月の影に、隠れしモノは。～鬼との因縁に巻き込まれた祝部と巫女の不思議譚～

襲撃

第62話 養老山事件１

　仙界から帰ってきて三年過ぎた、五月五日。

　子供たちの成長は順調。

　二歳半であるが、通常の約三倍の速度で成長して行くので、既に小学校中学年くらいの見た目になっている。

　その子供たちも交えた恒例の籾播（もみま）きは、昨日終わった。

　昨年からは亜希子夫婦が、田植えだけでなく籾播きも手伝いに来ている。（亜希子は、結婚と同時に慎也宅を出ている）

　亜希子の旦那の徹は、こういった作業が結構好きなようだった。当然、秋の大イベント「稲刈り」にも、喜んで来ている。

　今日、亜希子夫婦は、隣町にある養老山へ薬草調査に行くということだった。

　これは、昨日、本人たちから聞いた話…。徹の研究の為である。

　この夫婦、結婚一年と少しになるが、まだ子供はいない。

　亜希子は姉さん女房で、すでに四十五歳。年齢的に難しそうであるが、毎日二回以上励んでいるという小ネタを、恵美が聞き出していた。

　齢に似合ぬラブラブ夫婦であった。

　神社の社務所受付には、美雪と舞衣が坐っていた。

　今日は比較的参拝者が少なく、二人で他愛もない話をしていた。

「お爺ちゃんに聞いたんですけど、宮司さんって、薬草のことも詳（くわ）しかったですよね」

「ええ。私は長野のド田舎育ちのくせに植物のことは全然だけど、うちの人は詳しいよ」

「大学に入ってから友達になった山上早紀って子がいるんですけど、ちょっと変わってましてね。写真が趣味で、一人で山へ行って植物やら鳥やらの写真を撮ってるんです。

　その子が物凄（ものすご）く薬草に詳しいんですよ。宮司さんと話が合うかも」

「へ～。一人で山にか…。うちの人も、やりそうだな。基本、一人が好きな人だから」

「そうですか～？　六人もの奥様に囲まれて賑やかなのに…」

「したくて、こうなっちゃったわけじゃないからね。ある意味、可哀そうかも。

　そういえば知り合いのお医者様夫婦が、今日、養老山に薬草調査へ行くって言っていたけど」

「あれ？　その子、養老に住んでるんですよ」

「なんだ。その子に案内してもらえば、調査が捗（はかど）るかもしれないね」

「ちょっと、連絡してみよっかな？」

　美雪は更衣室からスマートフォンを持ってきて、早紀にメッセージを送信した。

　――今、何してる？　私は神社でバイトだけど。

　すぐに返事が返ってきた。

　――山にいる。今日は、鳥の写真撮ってます。

　――宮司婦人の知り合いのお医者様夫婦が、今日、養老で薬草調査してるって！

　――あ～、たぶん、さっきの人だ。二人でイチャイチャしてた。

　早紀からの返信を見せてもらった舞衣は、苦笑した。

「なにやってるのよ。あの二人は……」

　――案内してあげなよ。

　――めんどくさいから、ヤダ～！　向こうから聞いてきたら教えてあげる。

　――それでいいよ。よろしく。

「彼女、人見知りだから、自分からは声かけないでしょうね。学校でも、いつも一人だから」

「そうなの？　じゃあ、美雪ちゃんから声かけたんだね」

「はい。話してみると結構面白い子で、それで仲良くなったんです。

　ただ、マニアックですので、カメラとか、薬草とかの話になっちゃうと、チンプンカンプンなんですけどね」

　亜希子は、薬草には興味が無い。どれが薬草かも全く分からない。

　今日の同行は、ハイキングを兼ねてという旦那の申し出だからだ。

　険（けわ）しい山でもないが、人とは殆（ほとん）ど会わない。さっき、カメラを提（さ）げた若い女の子とすれ違っただけだ。

　その子のカメラは、望遠レンズを着けた結構高価そうなカメラだった。

　夫婦二人で仲良く歩いていて、ふと、徹は、奇妙な臭いが漂（ただよ）って来るのを感じた。

「ねえ、亜希子さん。なんか変な臭いしない？」

　徹は手を繋（つな）いで隣を歩いている亜希子に訊（き）いてみた。

「うん、私もそう思ってたの…」

　亜希子も、周りを見渡しながら答えた。

　この辺りは岩場のようになっていて、大きな木は無い。細い赤松とススキが生えている。

　その、道横の草叢（くさむら）の奥から、なにやら妙な音が聞こえてくる。

　何かを啜（すす）る様な音だ。

　徹と亜希子は、耳を澄ました。

「…姉者。ちょっと交換してくれよ。若い雌の方が美味いのじゃないか」

「そうか？　どれ。なるほど。雄は少し硬いの。しかし、味は悪くはないぞ」

　奇妙な会話が聞こえてくる。生臭い臭いは強くなってくる。

　二人は、危険なものを感じ取った。

（この臭い、血じゃないか…）

　もう少し行くと、草木の切れ目がある。そこまで、そっと歩いて行く。

　草叢（くさむら）の向こう奥に、広くは無いが開けた場所があるようだ。

