基本的にストレートで押していくことが多い大原に対して、投げられた瞬間に樋口は、バントの構えをした。

　まさか、どうして、という表情がライガース側の守備陣に浮かぶ。

　突っ込んでくるファーストとサードだが、樋口の打球は上手くサードの横、ショート方向へと転がる。

　先頭西片のドラッグバントの意識が、まだ頭の中にあったのか。

　追いついたサード黒田は、そのままボールをファーストへ投げようとして、大原がまだカバーしきれていないのに気づく。

　黒田は走る大原へ、ボールを速めに投げる。

　間に合うかどうかというタイミングだが、大原はそのボールを弾いてしまった。

　転がっていくボールを見て、西片は三塁を回る。

　そのままホームに滑り込んで、まずは一点先制。

　緒方は三塁へ、そして樋口は二塁へ。

　意表を突く攻撃をするのは、兵法の基本ではある。

　だが樋口がバントをするなどというのは、プロに入ってからの初期を除けば、本当にないことである。

　しかしレックスのメンバーは知っている。

　ただでさえやることが多い捕手なのに、樋口はバッティング練習の時に、バントの練習までしていると。

　打撃は水物であるから、いざという時には足を使っていく。

　動揺しているくせに、こんな手段を選んでしまうあたり、やはり樋口は油断のならない男である。

　せめて確実にやれることは、送りバントであろうと判断していた樋口だ。

　それが相手のミスによって、先制点をもらえた。

　なおランナーは二三塁と、絶好のチャンス。

　そして四番の浅野の出番である。

　ここに必要なのは、外野フライ。

　分かっていても、外野フライを打つことに専念した四番を、抑え込むことは出来ない。

　打球はレフトに、充分な飛距離。

　緒方がタッチアップして、これで二点目が入った。

「悪い。やっぱり出番ないかもしんない」

　直史は岸和田にそう言って、ヤクザのような視線で睨まれた。

　初回で二点を取られても、ライガース側ベンチに動揺はない。

　そしてマウンドの上の大原にも、動揺はない。

　今日の試合は全て、大原に託されている。

　どうしようもなくなったら敗戦処理に用意されたピッチャーに代わることはあるだろう。

　しかし勝ちパターンのリリーフは、絶対に使われない。

　ツーアウトまでを取ったが、打順を六番まで上げている、ルーキー小此木がバッターボックスに入る。

　甲子園でも活躍し、四巡目指名ながらも一年目から活躍し、スタメンをほぼ確定させている。

　プロに入るまで甲子園を踏むことはなく、一年目二年目と下で鍛え続けた大原とは、全く正反対の華々しい経歴だ。

　いやお前も高卒三年目から活躍の場があって、タイトルも取ったではないか、と言っても意味はない。

　劣等感というのは、そう簡単にぬぐえるものではないのだから。

　対する小此木としては、大原のような選手には尊敬の念しかない。

　甲子園に行きもせずに、それでもその素質を評価されて、高卒投手が四位指名。

　そしてそこから二軍で結果を出して、三年目からはローテ投手となり、タイトルも獲得。

　お互いに、隣の芝生は青いというものだ。

　今日の試合、レックスは当然のように勝たなければいけない。

　レギュラーシーズン無敗の直史が投げているのだから、勝って当たり前なのである。

　たとえ相手がライガースで、直史が一番力を入れて投げる相手であっても。

　二点もあれば大丈夫、などとは言わない。

　小此木としても、来年から確実にスタメンで使われるためには、勝負強いところも見せておかなければいけない。

　名門帝都一において、甲子園に出場した小此木は、大舞台には慣れている。

　いい意味で高校時代のメンタルをそのままに、今年のシーズンを戦っている。

　一年を通じて戦うには、まだ体力のみならず、ペース配分などとも分かっていない。

　しかし今年は、もうプレイオフだけだ。

　全力でプレイしてしまって、全く問題はない。

　大原の球威に押されたものの、ボールはセカンドの頭上を越えた。

　三塁の樋口が戻ってきて、これで三点目。

　一塁ベース上で、ガッツポーズをする小此木であった。

　ライガースはこの試合は捨てている。

　捨てた上で、直史を削ろうとしている。

　だが全ての選手が、それに納得しているわけではない。

　西郷もその一人だ。

　典型的な九州男児である西郷は、直史を相手にしても、そのスイングが諦めてしまうことはない。

　直史もまた、西郷ならばそうだろうな、と最初から理解している。

　初球のスライダーを投げれば、そのボールはど真ん中から、明らかにボール球へのコースへ軌道が外れていく。

　盛大な空振りをした西郷であるが、しっかりとそのままフォロースイングもしている。勢いに任せて転がることもない。

　散々直史の変化球で、大学時代は練習をしてきた西郷である。

　いくら六大リーグの記録を破ったホームランバッターでも、プロではどこか落とし穴があるのではとも言われていた。

　だが実際は完全に、一年目からクリーンナップとしてライガースの打撃を支えた。

　金剛寺の引退後は、そのまま四番へと。

　大介が勝負を避けられた時は、彼が大介を帰していたのだ。

　西郷は基本的に、外角を打つための練習をいつもしている。

　圧倒的なパワーを誇る西郷に、内角で勝負するのは危険であるのだ。

　だが二球目、西郷に投げた球はインハイ。

