03：突撃、お城訪問
開かれた城門をくぐって、俺とコシュカは城の敷地内へと足を踏み入れる。
草木が丁寧に手入れされたその場所は、色とりどりの花が咲いていて、眺めているだけでもとても癒される空間だと感じた。
俺たちを招き入れてくれたルジェは、綺麗に舗装された石畳の上を慣れた足取りで歩いていく。
その後に続いていくのだが、城の中に入るのかと思いきや、ルジェはなぜか城の裏手の方へと足を進めていった。
「陛下は会談中だ、終わるまで少し待つことになるぞ」
「はい、構いません。ダメ元だったので、会わせてもらえるだけでありがたいです」
向かった先は、広い中庭のような場所だった。
中央には上品な女性像を配置した噴水があり、こちらもまた庭の周囲を花々が取り囲んでいる。もしかすると、王妃の好みなのかもしれない。
そんなことを考えながら歩いていると、少し先にある太い木の根元に、覚えのある小さな影を見つけた。
「あれ、もしかして……スアロ？」
「ニャア」
間違いない、あそこにいるのはこの城に貰われていった、
俺のことをちゃんと覚えてくれているようで、挨拶をするように鳴いた。
「スアロ様、そろそろお部屋に戻りますよ」
「ニャ」
「スアロ……様？」
猫であるスアロに対して敬語を使うばかりか、様までつけているルジェを、思わず驚きの目で見てしまう。
猫好きな人間であれば、猫に対して敬語を使ったり、敬うような態度を取ることも珍しいものではない。……なのだが、それが堅物の印象があるルジェとなると、話が別なのだ。
「……陛下の飼われている
「なるほど……？」
ルジェが猫を溺愛しているようには見えなかったのだが、そうした理由があるのならば、この態度にも納得がいく。
ちなみに、この世界には無かった『愛猫』という言葉を、バダード国王に教えたのは俺だ。
「ルジェさんは、スアロさんのお世話役をしているんですか？」
「別に世話役というわけではない。王妃様も外出なさっているからと、陛下に遊び相手をするよう命じられたまでだ」
言われてみれば、確かにルジェの手には猫じゃらしが握られている。
国王の従者であるルジェにとって、本来の任務ではない仕事なだけに、不本意そうではある。けれど、案外仲が良さそうにも見えるのは気のせいだろうか？
（そういえば、ルジェさんは猫じゃらし
一国の王を護る身であることから、武器の扱いに
国王の会談が終わるまで、どうせやることも行く場所もないのだからと、俺は猫じゃらしを借りてスアロと久しぶりに遊ぶことにした。
そうして時間を潰していると、正門の方から何やら賑やかな声が聞こえてくる。どうやら会談が終わり、客人が城を出ていったようだ。
当然ルジェもそれに気がついたようで、遊び疲れたスアロを抱き上げると、城の中へと案内してくれた。
外観を見るだけでも迫力のある城だったのだが、その内装もまた城というに
俺のような素人にはとても価値がわからないような、高価そうな大きな壺もあれば、踏んで良いものか迷ってしまいそうな、ふかふかの絨毯も敷き詰められていた。
広々とした正面の階段を上がって、しばらく奥へと歩いた先に、国王がいるという部屋が見えてくる。
ノックをして迎え入れられた先にいたのは、お忍びの時とは違った、かっちりとした服装をしたバダード国王だった。
その姿に少し緊張したものの、出迎えてくれた国王はいつも通りフレンドリーだ。
「よく来たな、ヨウにコシュカよ。そこに座って楽にしなさい」
恐らく応接室のような部屋なのだろうが、元の世界のアパートの部屋よりずっと広い。
言われるままに、上質なソファーに腰を沈める。国王はルジェからスアロを受け取ろうとしていたが、スアロは二本の前足で国王の顔を押し返して拒絶していた。
相変わらず懐かれていないのかとも思ったのだが、
「……それで、急な用件だと聞いているが。カフェで何かあったのか？」
「はい。実は、常連客の一人である少年に、猫アレルギーだと思われる症状が出ているんです」
「猫アレルギー……とは、どのようなものなのだ？」
俺の言葉を聞いて首を傾げるバダード国王に、猫アレルギーについて詳しく説明する。始めは興味深そうに耳を傾けてくれていたのだが、次第に表情が険しくなっていった。
猫アレルギーの存在を知らなかった国王は、他人事ではないとショックを受けている。
「俺のいた世界でも完全な治療法は無くて、この世界なら何かあるんじゃないかと、色々調べてはみたんですが……手がかりを見つけることはできませんでした」
「同じく、私もアレルギーに関係した情報を調べていたのですが、力及ばずです」
「なので、国王陛下であれば腕の立つ医者や、魔法を扱う人物に心当たりがあるかもしれないと思いまして……少しでも情報が得られないかと」
「ふむ、なるほどな」
状況を理解した国王は、黒々とした自身の口ひげを撫でつけて考え込む。
そして、ルジェの方へと顔を向けるのだが、国王の意図を察した彼は首を横に振る。
「残念だが、そういった知り合いはおらんよ。私も他人事ではない、力になってやりたい気持ちは山々なんだがな」
「そうですか……」
少しでも収穫があればと思っていたのだが、国王の力をもってしても、解決に繋がるような
誰が悪いわけでもないのだが、ここならばという期待が大きかっただけに、どうしたって落胆してしまう。
もう一度、図書館の本を隅々まで読み漁ってみるべきか。薬に詳しい人間を探して、症状を緩和できる薬が作れないか、相談を持ち掛けるのも手かもしれない。
どんな方法を探すにしても、俺はここで諦めるつもりはなかった。
「……これは、あくまで噂に過ぎんのだがな」
そう思っていた俺に、話を持ちかけてきたのはバダード国王だった。
彼の指示を受けて、傍で控えていたルジェが棚の中から一枚の地図を持ち出してくる。テーブル上に広げられた地図の上を、国王が指差す。
「隣国のフェリエールには、どのような
「どんな病でも治す医者……？」
かなり腕がいいということなのか、魔法を使ったりするのかはわからない。しかし、その噂が本当だとすれば、猫アレルギーを治せる可能性もあるのかもしれない。
「……俺、フェリエール王国に行ってみます」
「ヨウ、これはあくまで噂の域を出ない話だ。フェリエールへ行ったところで、本当にそのような医者がいるという保証はできんぞ」
「わかってます。だけど、今は何の手がかりも無い状態だ。たとえ噂話だったとしても、確かめに行く価値はあると思います」
少しでも可能性があるのなら、それを見過ごすことはできない。
俺の決意が固いことを悟ったのか、国王はそれ以上引き留めるようなことは言わず、ソファーの背凭れに体重を預ける。
「そうか、ならば行くがよい。カフェには十分な人数のメイドを派遣してやろう。店のことは心配せずとも良いようにしておく」
「ありがとうございます」
バダード国王の気遣いにより、俺は医者探しに集中することができる。
こうして俺は、隣国のフェリエールへと向かうことになったのだ。
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