成れの果て

第25話 次の日も

その晩、研究室で実験のデータ処理をしていると、斉藤から電話が掛かって来た。部屋を出て、誰もいない実験室に向かいながら電話を取る。

「もしもし。」

「お疲れ様。今、学校？電話大丈夫？」

「お疲れ様です。学校ですけど、大丈夫ですよ。仕事終わったんですか？」

「うん、今ビル出たとこ。」

部屋の時計を確認すると、18時30分だった。

「今日、大丈夫でした？」

「うん、何とか。」

「良かった。心配しましたよ。」

と言うと、一瞬の間を置いて、

「今日は、帰り遅いの？」

斉藤が尋ねる。

「そうですね、もうちょっとかかるかなぁ。何かありました？」

電話越しに、躊躇う様子が伝わってきた。

「20時には学校出れると思いますが。どうしました？」

「…今日も一緒に寝たいって言ったら、引く？」

何だそんなことか、と安堵する。

「引かないですよ、『いつでも声掛けて』って言ったじゃないですか。そうですね…20時30分にうちでも良いですか？なるべく急ぎますんで。」

「買い物してるから急がなくてもいいよ。とりあえずその時間に向かうね。ちなみにご飯食べた？」

「いえ、まだです。」

「じゃあ何か買ってくね。飲み物は？」

「今日はお茶でいいです。重いんで私買って帰ります。聖子さんは？」

「私もお茶で。」

さすがにね、そう笑って電話を切った。

ピンポーンとチャイムがなり、ドアを開けると、スーパーの袋を手に下げた斉藤が立っていた。袋を受け取り、どうぞ、と招き入れる。昨日より元気そうな姿にホッとしながら袋の中身をテーブルに並べていると、背後から斉藤の気配を感じた。と同時に、彼女のおでこがコツン、と右肩に乗せられた。

突然の出来事に、春雨サラダを持った手が止まる。

「何かあったんですか？」

サラダのパックを静かに置く。

「ううん、何も。」

「汗臭いですよ、私。」

「うん、頑張ったニオイがする。お疲れ様。」

膝立ちの私の腰に、彼女の腕が回される。寂しかったんだろうな、そうしていたいんだな、と私は何も言わずに作業を続けた。全ての料理が並んだタイミングで、

「準備、できましたよ。」

と右肩の斉藤に伝えるも、

「うん。」

と返事したきり動かない。

「お腹空いてないんですか？」

「空いた。」

「じゃあまず、ご飯食べましょう？」

彼女の身体を引き剥がすと、不満そうな顔でこちらを見ている。もー、そんな顔しないの、まずご飯。と彼女を座らせ、遅い夕食を摂った。