第3話 自由都市ガザフへの道2
その後も荷馬車は順調に街道を進み、夕方にはトネ村に到着した。
モルおじさんは、顔見知りの門番に挨拶した。
今晩は村の広場にある屋根付きの馬止めの側で、野宿する許可を取るつもりのようだ。
宿の整備されていない村なので、旅人にこういう場所が提供されているらしい。
「よお、今回の交易番はあんたか遠いとこ御苦労さん……ん～見ない顔だが、新顔か？」
門番が僕の顔を見ながらモルおじさんに尋ねる。
「ああ、うちの村のユーリって言う。明日、巡回馬車が見つかればガザフに向かうつもりだ。それで今晩、広場の馬止め使いたいんだが？」
「ああ構わんよ、奥がまだ空いてる筈だよ」
門番も毎度のやり取りなのだろう簡単に許可してくれた。
「ありがとう、それじゃ」
モルおじさんは、軽く手を挙げて挨拶し、そのまま左手に見える広場に向かい奥の馬止めに停車した。
馬止めには、雨宿り出来そうな屋根と馬用のワラと水飲み場まであった。
「ユーリ、俺は馬の世話するから、広場の中央でやってる屋台で串焼きでも買って来てくれ」
モルおじさんは、馬の世話をしながらそう言った。
広場の中央を見ると、旅人を当て込んで商売しているようだ。
僕は、とりあえず屋台に向かう事にした。
「いらっしゃい、幾つにしやす？」やって来た僕が何か言う前にそう尋ねてきた。
「一本いくらです？」恐らくウサギ肉だと思われる。
串焼きの暴力的な香りに、かなり空腹だった事を思い出さされた。
「銅貨1枚でさ」愛想よく答える男に、「じゃあ10本下さい」少し多いかとも思ったがモルおじさんの体格を考えて注文した。
品物と引き換えに大銅貨を1枚渡し、その場を離れた。
焚き火の準備をしているモルおじさんに串焼きを渡し、僕も焚き火の前に座った。
待っていたようにモルおじさんは話し始めた。
「明日は朝一番に馬車探しだ。俺の用事はその後だ。巡回馬車は早朝に出発する事が多いからな、明日は日が昇る前に起きなきゃならん。今日は飯食ったらさっさと寝るぞ。それから串焼き代だ」といって大銅貨を渡してきたた。
「おじさん、自分の分は払うよ」
「お金は大切にしろ、ガザフにいけば誰も助けてくれないと思っておいたほうがいい」
僕は黙って頭を下げた。
(じいちゃんが死んで一人でやってきたつもりだったけど、村では、みんなに見守られていたんだな……でも明日からは一人だ)
馬車旅は日中の明るい時間しか出来ない、だから時間を無駄には出来ないのだ。僕は明日の出発に備え、早々に眠る事にした。
◻ ◼ ◻
翌朝は日が昇る前に目が覚めた。広場の喧騒で目が覚めたのだ。
周りを見回して、モルおじさんが居ない事に気が付いた。
「おーい、ユーリ自分の荷物を持ってこっちに」
モルおじさんが、広場の入り口付近で手を挙げているのが見えた。
僕は慌てて立ち上がり、食糧の入った袋を持った。荷物といってもそれだけだった。
貴重な物は左のポーチバックに入れ常に身につけている。僕はモルおじさんのいる場所へ急いで向かった。
◻ ◼ ◻
あれから僕は、モルおじさんの手配で商団の荷物として運ばれる事になった。
食事は自分持ち夜営での交代の見張り番をする条件で、格安で運んでくれるそうだ。
正直、銀貨一枚程度は覚悟していたけど、大銅貨三枚の出費で済んだのはありがたかった。
歩いて行く事も考えたが、慣れない一人旅は危険だとモルおじさんに強く反対された。
「ユーリさん、そろそろ出発します」そう丁寧な口調で声を掛けてきたのは、顔見知りの人物だった。
村へ定期的に行商にくる、行商人のコナさんだった。偶然に商団に参加していたコナさんを、モルおじさんが見かけ声を掛けたらしい。
知り合いの馬車でガザフまで行けると分かり、かなり安心した。コナさんからの口利きのお陰で、すんなり商団に参加できた幸運に感謝した。
「はい、僕はいつでも大丈夫です。モルおじさん、ここまでありがとうございました」僕は、モルおじさんに頭を下げた。
「なに、元気でな……くれぐれも無理だけはするなよ」
「はい！ それじゃ、おじさんも、お元気で！」
僕は元気に答え幌馬車の荷台に乗り込んだのだった。
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