　影の方たちがアモル教に潜入し、色々と情報を集めてくれている中、俺たちは聖獣であるアセナ様を訪ねて古き森へと来ていた。今回判明した教皇に関する衝撃的な情報を、アセナ様にも伝えて共有する為だ。

　勇者や聖女ジャンヌたちとの戦いから、暗き闇は聖獣たちの事を正しく脅威として認識し、アモル神たち神々同様に最大限の警戒をしている。そんな警戒対象になっているアセナ様と、暗き闇に関する最新の情報を共有しておくのは最優先事項であり、絶対に怠（おこた）ってはいけないものだ。

『なる程。愚か者によって、この森が踏みにじられる可能性があるという事か』

「はい。アセナ様を含めた聖獣を危険視している暗き闇ならば、その手を使ってくる可能性は高いです」

「この国の貴族たちの中には、元からこの森の事をよく思っていない者たちもいます。その者たちの心を利用して、この森を踏み荒らそうとするでしょう」

　教皇がアルベルト殿下に何かを仕掛けた事から、王族たちを利用して古き森をよく思わない貴族たちを使い、アセナ様がいる古き森に手を出す事も考えられる。そうなった時、アセナ様は躊躇（ためら）う事なく力を揮って退けるのは分かっている。　　　　　　　　

　だが、情報がないままに奇襲（きしゅう）されるのと、情報がある状態で待ち構えるのとでは大きく違う。暗き闇が奇襲の際に何かを仕掛けてくる可能性、使い捨ての者たちに何か魔法をかけていたり、魔道具の様な物を持たせている可能性もある。

　奇襲を仕掛けてくるという事を事前に知り、暗き闇が重ねて仕掛けてくる事も想定の内にあるのならば、アセナ様にとっての弱い群れとの戦いであったとしても、一切の油断をせず隙を見せる事は絶対にない。聖獣であるアセナ様が一切の油断も隙もないのならば、暗き闇の思惑通りに進む事はないだろう。

「他の聖獣の方たちの様子はどうですか？暗き闇から何か仕掛けられていませんか？」

『この森から近い場所にある、各々が守護している仲間たちの所に、一・二回程少なくない人間が立ち入ってきたらしい。人間たちは武装していたが、仲間たちに襲い掛かる事はせずに、特に何かする事なく守護している所から退いたそうだ』

「目的としては、聖獣が守護している場所と、聖獣そのものの調査といった所でしょうか」

『恐らくはな。ただ、守護していた場所を荒らされた仲間もいた様で、その怒りを鎮（しず）めるのに苦労したぞ。あのまま怒りを鎮められなかったら、荒らした愚か者たちを地の果てまで追いかけて、誰が見ていようとも構わずに始末していただろうな』

「アセナ様、後で守護している場所を荒らされた聖獣様が、どんな聖獣なのか教えてください。俺たちからも何かしら友好の品を用意して、ご挨拶（あいさつ）に伺（うかが）いたいと思っているので」

『ああ、構わんよ。私の方で仲間たちの機嫌を確認して、機嫌が良かったら仲間の元に連れて行こう。それでいいか？』

「はい、構いません」

　アセナ様とそんな約束を交わした時、アセナ様の傍に魔力が濃密な魔力が集中し、空間の一部が大きく歪み始めた。俺たちはその空間の歪みを、驚きと困惑と共にジッと見つめ続ける。この現象はアセナ様にとって何時もの事なのか、大して気にする様子もなく、最初に出会った時と同じく地面に寝そべったままだ。

　そんな突然現れた空間の歪みから、驚くべき事に大きな鹿の左足が出てきた。そのまま流れる様に右足、顔や角といった頭部、胴体から両足といったものが空間の歪みから現れた。空間の歪みが消え去り、そこには何事もなかったかの様に元の空間に戻っている。

　空間の歪みから現れたのは、生物としての圧倒的な格と魔力を放つ見覚えのある一頭の鹿。その鹿は俺と視線が合うと、こちらにゆっくりと近づいてきた。

『久しいな、ウォルター』

　空間の歪みから姿を現したのは、ナタリーの故郷にある森で出会った、森の主であり守護者の聖獣であるケルノス様だった。

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