フラスコの君へ

１３話・後編 前も後も、人は

「材質は、鉄と……」

　スッとミコトの口から鉄という言葉が出て、耳を疑った。

　純鉄みたいにシンプルな構造でも〝視る〟のには脳にそれなりの負荷がかかる。しかもあまり集中した感じも無く、事もなげに材質を言い当てたことに、わたしは信じられない想いだった。

　だからその後に、

「これは……これは、知らないものだ」

　中のほとんど炭素でできた『アレ』をそんな風に言ったことに、違和感を覚えた。

　眉をハの字にしたミコトは摘まんでいたそれを掌に載せて、そっとわたしに差し出す。そしてまた微笑を浮かべて、

「ありがとう」

「もう、いいの？」

　なんとなくそわそわしているミコトに、わたしも早くペンダントを返してあげた方がいいと思った。片手で髪にゴムを通して、ペンダントを観察する。

　金の細工物と比べるのもおかしいけど、なんの変哲もないペンダントだった。丸っこいフォルムで、銀色のフレームには細かな傷が無数に入っている。長い間身につけられていたものなのが見て取れた。この形状は、

「開けてもいい？」

　ミコトは頷く。……やっぱり、ロケットペンダント。新しい傷をつけないよう、慎重に蓋を開ける。蓋は軽かった。何度も開け閉めしたんだろう。

「……綺麗な、女の人」

　中には果たして、微笑む女の人の写真が貼りつけられていた。歳は、妙齢に差しかかるかどうかだろうか。それを認めた時、察しがついてしまった。

「死んだお母さんなんだって」

「――――「お待たせしました。アイスココアと、こちらジンジャーエールですね」

　注文がこれで全部であることを確認して、店員は営業スマイルで伝票を置いていった。

「あ、あの……ごめん。返すね」

「うん、気にしないで。……おじいちゃんが、持って行けって言ってくれたんだ」

「そうなんだ……なんか、ごめんね。大切なものなのに」

「いいよ、気にしないで」

「……うん……綺麗な人ね」

「うん、ありがとう」

　やっちゃった……しくじってばっかりだ。ミコトがこう言ってくれるから、救われてるけど。

しばらく、静かな時間が流れた。ミコトは最初の一口でココアを半分飲んでしまって、残りをちびちび味わっている。途中で軽食を注文しに席を立つと、生意気にも「おごるよ」とか言ってきたけど、断った。わたしじゃなくて、自分のことを考えなさい、あんたは。

ほどなくして、ホットドッグが運ばれてきた。かなり大振りで、アメリカンなサイズだ。わたしが頼んだジンジャーエールも氷がたっぷりだったとはいえ、グラスも大きいからなかなか減らない。日本人サイズじゃ通用しないのが、空港らしい。

　もしゃもしゃとミコトがホットドッグをほおばる。考えてみると、もしかしたら家を出て初めての食事なのかもしれない。本当においしそうに食べている。

　ミコトを見ているのは、飽きない。恋かなとか逡巡したけど、ときめいてはいないから。うん、こんなに冷静だし。これが恋なら、錬金術が初恋相手だ。

　見ようによっては、わたし達はカップルにでも見えるのかなと、ふっと気になって周りに視線を向けた。……別に珍しくもない、か。このぐらいの歳の二人連れって意味では珍しいだろうけど。

「歯を磨いてくるね」

　……まめじゃない。

　行ってらっしゃい、と送り出す。周りの席の会話は、一人でいるには良いＢＧＭだ。

　ああやっぱり、一人はいい。気が楽だ。ストローで氷をくるくる回す。

　……やっちゃったなぁ。また後悔が押し寄せてきて、背もたれに体を預けた。一人になったらなったで、後悔する余裕が頭にできる。

「レオンさん、遅いな」

　わたしだけで場を持たせられる気がしない。クラスの男子みたいに賑やかな人もやっぱり必要なんだなと、今になって学習した。ミコトが戻ってきた時のことを考えて、会話のシミュレーションを頭の中でする。話題も練っておく。……結局休まらない。

　しばらく悶々としていたけど、ミコトの帰りが妙に遅いことに気づいた。探しに行こうかどうしようか考え始めて、いやいやそんな必要もないでしょとも思うんだけど、事情が事情だからなんだか心配で……席を、立つ。と、

――ああ、そこにいたんだ。

　またあの場所に立って、ミコトは遠くを眺めていた。飽きもせず、いつまでも新しく、あの景色を眺めていられるんだろう。

　分かった。

　ミコトが見ている景色はわたしに見えないけど、あの景色を見ている気持ちは解った。

　席に戻る。伸びをして、背もたれに体を預けた。

――もし、世界に錬金術が無かったら……。錬金術が無かったころの世界が今も続いていたら……そう思うことがある。

　だから、その頃の話をお父さんに聞いたのだ。〝柱〟から何が変わってしまったのかを。

『何かが変わった』とお父さんは言った。『何か』って何？　って聞いたら『それは解らない』。

　何それ、って思ったけど、

『お父さんさ、磨理が生まれる前から今まで、ずっと同じ仕事続けてるんだよ』

　人々の常識は、柱以来変わってしまった。

　スプーン曲げが流行って、錬金術が足し算されて……。

　でも、それだけなんだ。

　世界は変わっても、人は変わってない。

　錬金術が在っても無くても、悩んだり喜んだりするのは変わらないんだ、きっと。

「ほんと、嬉しそうにしちゃって……」

――ゆったりと時間が過ぎていく中で、わたしは久しぶりに安らいでいた。