第36話
声が聞こえる。酷く慌てているような声。
誰の声だろう。
文司は靄がかかったような頭で考えた。
ずっと寒くて仕方がなかった。寒くて寒くて、体が動かなくて、目を開けるのすら億劫になった。このままではいけないという焦燥はあったが、いつしか何かを思うことすら嫌になった。
でも、今は――温かい。
先程から、何か温かい物が文司の体に寄り添っている。その温もりが、文司の意識を暗い淵から引き戻した。うっすらと目を開ける。霞んだ視界に見覚えのある青灰色が広がった。
(なんだったっけ……これ……)
文司が僅かに身じろぐと、頭の上から呻き声が上がった。
「救急車っ!」
ずっと響いていた酷く慌てた声が、はっきりと意味を持って文司の脳を打った。
「石……っ」
文司は驚愕に目を見開いた。自分に寄り添っていた温もり、自分の下になっていたものが何かを知ったのだ。
道路に仰向けに倒れて苦しげに呻く石森の姿。
「石森……、石森っ!」
「馬鹿っ!揺すんなっ!」
石森を揺り起こそうとした文司を、大透が羽交い締めにして引き離した。
「石森!」
「落ち着け!救急車呼んだから!」
「なんで……」
なんで。なんでいつも、石森が傷つくんだ。
自分を庇って上級生に殴られていた姿が脳裏に蘇る。いつもいつも、自分のせいで。
「おい、樫塚。お前はここで救急車が来るのを待ってろ」
大透がそう言って肩を叩く。
「俺はこれを神社に……」
地面に落ちた赤い絵本を拾おうと手を伸ばした大透だったが、指先が触れた瞬間、バチッと音を立てて火花が散った。
「ってぇ!」
手を押さえてのけぞる。文司は大透が拾い損ねた本を見た。赤い表紙の絵本。そうだ。図書室の倉庫であれを見つけた時から、おかしなことが始まったんだ。
あれが、あの本が原因だ。
あれのせいで、石森が…
「くっそ、倉井を呼んでくるか……」
大透が手を押さえたまま石段の上に目をやる。
文司は弾かれるように立ち上がった。すっかり萎えた足がもつれかけるが、気力を振り絞って本に手を伸ばした。触れただけでびりびりと痛みが走る。だが、文司は歯を食い縛って本を掴み上げた。
「樫塚!?」
「この上に……、持って行けばいい、のか…?」
文司は石段の上をぎっと睨んだ。手が痛んで指が痙攣する。足が震える。でも、込み上げてくる怒りが文司の体を支え立ち上がらせた。これまでのいじめっ子達にも感じたことのない激情が、文司の食い縛った歯をぎしぎしと軋ませる。
許せない。石森をこんな目にあわせやがって。絶対に許すものか。
「……石森を、頼む」
呆気に取られる大透に言い置いて、文司は石段に足を掛けた。
「気をつけろよ!」
大透は一歩一歩石段を登る背中に声を掛けてから、石森の側にしゃがみ込んだ。
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