百物語になる百日間

第十夜 空席には

　古来より、狂った風習というものは、それを信じて行っている人にとっては、常識である。

　とある地域の小学校には不思議な風習があった。それは、

“五年一組にある空席は、誰かがいるものとして扱う”

　というものであった。だから、そのクラスの担任は出欠確認の際に必ず

「――はいますか。」

　とその空席に目を向けて言い、クラスの生徒達は皆休み時間になると

「――！、一緒に遊ばない？」

　と誰もいない空間に向かって話しかけるのである。

　そして、不思議な事にその可笑しな風習に対して、その地域の誰もが文句を言うことも、疑問を持つことも無く従っていた。

　そんな閉鎖された空間にも、イレギュラーな事は発生する。

　今まで、外部に出て行く人間はいても、外部から入ってくる人間がいなかったその地域に、ある家族が引っ越してきたのである。

　と同時に、例のクラスに約50年振りの転校生がやってきた。

　担任やクラスメイトは空席についての説明を、転校してきた少年に行うべきなのだろうが、彼らはそれをしなかった。というより、最初から彼らの頭の中に『説明』の二文字は存在していなかった。

　何故なら、彼らにとってはそれが当たり前の事であり、常識であったからである。

　当然少年は、空席に向かいあたかも誰かがいるように振舞う周囲を、気味悪がった。その為、中々クラスに馴染むことが出来なかった。

　ある時、とうとう我慢ならなくなった少年は

「ねぇ、何で空席に向かって話しかけてんの。」

　と、隣の席のクラスメイトに問いかけた。すると、そのクラスメイトは

「……君だって、話しかけてるじゃん。」

　と答えた。

「え……」

　少年が言葉を失い、瞬きをすると、そこは空席であった。次の瞬間には、今話しかけたクラスメイトの顔も声も思い出せなくなっていた。

　ただ、それから少年は、空席には誰かがいるものとして扱うことは、当たり前であると認識するようになり、ようやく、その地域に、その学校に馴染むことが出来た。