釣りガールズ

第13話 闖入者

　お腹がいっぱいになったふたりは、自転車でキタトネ川とマエ川の合流点に行き、のんびりと座って釣りを再開した。

「朝まずめと夕まずめって言って、魚の活性は朝と夕方に上がるの。お昼のこの時間帯はあんまり釣れないから、ゆっくりしよ」

「うん。あたしは美沙希とおしゃべりしているだけで楽しいよ」

　カズミの言葉を聞いて、美沙希の頬が紅潮した。

「友だちってすごいね。私もそう思っていたとこ。いつもひとりぼっちだったから、カズミと話しているだけでなんか気持ちが楽になるの」

「いっぱいお話しよ」

「うん！」

　キタトネ川の岸には遊覧船が数隻停泊している。ここは十二橋めぐりの出発点だ。１組の親子連れが乗船しようとしていた。

「釣りってお金がかかるのよ。釣り具を買うだけじゃなくて、よく釣れる場所へ行くための旅費もかかる。大人になったら車もほしいし、ボートもほしい。でもさ、きっと私、ちゃんとした大人になれないと思うんだ」

「どうして？　美沙希は大丈夫だよ」

「大丈夫じゃない！　私はコミュ障で対人恐怖症の社会不適合者だよ！」

「ちゃんと話せているじゃない。美沙希はコミュ障なんかじゃないよ」

「それは相手がカズミだからだよ。私はだめな人間なの……」

　美沙希が沈黙してしまう。

　カズミも軽々しく慰められなくて、どう言えばいいんだろうと悩んだ。

　ふたりの隣に男の子の釣り人がやってきて、ルアーを投げ始めた。

「あれ？　おまえら、琵琶と川村じゃん！」

　男の子が言った。

　１年１組の男子だ、と気づいて美沙希は緊張した。名前は覚えていない。

「佐藤くん」とカズミが言った。彼女は男子の名前を覚えていた。

「へえ、ふたりは釣りするんだ。バスだよな。釣れた？」

　佐藤は気軽に話しかけてきた。美男子というわけではないが、笑顔に愛嬌がある。小柄で痩せているが、話をしながらもルアーをスパスパと投げ続けていて、体力がありそうだ。

「釣れたよ。美沙希がハードルアーで４５センチのを！」

「すごいじゃん。写真撮った？」

「撮ったよ」

「見せてくれよ！」

　カズミと佐藤が話していると、美沙希の表情がどんどん強張っていった。

「カズミ、行こう！」

　美沙希が突然立ち上がり、スタスタと歩いて、自転車に乗った。カズミが慌てて追いかける。

　美沙希は自転車を漕ぎ始めた。

「おーい、急にどうしたんだよぉ。写真見せてくれよー」

　佐藤の声が後ろから響いてくる。

　美沙希はぐんぐんと自転車を走らせ、カズミが懸命に追った。

　１キロほど走って、唐突に止まった。

「わかったでしょう。私、人間が怖いの。特に男子が」

　美沙希の顔は蒼ざめ、冷や汗をかいていた。

「学校ではなんとか我慢しているの。でも私的なときになれなれしく話しかけられたりするのは、絶対にだめ……」

　俯いている美沙希の両手を、カズミは握った。

「あたしがいるよ！」

「カズミ……」

「つらくても、あたしがそばにいるから！」

「うん、ありがとう……」

　涙ぐむ美沙希。この子はあたしが守らなきゃ、とカズミは思った。