エースはまだ自分の限界を知らない［第五部A 東方編］

第48話 続投か継投か

　記録がかかっている。

　無失点記録。直史が持っているそれは、開幕戦から既に、この試合を前に１６７イニング連続となっている。

　なおさらに重要なことは、これがずっとデビューから続いていることだ。

　途中で継投したこともあれば、逆に延長まで投げきったこともある。

　だが１６７イニングというのは、１８試合分まるまる、完封を続けているという計算になる。

　連勝記録というのは、もしかしたら破られるかもしれない。

　また無失点記録というのも、破られてもおかしくはない。

　だが直史はデビューとなった開幕戦からずっと、一点も取られていないのだ。

　なお連続イニング無失点の記録の二位は、上杉が一年目に達成した７１イニングである。

　既にそれにダブルスコア以上をつけて、直史は圧倒している。

　投げるごとに、ずっと記録が更新されていく。

　だがこの試合は序盤からヒットを打たれていて、ランナーが三塁にまで到達もした。

　勝利投手の権利が発生する五回までを投げて、どうにか無失点。

　スコアは４－０となっているが、既に五本のヒットを打たれている。

　七回までをリードして投げてくれたら、ほぼ鉄壁の利根と鴨池のリリーフに回すことが出来る。

　純粋にこの試合の勝敗だけを考えるなら、それが一番なのだろう。

　だがそれでいいのだろうか。

　七回まで、四点差を守りきるのは、直史ならば難しくないだろう。

　しかし五回までに五本のヒットを打たれているのは、失点の可能性を考えさせる。

　豊田が離脱しているので、七回からの鉄壁の継投が使えない。

　いや、そもそもの問題として、直史が失点すれば問題なのだ。

　客観的に見れば先発ピッチャーは、調子が悪いなりに、相手の攻撃を防いで失点していない。

　だが七回までを投げるとして、無失点記録は続けられるのか。

　調子が悪い直史を、ここで交代させるのは、おかしな継投でもない。

　だが調子が悪くてもなお、相手を無得点に抑えてしまうことが出来る。

　直史のピッチングの真髄を見たいという、そんな欲も湧き出てくる。

　これがぽっかりホームランを打たれでもしたなら、もう諦めがつくのだ。

　だが調子の悪いピッチャーを引っ張って失点したら、それはある程度ベンチの責任になる。

　一点ぐらい取られても、七回までは持ちこたえる。

　それぐらいの信頼はあるのだが、一点も取られてほしくはない。

　人がやがて死ぬように、記録というのはいずれ途絶える。

　だが自分の責任でそれをやってしまうことを、木山は恐れている。

（こんなに心臓に悪いピッチャーは、本当に見たことないぞ！）

　ご愁傷様である。

　木山は動けなかった。

　つまり直史は続投である。

　直史はコントロールに優れたピッチャーであるが、コントロールにも種類がある。

　一般的に一番有名なのは、コースのコントロールであろう。

　ストレートでどれだけ精密に投げることが出来るか。

　変化球は基本的に、真ん中から外れていったらそれでいい。

　直史の場合は、このコースのコントロールが壊れている。

　だが他のコントロールは通常運転だ。

　球速のコントロール、変化量のコントロール、タイミングのコントロール。

　このあたりが制御できているため、ヒットは打たれても長打にはならず、それが無失点へとつながっている。

　速いストレートを投げてこないのに、それでも打てない。

　打ててはいるのだが、点に結びつきそうなところでぬるりと抜けられる。

　これはこれで、ストレスのたまることである。

　なおプロ野球の記録には、ヒット１３本を打たれながらも、無失点に抑えたというものがある。

　シーズン中の試合だけではなく、プレイオフの日本シリーズでも存在している記録だ。

　直史はある意味それ以上の、四死球１６個を出しながらノーヒットノーランという、意味の分からないことも、大学時代にはしていた。

　投げるほうも投げるほうだが、投げさせるほうも投げさせるほうだ。

　木山としてはおそらく、この試合も直史は完投出来るだろうと考えている。

　もう少し点差があれば、普通に継投していってもいい。

　むしろそれだけの点差があれば、勝ちパターンのピッチャーを使わなくても、充分に勝てるだろう。

　直史の勝ち星を消してはいけない。

　そう木山は考えているが、この回も先頭打者の打球が、内野の間を抜いていった。

　遅い球を投げることによって、反発力による長打を防いでいる。

　さらに次の打者をダブルプレイで打ち取り、ツーアウトまで来た。

　ストレートは全てボール球にして、変化球でストライクを取る。

　そんなピッチングをしているものだから、直史にしてはだいぶ、球数も多くなっている。

　外にストレートでボール球を投げた後、内角を変化球で攻める。

　もしくは緩急を利用するのだが、バッターとしても迂闊には振ってこない。

