だって私は、真の悪役なのだから。

22

　 学生食堂の二階テラス席の一角は、いつも黒制服（ステディア）が陣取り、物々しい雰囲気となっている。

　 この場には、貴族専用テラスを使用する、左側（アトワ）と王族はほとんど居ない。

　 一般生徒と同じく食事を取る事は、リリーの強い希望だった。

　 給仕されるのではなく、自ら足を運びメニューを選ぶ。それを楽しんで行うリリーを、学院内で護衛の総指揮を取るセセンテァは、とても微笑ましく見ていた。

　 「好きな物だけを選べるなんて、良いことだと思いますわ」

　 「フィオラ、肉類ばかりを食べないで、半分は野菜も食べなさい」

　 妹の皿の中、片寄った食事に兄であるメイヴァーはため息を吐く。

　 ノース伯爵家の長女フィオラは、リリーより二つ下の十四歳になる。今回リリーに合わせて、計画よりも早めに編入となった。

　 「これが学生食堂の良いところなのよ」

　 言ったリリーの皿には、砂糖菓子と焼き菓子だけがしっかりと乗っている。それに更にため息を吐いたメイヴァーだが、隣でセセンテァが「大丈夫。これも次期様に報告してるから」と笑顔で言った事で、リリーは言い訳を始めた。

　 「朝と夜は、驚くほどに野菜が提出されるのよ。お昼くらい、いいじゃない。ね、フィオラ」

　 にっこり微笑み甘味を頬張った。それに従い、フィオラも肉だけを頬張った。

　 「はぁ……、？」

　 一人の生徒がこちらに近付いて来た。深緑色の制服（スクラディア）に、それを珍しいものと見る。

　 一般の生徒は、教師の指示がない限り近寄ってはこれない。だがその者は、黒色の制服（ステディア）だけが占める席の、更に奥に護られるリリーの席までやって来た。

　 昨日、紺色の制服（グローディア）に絡まれ、リリーが声をかけた頼りない生徒。

　 「……ぁの、」

　 顔を紅潮させ、言葉は吃り震えている。だがその違和感に、セセンテァは注視し、メイヴァーとエレクトは警戒に体勢を変えた。

　 「お名前は？」

　 リリーが問いかけると、更に顔は真っ赤に、息も絶え絶えになった。

　 「あ、…………ァ……、ピア……ドです、」

　 「！」

　 微かに聞こえた名に、三人は目線を合わせる。

　 (ナイトグランドギルドか)

　 少年は、アーナスター・ピアノ・ナイトグランドと名乗った。

　 大商会であるナイトグランドは、他国との貿易により大貴族よりも財をなす。そしてスクラローサ国内では、左右の大公家の支配下に無い、唯一の独立商会であった。

　 (アーナスターといえぱ、ナイトグランドの次男)

　 その界隈では、名を挙げる柱の一つ。それがリリーを直接訪ねて来たのだ。

　 「ピアン？」

　 はっきりと名を聞き取れなかったリリーが、再び問いかける。少年は言葉も出なく、今度は汗だくに俯いた。

　 「…………」

　 その様子を、じっくりと見つめるだけのリリー。

　 黒制服（ステディア）に囲まれて、身の置き場の無いアーナスターは、傍から見れば捧げられた生け贄の様だ。

　 (はぁ……)

　 それを哀れに思い、助け船をだそうとしたセセンテァだったが、震える手は封筒をリリーへ差し出す。

　 「……あの、これ、」

　 「何かしら？ …これは、招待状？」

　 瞳を輝かせたリリーを見て、アーナスターは内股で走り逃げた。

　 呆然とそれを見送ったリリーだが、ふとセセンテァを見上げると、手にした招待状を手柄の様に掲げる。

　 「ナイトグランドは名家です。お知り合いになられて、損は無いかと」

　 「むしろ左側（アトワ）にも、彼らは一線引いていると聞きます。ナイトグランドを右側（われわれ）が引き抜けば、相当な打撃となるでしょう」

　 「昨日姫様が、あの者をお助けになったからですね。きっと大公閣下もお喜びになられますよ」

　 次々に護衛たちの賛辞があり、気を良くしたリリーは、慎重に封を開いて中身を確認する。

　 「本物の招待状ね…」

　 満面の笑顔を見せるリリーは、招待状を大切にしまい込むと、上機嫌で再び焼き菓子を口にしようと手を伸ばした。だが「あれ？」と、今度は窓の外に注目した。

　 中庭で仲間と談笑する生徒は、騎士の称号を持つ紺色制服（グローディア）の令息。王族の生徒の中では、名が知れている者だった。

　 (また……)

　 比較的体躯の大きな者たちを、リリーはいつも真剣に見定めている。その様子に、エレクトは今度こそ真相を聞き出そうと問いかけた。

　 「あの者に、何か？」

　 「エレクト様は、あの方のお名前は、ご存知かしら？」

　 「サイオス・カレン。エルドラード侯爵家の跡取りです。第六后の親族ですね」

　 「ふーーん…」

　 窓硝子に手を置き、いつになく真剣に男を見入る。その姿を訝しみエレクトは見ていたが、切なげなため息を吐いたリリーに驚いた。

　 サイオスは決して筋骨隆々ではないが、高身長で体格は大きい方だ。そして精悍な顔立ちで、品行方正だと評価されている。

　 (まさか、姫様は、あのような者が好みなのだろうか)

　 その考えに傷付いたエレクトだったが、サイオスから視線を外したリリーが、食堂に繋がる広場を目にして、身を不自然に固めた。

　＊＊

　 「エルストラ殿下、ご覧下さい。中庭に、サイオス様がいらっしゃいます」

　 「そうね」

　 サイオスは、エルストラの婚約者に内定したが、グランディアを想う本人は乗り気ではない。なので取り巻きの声かけにも興味が無かった。

　 「へー、あの方が王女様の婚約者なんですね。うらやましいー」

　 新たな取り巻きの一人は庶民制服（スクラディア）の生徒。貴族生徒の課題でもある、庶民との交流の為に取り巻きの一人に加えた。

　 庶民の生徒の中では、エルストラに不快感を与えない、小動物の様な可愛らしい姿をしている。

　 「あれ、でも婚約者さん、何か気になるのかな？ 全然こっち見てくれませんね」

　 「え？」

　 仲間たちと談笑しているサイオスだが、目線は別の方向を見ている。その先を追って行くと、学院食堂には異質な黒の集団。

　 「あれは、」

　 見苦しくも庶民の生徒（スクラディア）を押し退けて、一度も踏み入れた事の無い食堂にやって来た。

　 学院食堂にはそぐわない黒色の制服（ステディア）。その中央に君臨するのは、エルストラの嫌いな公女だった。

　 「……」

　 「食事も済んだことだし、そろそろ移動するわ」

　 エルストラは、サイオスが公女を見つめる横顔を思い出す。

　 (グランディア様に言い寄りながら、今度はサイオスにまで…！)

　 黒の氷姫と呼ばれるダナー家の公女は、エルストラと目が合うと席を立ち、ゆっくりと近付いてくる。

　 「…？」

　 王女に挨拶もしない。冷たい蒼色の瞳はエルストラを一瞥すると、何も見なかった様に真横を通り過ぎた。

　 『あれって、リリーじゃない？』

　 新しい取り巻きが何かを口にしたが、エルストラは怒りでそれどころではなかった。