アーツオーヴ・フリーダム

第20話

アイビー。

ガーベラ。

マツリカ。

ようやく、エルフ美女三人の名前を知り、私は毎日、自由に振る舞っていた。

エルフの里は、環境が良すぎる。

人の町では、あんなに居心地悪かったのに。

安全なのだ。

きっと、杖がなかったら、私なんて数日もたなかっただろう。

「ラデン、こちらだ」

今日は、満月。

月光に照らされる中、エルフはみんな大樹の周りに集まっている。

何か、大切な儀式があるらしい。

アルケ様の隣りに呼ばれ、素直に草地に座り込む。

さわさわと、優しい風が肌をつたう夜、エルフ達はみな、大樹に近付いて、何かをしていく。

幹に片手を当て、ちょっとだけ魔力を流して、次々と。

大樹に注がれた魔力が、するするっと吸い上げられていき、大樹が葉を生やす。

小さな緑の実がつき、ぽとり、ぽとりと落ちてくる。

その実をみんなで拾い集め、布袋に入れて、何故か私に手渡された。

「これは何？」

アルケ様は、私の頭を撫でる。

少し、迷ったように笑う。

「……ラデンが、大切に保管するように。皆の──命のようなものだ」

「え？」

大樹は静かに、葉っぱも落としていく。

枝だけになり、寂しい姿だ。

静かに、静かに、夜はふける。

この里のエルフは、全員、緑の一族。

アルケ様が一番偉くて、ずっとこの地で暮らしてきた。

争う事もなく。ただ静かに、平穏に。

他のエルフの里からちょっかいはあっても、長年追い払ってきたという。

人間が、あやまって迷い込む事もない。

悪意ある者は、入れない結界があるという。

魔石などを使って、特殊な効果を発揮する方法も習った。

植物と、対話する言葉も。

あら不思議、杖の気持ちが、もっとはっきり、理解できるようになったよ！

「そなたの杖は、緑属性だからな」

杖にも、属性があるらしい。

どの属性になるかは、普通の人は運任せ。

運命神の、気まぐれだってさ。

神々のお話は、簡単なおとぎ話だけ聞いた。

契約神は、契約に関する厳しい神様。

運命神は、幸運も不運も運ぶ気まぐれな神様。

恋愛神は、常に恋に生き、愛に溺れる奔放な女神様。

あまり気安く、神々の話しをしては、いけないんだって。

どこで、聞かれてしまうか、分からないから。

「神様達は、どこにいるの？」

「この世界の何処か」

空の上ってことは、ないか。やっぱり、天界とかがあるのかな。

うーん、それよりも。

「……星女神様って……」

大地じゃなくて、星ってことはさ。

惑星なのかな？ その概念が、あるのかしら。

「そなたの、加護神だな」

「加護杖じゃなくて？」

「杖は、いわば守護……加護が具現化した存在で……精霊に近い」

「ほえ？」

私は咄嗟に杖を見た。

今も空中で、不思議なダンスを踊っている。

エルフの里に滞在してから、蔦に磨きがかかっている。ツヤツヤして、キラキラしてる。すこぶる、調子が良さそう。

水も空気も綺麗だからなぁ。

今日も、何故かアルケ様のお膝の上に座らされ、私はハチミツクッキーをかじる。

三人の美女エルフに、微笑ましく見守られながら。

「……ラデン」

私の髪を指ですき、遊びながらアルケ様が話しかけてくる。

「はい？」

「そなたの、自由魔法とやら……あまり、乱用するな。どうやら、命数が減っているようだ」

はい？

「命数って？」

「寿命だな」

アルケ様は簡単に告げた。

私は慌てて、最近見てなかったステータスを見た。

「？？」

命数なんて、何処にも……そう思ったら、スキルの、自由魔法が点滅。

スキルの、詳細が出てきたので、恐る恐る読む。

自由魔法……星女神の加護ある限り、自由に魔法を創造できる。但し、作成時、難解度により、命数（寿命）が減る。同時に身体的成長速度も遅延する。

現在の命数・956/1000

「ふぇっ……？」

待って待ってー、魔法、制限あったの？

それも大事だけど、千……？

千日？

「い、一年って、何日……？」

「300日」

「……」

「ラデン？」

「アルケ様……どうしよう……私、あと一年ちょっとみたい」

「いや、そのような事は───900年以上あるではないか」

「……え？」

ちょっと待って。

…………。

元々の寿命が、千年あったって事か。

しかも、成長速度が遅くなると。

「ちいさい、ままだと……っ！？」

ショックを受けていると、美女三人がキョトンとした目を向けてくる。

三人で顔を見合わせて、うんうんと頷きあっている。

え？ なに？ 小さな方が可愛いから大丈夫だって？

そういう問題じゃないんですー。

小さいと、色々不便なんですー！

手もちっちゃいし、歩くの遅いし、高い所に届かないし。

むくれる私の口元に、クッキーが差し出される。

ぱくっ、もぐもぐ……うん、うまい。

「子リスのようだな」

ゴックン。

違うもん。あんなにほっぺた膨らまないもん。