Evasion ◇ 竜の背に乗り世界を駆ける、刀と蒼炎の和洋折衷『妖』ファンタジー

49話 親子（後編）

リルと久居の二人は、空竜で城を目指していた。

「あっ、お城が見えてきたよ！」

鬱蒼と茂った森の中に、ほんの少し、人工物が見えてくる。

人里からも離れて久しい。

人の通りそうな道すらない。

ここでなら、少々何が起きても騒ぎにはならないだろう。

「久居、どうかした？」

リルは、久居がほんの少し笑ったような気がして振り返る。

「いえ、すみません。リルの……成長を感じていました」

昨夜、久居が目覚めたのは深夜だった。

リルは空竜に埋もれて眠っていた。

空竜は一度目を開けて久居を確認したが、それきり目を閉じた。

見れば、何もなかったはずの空間には、大きめの岩がテーブルがわりに置いてあった。

おそらくリルが運んだのだろう。リルは見た目よりずっと力がある。

岩の上には葉っぱが重ねられ、料理らしきものが盛り付けてあった。

（私の分、という事でしょうか）

リルが調理したのだろう、剥いたり切ったりされた野菜や果物のような物。芋やキノコと思われる物にはしっかり火が通してあった。

見れば、葉っぱの一枚には『起きたら食べてね』と書かれている。

久居は正直驚いた。

確かにリルは料理の手伝いもよくしてくれたし、クザンとの修行時代には野宿が主だったが、まさか一人きりで、ここまでできるとは思っていなかった。

じんと胸が熱くなる。

（いつまでもリルを子どもだと思っていたのは、私だけなのかも知れませんね……）

「この辺で降りる？」

リルに聞かれて、久居は頷く。

「そうですね。空竜さんには城の外で待機していただきましょう」

城は、周囲をぐるりと結界に包まれていた。

物理的に侵入を防ぐような代物ではないが、秘密裏に事を進めるのは厳しいだろう。

久居が結界の解析をしている間に、リルが内部の聴音を完了したらしく

「人は、ほとんどいないね。三人……かなぁ？」

と首を傾げながら言った。

「三人ですか……」

立地と人数からして、無関係な人間は、おそらくいないのだろう。

それにホッとしつつも、久居は思う。

一人はあの黒い翼の天使だとして、昨日の鬼は関係するのだろうか？

カロッサが、殺したくなさそうだった鬼。

けれど、あの鬼は、おそらくクリスの家族を殺している。

「なんか一人……音がよく聞こえないや」

弱っているという事だろうか。それとも、気配消しの術のような物だろうか？

リルに尋ねても「よく分かんない」と言われた。

環を狙う者同士が、こんな森の奥に居るのだとすれば、それは、あの二人が敵同士か、味方同士のどちらかしかないだろう。

（どちらにせよ、戦闘は避けられませんか……）

「どうする？　門から入っちゃう？」

リルの言葉に、久居も同意する。

「そうですね、そうしましょうか。ただ、思ったよりも広そうですので、突入前に、環の位置だけはもう少し絞りたいところですが……」

「じゃあ、くーちゃんで上からよく見てみる？」

と提案したリルが、怪訝な顔で固まる。

その耳が、地下の音を拾おうと下向きになっているのを見て、久居も足元へ意識を集中させた。

「……おとーさんだ」

リルのホッとしたような声。

間も無く、少し離れた地面に波紋が広がり、クザンが地上に現れる。

ガサガサと草を分け、クザンは二人の前に顔を出した。

「よぉ、お前達。しばらくぶりだな、元気にしてたか？」

クザンがニッと人懐こい笑顔を見せる。

「うんっ。元気だよー」と答えるリルの頭を、クザンはくしゃくしゃと撫で回しながら「お久しぶりです」と挨拶する久居の肩を軽く叩いた。

ホッとして緊張が一気に解けそうになるのを、二人は慌てて繋ぎ止める。

敵の城は目の前なのだ。

「で、今どーゆー状況なんだ？」

二人に話を聞いて、クザンがバリバリと頭を掻いた。

「おいおい……。これから乗り込むとこなのかよ……」

どうやら、気安く様子を見にきただけのつもりだったらしいクザンが、直接奪還する意気込みの二人に、ほんの少し困惑の色を見せる。

「大方、また天使が取りに来るんじゃねぇのか？」

「仰る通りですが……。天使が取り戻しますと、クリスさんの手には戻り辛いかも知れません」

言い辛そうな久居の言葉に、

「そんなの絶対ダメだよっ！」

と声を上げるリル。

「あぁー……んー…………。しゃーない。手伝ってやっか」

クザンがため息と共に苦笑する。

「じゃあ、俺が先に地下から城に入って、こっそり四環取り戻せるかやってみっから。誰かに見つかって戦闘になったら、お前達も突入な」

大雑把な作戦を提案されて、リルと久居が頷く。

「……っと、その前に、カロッサから手紙を預かってんだった」

クザンが取り出した手紙には、眼前の城の見取り図が書かれていた。

環があるらしき場所にはご丁寧に『ココよ、クザン！』と書き添えられている。

「……あいつ、最初から俺に戦わせる気満々じゃねぇか！」

クザンが苛立つ。

自分で考えて、自分で決めたつもりの物事が、先の見える奴らに、まるで最初から決まっていたような言い草をされるのが、クザンはいつも気に食わなかった。

そんなクザンの気を知ってか知らずか、

「なんだか懐かしいねーっ」

と、リルがニコニコしている。

「おいリル。魂送とは違ぇぞ。気ぃ引き締めろよ」

クザンがまだ少しふてたように言って、二人に背を向けた。

「地図は……」と言いかける久居に「覚えた」と返すクザン。

「いいな。何か起こるまでは、待機しとけよ」

クザンの言葉に二人が「うんっ」「はい」と返事をする。

「よし」と一言残して、クザンは地中へ沈んだ。

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（入り組んだ作りだな……）

クザンは、薄暗い渡り廊下を足音を殺して歩いていた。

見取り図を頭の中に浮かべつつ角を曲がる。

人の気配は全く無い。

後二つ、角を曲がればその先に環があるはずだった。

（このまま誰も来んなよ……頼むぜ……）

クザンは音を立てずにスイッと角を曲がり、その先の扉に手をかける。

扉は、重さの割には大きな音も立たずに開いた。

部屋の中には何本もの柱が立っている。天井も高く、やたらと広い部屋の最奥。

そこに、四環はあった。

（おいおい……四本揃ってんのかよ……）

ただ、四環には、流石に結界が張ってあった。

（くっそ……めんどくせぇ……）

クザンは手をかざすと、解析、解除を試みる。

二分、三分……四分後には、クザンの額に青筋が浮かんでいた。

（あー！　くそっ！　誰だこんなややこしいのを張ったのは！！）

苛立ちは、クザンの手元を狂わせた。

バチンッ！

と音を立てて、結界がクザンの手を弾く。

「い……って……」

呟きと共に、クザンはすぐさま結界を壊しにかかった。

弾かれた時点で、もうこの結界を張ったやつに気付かれた筈だ。

後は、相手が来る前にこれを持って逃げるしかない。

バリバリと派手な音を立て、結界が力任せに引き裂かれる。

クザンは四環を四本とも抱え込む。

この部屋には窓がない。

壁を壊しても、まだ外部には出られない位置だ。

「くそ！　めんどくせぇな！」

入ってきた扉から出るべく走る。

もう後少しというところで、バンと乱暴に戸が開かれた。

知らせに慌てて駆けつけたらしい人影は、リルとほとんど同じ背丈の、フードを被った少年だった。