魔王と呼ばれた漢のセカンドライフ

【55幕】料理は故郷を思い出すきっかけ

　――ゼオン殿！

　バハムートが語りかけてくる。ゼオン同様に、世界蛇（ミドガルズオルム）と浅からぬ縁がある。何か感じることがあるのだろう。

「ああ。分かっている……。間違いなく、あいつが何かしら関わっている。まずは、戻るとするか……」

　ゼオンはバハムートに語りかけるというよりは、自分自身に言い聞かせるようにつぶやいていた。

◇◇◇◇◇◇◇

　ゼオンはマーロの冒険者ギルドに立ち寄ることにした。受付けを見るとエトナがいる。

「あ！　ゼオンさーん！　お帰りなさぁい！」

　声をかけられて、ゼオンは少し困惑した。先程ゼオンと会っていたエトナではない。見た目の話ではなく、中身。世界蛇（ミドガルズオルム）の実態ではないのかもしれない。

「アイオニックに通してくれ」

「わっかりましたぁー！！」

　拍子抜けしてしまう口調。本来のエトナなのであろう。ゼオンは軽く礼を述べ、アイオニックの部屋に向かった。

「色々とすまなかったな。僅かだが進展もあった。カドレニア王国に戻るのか？」

「ああ。一度、王立魔術研究府 （アカデミア）獅子の鬣に戻る。何か分かれば、直ぐに知らせる」

「それは助かる。頼んだぞ、ゼオン。こちらは死獣王達に調査させておく」

　ゼオンはしばらくアイオニックと話をし、王立魔術研究府 （アカデミア）獅子の鬣への帰路についた。

――『転移』

◇◇◇◇◇◇◇

「ゼオンさん、大丈夫ですかね？」

「……多分、平気よ！」

「そうですよね！　あんな頑丈な人、そうはいませんし！　頭まで筋肉ですし！　そのうち『転移』とか叫びながら帰ってきそうですね！　ははは……は？」

「誰が頑丈な筋肉だと？」

　ゼオンは、ロイドの、肩に手を軽く置いて、話かけていた。ロイドの足が地面に沈んでいる。王立魔術研究府 （アカデミア）獅子の鬣に戻ると、ロイドにノア、研究室の面々が揃っていた。

「ゼオンさん……。お、お帰りなさい……」

「ゼオン！　遅かったじゃない！　心配したわよ！」

　ゼオンは、皆にエトナとの一件を説明した。にわかに信じ難いという雰囲気ではあったが、ゼオンとレオンの家名の一致などもあり、信じている様子であった。

◇◇◇◇◇◇◇

「獅子の牙っすね……。交流はあるには、あるんすけど……。面倒くさいんすよね」

「どういうことだ、カリフ？」

「何かと、交流試合をしたがるんすよ？　面倒じゃないっすか？　ただ、訪問するのは無理っすね……」

「あ〜、確かに！　『拳を交えてこそ、真の交流』とか意味わからないですよ」

　カリフとトラジェの会話に、ゼオンは面白みを感じていた。皆の視線が、ゼオンに集まる。

「楽しみにしてますよね、絶対」

「ゼオン君が迷惑なんすよね……」

「問題を起こすのは、いつもゼオン君よね……」

「いや〜、危険な香りがしますね」

「安心しろ！　何も問題を起こすつもりはない！」

　ゼオンは自信満々に叫び、嫌な視線を振り払おうとした。気になるのは頬の痛み。ノアにつねられているようだ。

「だ・か・ら！　それが心配なのよ！」

　毎度のことではあるが、ここまで信じてもらえないことがゼオンには理解ができない。もう、流れる涙すら無かった。

「とりあえず、食事にしませんか！」

「確かに！　腹が減ってきたところだ！」

　ゼオンはロイドの提案に賛同していた。マーロでの食事も悪くはなかったが、慣れ親しんだ味を身体が欲している。

　つねられて感じる痛み。ここが現実であり、事実である。ならば答えも目の前にあるはずだ。ゼオンは、兆しが見えた今を楽しんでいた。