成れの果て

第29話 追加の椅子

珍しく谷藤と一緒になった理由は、すぐに判明した。熊澤が有休消化で2時間早く上がるとのことで、その補充人員として私が変則的に招集されたのだった。熊澤が帰り際、「久しぶりだし、行く？」と酒を飲むポーズで誘ってくれた。「早く帰るのに？」と尋ねると、駅前の美容室に行くから問題ないとの旨だった。久しぶりに彼女と飲めるのが単純に嬉しかったので、良いですよ、と返事をすると、他のメンバーに、

「今日、イッシーと飲みに行くけどどう？」

と聞いて回ってしまった。

迂闊だった。熊澤は面倒見の良い幹事タイプだったのを失念していた。

谷藤の反応を確認する。犬の世話があるからいつも通り欠席だろうとタカを括っていたが、

「旦那に聞いてみる。」

と、まさかの返答が聞こえた。

え？単身赴任では？帰って来てるの？そんな疑問が湧いて出て来たが、お客様からの問い合わせを受けたため、続きを聞くことが出来なかった。

早上がりの谷藤が帰り際、「それじゃ、後でね。」と囁いて行ったので、参加であろうことを察した。楽しみだった気持ちが一気に急降下した。

その後、岡、斉藤、私でラストまでの通しとなった。幾度も斉藤と話す機会を窺ったが、運が私に味方をすることはなかった。あぁ、私ばっかり会いたくて、苦しくて、会えて嬉しくて浮かれてたんだなと、視界がグルグル回った。それでもどうにか終わりまで持ち堪え、締め作業を行う社員2名に挨拶をし、熊澤から指定された場所に向かった。

駅前の和風居酒屋に着くと、熊澤がテーブル席で待っていた。テーブルには、コースター・おしぼり・箸が4組セットされている。席に座ると、先に飲んでて良いって、とドリンクメニューが手渡された。誰かと連絡を取っているのだろう、おそらく岡と谷藤だろうと思われた。今日の斉藤の様子でここに来ることはないだろう。

熊澤は生ビールを、私は今日は失態を犯したくない、と無難にピーチウーロンを頼んだ。2人で乾杯をし、熊澤が懇意にしているアイドルグループの布教を受けていると、谷藤が登場した。彼女は、私の隣に座る。上座を空けたのだろう。いつも通りの赤ワインを待っていると、岡が「やぁやぁ。」と右手を上げながら入ってきた。

岡の後ろに、斉藤がいた。