Evasion ◇ 竜の背に乗り世界を駆ける、刀と蒼炎の和洋折衷『妖』ファンタジー

35話 葛藤（前編）

レイが、その葛藤を見せてくれた事に、久居とカロッサが内心ホッとしながら顔を見合わせる。

隠さないでくれるなら、一緒に考えることも出来る。

それでは私が、とカロッサに仕草で伝えて、久居がしゃがみ込むレイの前に膝を付いた。

「レイ（さん）、話していただけますか？」

レイが抱えた頭をそのままに顔を上げる。

半眼で、久居をジロリと見ると、

「……その『さん』が取れたらな」

と答えた。

「……」

久居が柔らかな笑顔を浮かべたまま固まる。

「ねーねー、環って、こんな色だった？」

リルが、思い出した。とばかりに皆の前に環を差し出す。

金一色のシンプルな環は、それでも、その精巧な彫金に彩られ神聖な輝きを放っていた。はずだった。それが今は……。

「少し、燻んでますね」

「血が付いたからかしら……」

「でもボク、これすっっっごいよく洗ったんだよー？」

レイがゆらりと立ち上がり、リルの手から環を一つ取り上げる。

「レイ？」

しばらくジッとそれを見つめていたレイが、環をリルの手に戻すと、盛大なため息を吐きながら、その場に項垂れた。

「せめて、疑わしい、くらいにさせてくれ……。

　これはもう、確定じゃないか……」

地に手をつくレイを見ながら、リルが環を久居に手渡す。久居は、それを二つ装備しながら、カロッサとリルを見回す。

リルは小動物のようにくりっと小さく首を傾げたが、カロッサの方は表情を翳らせていた。

何か思い当たる事があったのだろう。

久居は覚悟を決めると、レイに呼びかける。

「レイ……話してください」

久居の、恥ずかしさをぐっと堪えた顔を見上げて、レイは、泣きそうな顔で笑い「分かった」と返事した。

「鬼は確かに夜目を使う代表種だが、その環は人専用の神器だ。鬼の血が少しでも混ざれば使えない」

「それを、使えるんだろ？」とレイに恨めしそうに確認され、久居が「使えます……」と答える。

「使えるって事は、人間って事だ。人間の中で、夜目が使える奴……となると」

ここでレイが、また心底嫌そうにため息をついてから、

「久居は闇の血を引いてる……って事になる」

と告げて、また頭を抱えた。

「……闇の者は、天使の天敵だ。

　穏健派でも必ず見張りをつけるだろうし、過激派に知れた日には、即座に刺客を差し向けられるだろう」

久居が、予想していなかった答えに息を呑む横で、リルがぷんぷんと怒りだす。

「何それ！　なんでその血を引いてるってだけで、久居が殺されちゃうの？

　何も悪いことしてないのに！？」

感情のままに口にしてから、それは自分のことでもあったと、リルが気付く。

何もしなくても、引く血が違えば違った対応を取られる。それがこの世の常識で、抗えない事なんだと、三年前までリルは思っていた。

でも、そうじゃない人に会った。

それが久居だった。

久居とクザンと三人で、様々な場所を巡り、修行する日々で、世界はそれだけじゃない事を知った。

それなのに、その久居が、引く血のせいで殺されてしまうなんて、リルにはとても許せる話ではない。

チリッと僅かにリルから漏れ出した炎の気配を肌に感じ、咄嗟に久居がカロッサを抱えて離れる。

「リル！」

一瞬遅れて、レイも離脱する。

「何だ！？」

「ボクはそんなの、絶対認めない！」

リルはボワッと勢いよく、蒼炎に包まれた。

その瞳は、光を宿したままレイを見ている。

それを横目で確認しつつ、久居はカロッサを離れた場所に下ろすと、空竜に声をかけ、いざという時には離脱するよう伝える。

レイは、リルと真っ直ぐ対峙している。

会話はない。

二人の間に、レイを庇うように、久居が割り込んだ。

「リル、落ち着いてください。私をすぐ殺すつもりであれば、レイはこんな話はしません」

「……そうなの？……」

リルが、不服そうな顔で久居とレイの顔を交互に眺める。

「ああ。俺は、久居を殺したくない」

その言葉にリルがホッと緩んだのも束の間、レイが言葉を続ける。

「だが、天の者として、この事実を知ってしまった以上、天界に報告しないわけにはいかない……」

苦しそうに俯くレイ。

その様子に、リルがまたムッとする。

不機嫌そうに揺らめく炎に、久居が険しい視線を向けた。

「リル」

嗜めるように名を呼ばれ、リルが久居を見る。

いつもリルにだけは優しい久居が、厳しい表情を見せていた。

「……リル。まずは炎をしまってください」

久居の声に静かな怒りを感じ取り、リルがぴゃっと大慌てで炎を引っ込める。

「ひ、久居……怒ってる？」

「いいえ。まだ、怒ってはいませんよ？」

リルは内心「そうかなぁ……」と思いつつ、大人しくする事にする。言いたい事はまだあったけど、ボクが言うことじゃなかったのかも知れない。そう反省しながら。

シュンとなったリルを、炎の漏れがないことを確認しつつ、久居が優しく撫でる。

「リルの気持ちは嬉しいです。ですが、人の話は最後まで聞きましょうね？　彼も覚悟をして話してくださったのですから」

「ん…………ごめんなさい」

リルが反省の言葉を口にするので、それは相手が違うとばかりに、久居はリルをレイの前に差し出した。

リルが、おずおずとレイを見上げて、口を開く。

「レイ、お話の途中で、ごめんなさい」

「ああ……。まあ、ちょっと驚いたけどな」

レイが苦笑して見せる。

「……蒼炎、綺麗な色だな」

初めて見た蒼炎は、揺らめくだけで威圧感があった。声も出なくなるようなその圧に、ただ立っている事しかできなかった自分が情けないとレイは思う。

レイは、離れたところで様子を見ているカロッサをチラと見た。

彼女を守るどころか、自分が危ない目に遭わせてしまった。

実際にカロッサを守ったのは、久居だった。

不甲斐なさと悔しさで、胸が痛む。

「えへへ、ありがと」

リルが少し照れるように笑った。