　樋口のリードはインローであったが、直史はあえて危険なインハイを投げた。

　ここでボールはバットに当たって、そのままバックフェンスへ。

　これにてツーストライクとカウントはすぐに追い込んだ。

　スライダーの後にストレート。

　ここで遅い球を投げてきたら、タイミングに対応できるか。

　直史の投球割合的に、カーブを投げてくる可能性が高い。

　そのカーブにタイミングを合わせたら、ストレートは打てるのか。

　投げられたその球は、リリースの瞬間はストレートに見えた。

　内角のストレート。だがバットを動かした瞬間に悟る。

　ボールが来ない。チェンジアップだ。

　そのまま振り抜いた西郷だが、ボールにバットが当たることはない。

　三球三振で、第一打席を終えてしまった。

（こいつマジか）

　自分がいつも通りの精神状態でないことを、ようやく実感してきた樋口である。

　だがそんな樋口に対して、直史は自分でコンビネーションを組んでいる。

　樋口の考えるものに近いが、安全マージンはより多い。

　ただ西郷に対して、三球勝負というのは意外であった。

　直史は合理と節約を己のピッチングで表現する、技巧派のピッチャーである。

　ただし本格派を自称してもいいほどのMAXストレートを持っているし、切れ味鋭い変化球も持っている。

　本格派としてのピッチングを、しようと思えば出来るのだ。

　今の西郷の三振は、まさにそれを思わせるものであった。

　そのくせ最後の決め球が、チェンジアップというのは。

　本格派であっても、緩急は必要である。

　その緩急を直史は、しっかりと正統派のチェンジアップで使ったのだ。

　おそらく西郷は、レギュラーシーズンで対決した直史との、違いを今は感じているだろう。

　次の打席にどう対応してくるか、まさに見ものである。

　ただ樋口は、そんな見ものだなどと言っていられる立場ではない。

　サイン通りに、直史は投げてきた。

　しかし決め球は、空振りが取れる球を選択する。

　三振にこだわっているかのようなピッチング。

　確かにどうせ三球で終わらせるなら、ゴロやフライより三振の方が、事故が起こる可能性は低い。

　残りの二人も、二球で追い込んでからは三振。

　結局この回は、三者連続で三球三振であった。

　無表情でありながらも、帽子を取って頭を振る。

　ベンチに戻る直史に対して、神宮のお客さんは大声援を送る。

　これもまた、計算の内なのか。

　バッターのホームランは、一気に流れを変えてピッチャーをノックアウトするストレート。

　それに対してピッチャーの奪三振は、そこまで派手なものではない。

　だが三球三振を取られるというのは、それなりに派手なものだ。

　加えてボディーブローを重ねるという、あちらの打線へのダメージもある。

　そろそろライガースの諸君も思い出してきているのではないだろうか。

　あの激戦であったスターズとの試合を制して、ここまでやってきた。

　だがレギュラーシーズン中、直史からは一点どころか、一本のヒットも打てていないということに。

　そんな直史に、二回の裏は打順が回ってくる。

　しかしながら直史は、プロテクターでガチガチに固めた上で、バッターボックスの隅っこにいる。

　もしも狙われたとしても、すぐに逃げられるように。

　直史はシーズン中、打率は一割にも達していない。

　野球選手として直史は、ひたすらピッチャーとしての役割しかしていないのだ。

　二回の裏は、三者凡退で抑えたライガースの大原。

　しかし三回の表は、まるでライガースにとっては処刑場のよう。

　前のイニングのように、ごりごりと三振を取りに来るわけではない。

　だがスローカーブを使って、タイミングは崩させている。

　そこから最後にストレートなり、スルーなりを使ってくる。

　するとまた、三振が発生する。

　高校野球ではないが、どうにか粘ってきっかけをつかめ。

　ライガース首脳陣としてはそう言うしかないが、まったく打開策が見えてこない。

　七番八番と、追い込まれるまではバットに当たるボールがくる。

　しかし三球目には、空振りを取る球が来るのだ。

　カットも出来ない。

　小技のきく石井でさえ、スルーを空振り三振した。

　そして今度はバッターとして、直史と対決する大原。

　打率も長打もそれほどでもないが、体が大きくパワーがあるため、実はホームランも打っている。

　だが直史はそれに対して、カーブとストレートとチェンジアップだけで片付けた。

　三者連続三球三振。

　前のイニングから六連続となる三球三振である。

　神宮球場が、盛り上がってきた。

　次の四回には、大介との二度目の対決が回ってくるのだ。

　しかしここまで、直史はパーフェクトピッチング。

　しかも九個のアウトのうち、七つが三振である。

（怒ってるな）

　それを承知の上で、声はかけない樋口である。

　直史が怒っているのは、おそらく樋口が集中出来ていないからだ。

　キャッチャーにはリードなどのインサイドワークを求める直史にとって、集中できていない樋口というのは、苛立つ存在なのだろう。

　幸いにもこの攻撃には、樋口に打順が回ってくる。

　そこで少しは、やる気になったのを見せるしかないか。

　クライマックスシリーズファイナルステージ第一戦。

　今までのところこの試合は、ほぼ直史の独り舞台である。

　ここから共演者がどう出てくるか、直史自信がもっとも期待していた。