　覗くと、そこに、茶色い着物のようなものと袴のようなものを着た人が二人、後ろ向きにしゃがみ込んでいる。

　さっきの声からして、若い女性と思われるが、話し方が変だった。何かを食べているようだったが…。

　隠れながら、さらに少し道を進み、もう一か所の草木の切れ目から角度を変えて見てみる。二人とも、何かに跨（またが）っている。

　…白い脚……。

　裸の人間？

　啜り食べているのは……。

　内臓？

　人が喰われている！！

　よく見ると、食っている奴等の頭には、奇妙なものがある。

　…角。鬼！

　徹は、繋（つな）いでいる亜希子の手を引いた。逃げようと、目で合図する。

　亜希子も頷（うなず）き、後ずさる。

　しかし、亜希子は基本、ツイていない人だった。

　…落ちていた小枝を踏んでしまったのだ。

　パキッという枝の折れる音。

　二人の女鬼が同時に振り返った。

　口には、血が滴（したた）る臓物が咥（くわ）えられている。

　女鬼二人は、咥えた最後の臓物をズルズルっと啜（すす）り飲んで笑った。

「次の獲物じゃ」

　物凄い速さで鬼二人はダッシュし、亜希子たちの方に向かってくる。

「ひいっ！」

　小さな声を上げるのがやっと。亜希子と徹は、腰を抜かしてしまい、飛び出した女鬼に挟まれた。

　二人の前後に立ちはだかった女鬼。着物は血で汚れている。

　正面に立った女鬼の目が赤く光るのを、二人は見た。

　と、同時に、手足が動かなくなった。

　動かそうとするのだけれど、全く動かない。動けないのだ。

　亜希子と徹は、抵抗することもできず、二人の女鬼にそれぞれ軽々と担（かつ）がれ、運ばれてゆく。

　そして、先ほどの事件現場に降ろされた。

　そこで二人が見たモノ。それは、腹を裂かれた全裸惨殺死体……。

　さっき喰われていたのは、若いカップルだった。

　高校生くらいだろうか。きっと、デート中だったのだろう。

　二人のリュックと、引き裂かれた衣服が一纏（ひとまと）めにされている。

　つまり、このカップルは裸に剥（む）かれた上で腹を裂かれ、内臓を喰われたのだ。

　自分たちも同じことをされてしまうのか…。亜希子も徹も逃げたいが、体が動かない。

「さてと、今度の雄は少し歳いっておるの。タエよ、もう少し大事に扱えよ」

「そうは言ってもな、カル姉者。腹も減っておったし、役に立たぬ者は喰うしかなかろうに」

　女鬼は姉妹のようである。妹はタエ、姉はカルというらしい。

　カルが徹に向かって口を開く。

「よく聴けよ。ヒトの雄よ。我らは子を産みに来た。そのための子種を求めておる。

　さっきの雄は全く役に立たなんだし、腹も減っておったから、喰うてしもうた。

　其方（そなた）もそうなりたくなければ、我らと交わり、子を授（さず）けよ。

　さすれば、其方（そなた）は我らの子の父親となる。悪くは扱わぬぞ」

　徹は死体となっているカップルを改めて見た。逆らえば、こうなるということだ。

「雌の方は要らぬから、次の食料じゃな。まあ、この通り満腹じゃによって、しばらく飼っておくとするか…」

（亜希子さんが食料？）

　徹は、発言したカルをキッと睨（にら）みつけた。

「冗談じゃない！　愛する妻を喰うなんて言う奴らと交わえるか！

　喰うなら俺から喰え。絶対に子種なんか、くれてやらない！」

（徹さん。カッコイイ！　でも、あなたを死なせたくない）

　そう思いながら、亜希子は気が付いた。

　徹は喋（しゃべ）っている…。手足が動かなくなってしまい、パニックになっていた。口は動くし、話せることに、気が付かなかった。

　悲鳴でも上げていれば、誰か助けに来てくれたかも……。

　いや、この付近には人はいない。人家も無い。無駄に鬼を刺激するだけだと、考え直した。

　自分はともかく、徹を、助けるためには、鬼の言う通りにするしかない。女鬼と交わるように言おうとした。

　が、亜希子が口を開く前に、鬼の姉が提案をした。

「ならば、其方（そなた）が我らに子種を授け、無事子が出来れば、二人とも命は助けてやる。これでどうじゃ？　我らも子種が無いと困るからの」

　この条件なら、二人とも助かる可能性がある。

　約束が守られる保証は無いが、飲む以外に道は無い。

「徹さん！やって！」

「で、でも、君の前で他のモノと交わるなんて！」

「何言ってるの！そんな場合じゃないでしょ！　殺されちゃうのよ。貴方（あなた）も私も！

　奈来早神社のこと、知ってるでしょう！

　宮司には何人も妻がいて、みんな一つの部屋で合同セックスしてるのよ。それと同じようなものと思いなさい！」

　躊躇（ちゅうちょ）する徹に、亜希子は必死に説得を試みた。手足が動かないのが、もどかしい。

「で、やるのかい？　やらないのかい？」

　タエが少しイラつきながら訊（き）いた。

　徹は、仕方なく了承した。