　ファールを打たせてカウントを取りたいが、チェンジアップを見切られる。

（まあこの人とは因縁があるからなあ）

　カップスの五番初柴とは、甲子園以来ずっと対戦してきた。

　大学時代は同じ六大リーグでも、対戦があった。

　長打力はそこそこだが、確実に打点を増やしてくるバッター。

　だが今の状況なら、長打でもホームランにならなければいい。

　樋口としては、まずホームランを打たれることだけは避けたい配球を考える。

　ただ初柴もかなり、読みでもって打つバッターだ。

　歩かせてもいいなら、際どいボールで勝負が出来る。

　だが直史はここまで、無失点記録の他に、無四球記録も持っている。

　試合の勝敗以外まで考えて、リードをしなければいけない。

　さすがの樋口にとっても、困難なことである。

　記録の上で派手なものは、もちろん無失点記録だ。

　無敗記録自体は、上杉の記録にまだまだ届かない。

　無失点記録と無四球記録を比べれば、前者の方が価値は高いだろう。

（最後はボール球を振らせることも考えて、まずはスプリットを甘めに投げて、ゴロを狙う）

　頭脳的なリードを、樋口はしていた。

　ただし初柴は、樋口のリードが窮屈になっているのも分かっていた。

　大学時代にも散々に対戦し、ほぼ打ち取られて、ほんのわずかにヒットが打てた。

　六大学のあの時代のバッターで、直史から一割以上の確率で打てているのは、一人もいないはずだ。

　そんな過去があるため、樋口は初柴のことを把握している。

　長打力はほどほどであるが、打点は多いバッター。

　そしていざという時には、しっかりと外野に犠牲フライが打てるバッター。

　そう考えれば樋口がどういうリードをするか、初柴の方からも分かってくるというものだ。

（カットかスプリットか、そのあたりで内野ゴロを狙ってくる）

　こういったところの読みをさらに裏を書くことのできないあたり、今日は直史にも樋口にも、余裕がなかったと言えるだろう。

　ど真ん中に近いあたりからの、わずかに沈むスプリット。

　しかし初柴は、それにバットの角度を合わせたアッパースイング。

　打球は理想的な角度で、レフト方向に飛んだ。

「入るなー！」

　直史ではなく樋口が叫ぶが、その打球はこれまでに散々凡退されてきた、バッター全ての執念を兼ね備えていたのかもしれない。

　切れるかどうかというところで、コンとポールに当たって、そのままスタンドへ。

　デビュー以来１７３イニング目。

　５２３人目のバッターによって、初めて直史は失点。

　そして無本塁打も、この一発で途切れたのであった。

　高校時代、直史が最後に、敗北らしい敗北をしたのが、初柴が率いる大阪光陰であった。

　つくづくこういう縁があるんだな、と腰に手を当てて、ダイヤモンドを回る初柴を目で追っていく。

　隠し切れない喜びで、ガッツポーズをする初柴。

　地元広島の大応援団は、まるで優勝が決まったかのような大騒ぎである。

　マウンドに樋口が歩み寄る。

「………………………………………………すまん」

　ほとんど謝ることがない樋口が、頭を下げた。

　直史はリード通りに、やや甘いところからボールを落としただけ。

　完全に読みきっていなければ、ホームランにまでは出来なかっただろう。

「あの人とは、あまり相性が良くなかったからな」

「そうなのか？」

　樋口からすれば意外であろうが、直史は始めての甲子園で、大阪光陰に敗北した記憶が強い。

　なんだかんだ言っても、負けたことは忘れない男である。

　まだスコアは４－１だ。

　六回の裏ツーアウトで、ここから逃げ切りを図るのも間違いではない。

　ただし不調の直史を、記録が途切れた今、まだ使い続ける意味があるのか。

　監督の木山が、ベンチから出てきたマウンドに向かってくる。

「ケント、ここからリリーフしたとして、広島打線に逆転される可能性は？」

「下位打線に入るから、勢いを消した上で、終盤に勝ちパターンの継投が使えるな」

「じゃあ交代したほうがいいか？」

「監督はどのつもりなんだかなあ」

　木山が来るまでに、そんな短いやりとりがあった。

　そして木山はバッテリーに対して、まず直史の肩をぽんぽんと叩いた。

「よくここまでやってくれた。後はリリーフに任せてくれ」

　今日の直史の調子から、完投は難しいと思ってはいたのだ。

　五回の時点で交代していたら、まだ記録は継続していた。

　そこで動けなかったのは、明らかに自分の失敗だと、木山は考えている。

　夢のような時間であった。

　投げれば１００％勝ってくれるという、確信を持たせるピッチャー。

　勝てなかったのは唯一、味方も一点も点を取れなかった試合だけ。

　今日の試合にしても、まだ調子が戻っていなかったのだから、ゲーム差に余裕がある今は、もう一度ローテを飛ばしても良かったのだ。

「絶対に、お前の勝ち星はけさないぞ」

　木山は直史に対してそう言ったのだが、力強く頷いたのは樋口であった。

　ピッチャー交代。

