三日鷺～みかさぎ～

第125話

　――私、何やってるんだろ

　気づいたら、春明の手にひかれるまま歩いていた。

　灯乃はこの状況に困惑し、けれどその手を振り払うこともできずに、カチコチに固まった体を何とか動かしてついていく。

　――何でこんなに緊張するんだろう？　ドキドキして、恥ずかしい。相手は春明さんなのに

　いや、彼だからなのだろうか。

　灯乃はチラッと春明の横顔を覗くと、そのあまりに整った容姿にうっとりとし、頬を赤く染めた。

　すると、それに気づいた彼が灯乃に優しく微笑みかける。

　それだけで彼女の心臓は爆発しそうな程に大きく跳ね上がった。

　「灯乃ちゃん、こっち来て」

　「え……？」

　春明に言われるまま灯乃がそちらを見ると、いつの間にか南側の客間まで来ていて、目の前には斗真の使用する部屋が映った。

　「ここって……」

　「入りましょう」

　「え、でもこの部屋は斗真の……」

　本人の承諾なく勝手に入ることに灯乃は躊躇いを感じるも、春明に否応なく引っ張り込まれ、呆気なく襖が閉じられた。

　それだけ斗真と春明は気心知れた仲なのだろうか。

　勿論そこに斗真がいる筈もなく、辺りは静寂に包まれ、夜の闇に溶け込むような暗い室内が広がっていた。

　今朝まで使っていたからか、斗真の気配を感じるような気がする。

　そう思うと、彼がいないことを再び思い出して寂しさがこみ上げた。

　――ところで、どうして春明さんは私をここへ？

　灯乃がそう思った瞬間、急に春明の手に力が籠り、油断していたところで壁に押し付けられた。

　灯乃が驚く間もなく両手を塞がれると、彼の息が耳元まで近づき、いつもとは違ったあの声がもれる。

　「ここならゆっくり話せる――ねぇ、教えて。斗真君に何を命令されたの？」

　ぞくぞくと全身に伝わるような低い声。

　灯乃は思わず震え、顔を真っ赤にさせたままきつく目蓋を閉じた。

　「春明さん……あの、近い……」

　「教えてよ。じゃなきゃ離さない」

　「えぇ……っ」

　無理矢理聞き出そうとする春明から、灯乃は動揺を抑えきれず何とか離れようとするが、押さえ付けられた手がびくともしない。

　容姿とは大きく違い、力強い男の手。

　そのギャップにもドキドキして、灯乃は彼を余計に男性であると意識する。

　「隠さなきゃならない命令でもないんでしょ？」

　「……そう、だけど……」

　灯乃は春明から背けるようにしてそっと目を開いた。

　どうしてこんなにも強引なのだろう？

　仲が良いなら、斗真に訊ねれば済む話なのに。

　灯乃はそう思いながらも、どこかでざわつく気持ちを感じた。

　相手が春明ならば、斗真は隠すこともしないだろう。

　――そう、春明ならばきっと……彼は……

　「……知りたいなら、斗真に訊けばいいじゃない」

　自分で言っていて、胸にチクリと痛みが走った。

　苦しい。

　本当に斗真と春明の仲を嫉妬しているのだろうか？

　じわじわと醜い何かが溢れてきそうだ。

　――どうして……？

　思わず泣き出してしまいそうな灯乃を見て、春明は冷えた視線を向けた。

　「……妬けるわね。あたしはあなたの口から聞きたいのに」

　「え……？」

　「だって彼から聞いたって意味がないでしょ？」

　春明は灯乃の顎を指で軽くクイッと持ち上げると、互いの目をかち合わせた。

　それだけで、彼のあの眼が灯乃の中に入り込んでくる。

　「あ……春、明さん……っ」

　「だって、他人から聞いたものなんてただの情報でしかないわ。あなたの秘密はあなたから聞いてこそ、秘密を共有できると思わない？」

　「私と、春明さんとの秘密？」

　「そう。あなたと斗真君しか知らない筈の命令を、あたしも知っているという、あたしとあなただけの秘密」

　春明はそう言うと、顔を近づけさせてきた。

　彼のその眼が迫ってくるにつれ、灯乃はそれから逃げられなくなっていく。

　――春明さんと、二人だけの秘密が手に入る。欲しい？　私は、それが欲しいの？

　心の迷いとは裏腹に、灯乃の目はこのまま彼を受け入れるように静かに閉じる。

　――私が欲しいのは……

　“そんなことさせない。絶対に”

　その時、突然斗真を思い出して、次の瞬間、灯乃は思わず本気で春明の体を押しのけていた。

　その光景に春明は勿論、灯乃でさえ驚く。

　「あっ……私……」

　「……どういうつもり？」

　だんだん不機嫌な表情に変わっていく春明に気づき、灯乃はしまったと一瞬思った。

　いったい何をしているのだろう、と思うが、体が完全に彼を拒絶している。

　違う、何かがそう告げている。

　欲しいのは――

　“必ず助けてやる。護ってやるから”

　「ごめんなさい、春明さん。やっぱり斗真に訊いて」

　互いの体が離れたのを良いことに、灯乃は逃げるように襖に手をかけた。

　だが、その手を春明が再び掴み戻す。

　「あたしが、逃がすと思う？」

　怒りが入り交じったその力に灯乃はドキッとするが、その瞬間、何故か意識がぐらついた。

　大きな眩暈のようなものが彼女を襲い、頭の中で何かが切り替わる。

　そして――

　「――惜しいな。貴様が娘であるなら喰えたものを」

　「……っ!!」

　向けてきた彼女の視線の色が翡翠に光り、春明は目を見開いた。

　「――紅蓮の三日鷺……!?」

　「少し、我と話をしようではないか」