　決してノックアウトされたわけではないが、ついに記録は途切れてしまった。

　広島のホームであるのに、観客はベンチに戻る直史に対して、大きな拍手を送る。

　直史もそれに対して、帽子を取って軽く頭を下げた。

　六回が終了し、七回の表が始まる。

　もう試合が終了したかのような空気であるが、実際はまだ終盤に入ったところ。

　レックスのピッチャーは継投に入り、そしてカップスはまた一点を返す。

　４－３の一点差となって、レックスはまたもチャンスを持ってくる。

　ツーアウトながらランナー一二塁にて、三番の樋口。

　この場面の樋口は、己のキャッチャーとしての役割を、完全に忘れていた。

（俺のせいだ）

　たとえここでホームランを打って、直史の勝ち星に近づけても、やってしまった事実は消えない。

　上杉や大介のような、人間には不可能なことではない。

　直史はあくまでも、人間が出来る要素を積み重ねて、記録を作ってきたのだ。

　まだ球数に余裕はあった。

　あそこでスプリットを使うのは、危険性が高かったのだ。

　冷静ではありながらも、同時に怒りを無理に抑えることもない。

　失投気味のボールを、全く見逃すことなくフルスイング。

　レフトへのホームランは、今季２３号。

　流れの変わりかけた試合を、またも逆転させる、スリーランホームランであった。

　試合は７－３でレックスの勝利。

　だが翌日の新聞は、まるでカップスが優勝したかのように、打たれた直史の写真を一面で取り上げたものである。

　そして続く第二戦の前に、木山は激を飛ばす。

「これまでうちは直史のおかげで、散々楽をさせてもらってきた。単純に勝ってくれたというだけではなく、完投完封することによって、リリーフ陣を休ませることが出来た」

　例年であればこの時期は、疲れで不調を落とす者が出てもおかしくない。

「打線もだ。一点あれば大丈夫。そんな試合では、リラックスして打席に臨めたと思う」

　これもまた、本当のことである。

　直史が、ついに点を取られた。

　だが勝敗自体は、まだ無敗である。

「ここからは他のピッチャーも打線も、今までのように萎縮してはいない。だがこちらも、絶対に負けることは許されない」

　時期的に言って、今が一番選手たちに疲労がたまる。

　上手く戦力を回して、特にピッチャーを潰さないようにしなければいけない。

「今年はリーグ優勝して、そして日本一も取る」

　木山はここで明確に、今年の狙いを告げた。

「残りの二戦、絶対に勝つぞ！」

　レックスの選手たちは燃えていた。

　普段は冷静で冷徹な樋口でさえ、その感情の波には引っ張られていたのであった。

　別に勝てたわけでもないのに、何かを成し遂げた気になってしまったカップス。

　それに対してレックスは、残りの二試合を鋭い牙で攻撃した。

　ただでさえチーム力には差があるところに、お互いの選手の士気が違う。

　満足してしまったカップスと、飢えていたレックス。

　勝敗はおのずからあきらかとなる。

　佐竹と金原が、二試合連続で完投勝利。

　直史一人には任せておかないぞ、と言わんばかりの力投である。

　事実レックスのエース格は、直史だけではないのだ。

　カップスは確かに、直史の記録を途絶えさせた。

　だがそのお返しとばかりに、三連戦を全て落としたのである。

　特にこの二人が、完投勝利したことは大きい。

　樋口もリードして球数を１３０球程度に抑えながら、自身もバットで貢献した。

　二年目に達成したトリプルスリーへ、今年もかなり実現性が高くなる。

　本人としても、ここまでホームランが伸びたら、狙っていきたいところだ。

　次の舞台はまた神宮へ。

　そして対戦相手は、ライガースである。

　ただしこのライガースとの対決は、レックスが有利なはずだ。

　主砲である大介が負傷し、やや打率を落としてホームランも打ちにくくなっているからだ。

　そして第一戦の先発は、武史と真田の対決。これもまた高校時代から、因縁のある対決である。

　既にレックスの目は、次の対戦カードへと向かっている。

　ライガースとの首位争いは、まだまだ逆転の余地を残してしまっているのだ。

　それとは別の話だが、直史の無失点記録と、無本塁打記録を同時に消した初柴は、しばらく周辺が騒がしくなった。

　だが本人としては、悪い気分ではない。

　年俸の査定にまで関係がありそうな、本人にとっては渾身の一発であったのだ。

　その年には他にも、何度かインタビューを受ける初柴であったが、この話題は絶対に出ることになった。

　そしてこの先、選手生活が終わってからもずっと。

　それだけ直史の記録が、世界の歴史に残る大記録であったからだ。

　それを途絶えさせた男の名前も、歴史に残るのは、当然であったのかもしれない。

　――ちなみに。

　直史からホームランを打った初柴は、その野球人生において、直史からはもう一度も、ヒットさえ打つことさえなかった。

　負けた試合を忘れない直史、という話であった。