外から始める迷宮攻略

第４章 神童と怪童と……悪童

第35話 迷宮へ招かれて

　迷宮の入口を守っている門番は、俺を見て一度だけ腰を落として構えたものの、俺の背後を見て、肩の力を抜いた……。

　足音はさっきから聞こえていたのだ、誰なのかは分かっていた。

「……本当に一緒にいくつもりかよ」

「兵士でもないあなたが、生身で、しかも単身で迷宮へいけば死ぬに決まっています……ここであなたを見送ることは、見殺しにしているのとなにが変わりますか？」

　アリンだ。

　彼女はぱんぱんに膨らんだカバンを俺に投げ、

「ユニフォームと暗視ゴーグルだけでは心許ないでしょう……、いえ、どれだけ準備をしても万全なんてありませんから……。

　荷が重くなるだけで、心許ないことは変わりありませんが……それでも」

　ゼロよりはマシだ、とでも言いたいのかもしれない。

「一緒にくるならお前が持てよ。

　荷が重いなら尚更だ、命綱が手枷になっていたら本末転倒な気がするぞ」

「私も同じ分量、持っていますし。それに迷宮へ同じタイミングで飛び込んだとしても、同じ場所に落ちるとは限らない……知っていますよね？」

　だったらついてくる意味もない気がするが……と思ったが、やはりゼロと一は違うのだ。

　たとえ違う場所へ落ちたとしても、合流が成功すれば生存率は上がる。

　……アリンからすれば、見殺しにはしていない、というポーズが重要なのだろう。

　共に迷宮へ向かえば、手助けをしようとしたけどダメだった、と理由ができる。

　手を伸ばさなかったのと、手を伸ばしたけどダメだった――、

　結果は同じでも抱える罪の重さは違う。

「別に、知り合いを失うのは初めてじゃないだろ。兵士なら散々、見てきたはずだ――多くの人間を迷宮に殺されたはずじゃないのか？　……まだ慣れていないのか？」

「あなたは慣れましたか？　迷宮で失った『あの子』たちのことを」

　まるで見てきたかのように言う……――リッカ以前の、『怪童（パートナー）』たち。

　リッカほど長い関係を続けたわけではないが、それでもペアだった少女たちだ……、迷宮に奪われ、未だに再会が叶っていない……叶うことはないかもしれない。

　全てが俺のせいである、とは、客観的に見ていた者からすれば言わないだろうが……だが、指示を出したのは俺なのだ……。

　視覚が使える者と使えない者……怪童の独断専行が理由で迷宮に命を奪われたとしても、俺の指示が不適切だった、という理由もある……――罪悪感は、当然ある。

　失ったのは一人や二人じゃない……慣れるわけがないだろ。

「なら、一緒ですよ。

　いくらこの目で見ても――仲間が死ぬことには慣れません」

　慣れてはいけないと思っています……と。

　慣れたら終わりだな……そして。

　それに慣れてしまったのが、この時代の俺なのだ。

「……無理して俺を助けようとしなくていいからな？　行動を共にする、と言っても、チームじゃなく、ソロだ。仲間を助けて自分が死んでいたんじゃ意味がないだろ……。

　俺とお前、どっちが生きていた方が利益があるか――お前に決まってる」

「リッカなら、果たしてどっちと言うでしょうね」

「…………」

　即答できなかったのは、リッカから向けられる好意を自覚しているからか？

　それともアリンのことを想い、気を遣った結果だろうか……？

　リッカなら……と、その前提がつくだけで答えを即答することはできなかった。

　価値は人それぞれによって決まっていく。

　社会全体に利益を出せる人物が、必ずしも特定の誰かの中で価値が高い人物とは限らない。……仲間を殺した俺に、それでも価値を見出してくれる人は、いるのだ……。

　だからこそ、俺はその子のためであれば――命を差し出す覚悟がある。

「さあな」

「嘘ばっかり……分かってるくせに……」

　後ろでくすくすと笑うアリンを無視し、門番の前へ――。アリンの視線を受け、俺の進軍を止める素振りを見せなかった二人の門番の間を抜け、重たい鉄扉に軽く触れる。

「今、開けます」

「いや――その必要はなさそうだ」

　鉄扉の隙間から虹色の光が漏れている……やがて、その漏れ出ている虹色が大きくなっていき、内側から力が加わったように、鉄扉が開いていく――。

　まるで、迷宮側から、俺を招くようだった。

「……っ！？　なぜ、扉が勝手に――」

「そうか……待ってる、か」

「――ッ、グリットさん！　その手は、」

「アリン、お前の手はいらなさそうだ。……この荷物、助かったぜ――これがなかったらと思うと、急に戦場のど真ん中へ放り出されていたってことだ……ありがとな」

「いえ、私も一緒に！！」

「必要とされているのは俺だ……、この手がお前のことまで握るとは思えない」

　虹色の腕が伸び、その手が俺の手を掴んだ……小さな手だった。

　ああ、知っている手だ。

　忘れもしない……望んだ手である。

「グリットさんッ！！」

「アリン。もう一度、ここへ戻ってこれる保証はねえ。偶然ならいいが、望んでこようとすれば必ず迷宮を通る。……命を懸けて会いにいくほどか？　元々俺は、この時代にはいなかった人間だ。……会いにくることを理由に死んだら、お前が一番、嫌がるだろ？」

　アリンの不安そうな顔を最後に……、

　この顔を笑顔にするのは、今の俺の役目じゃねえな。

「じゃあな、未来で会おうぜ」

　そして。

　虹色の腕が、俺の体を引きずり込んだ――。

　迷宮内。

　三つ首のドラゴンの群れに追いかけられたリッカ、サタヒコ――そして名を持たない銀髪の少女は、足を滑らせ滝の下に落下した……。

　だがそれが幸いし、追ってきていたドラゴンを撒くことに成功している。

　水流に乗って運ばれた三人は、すぽん、と横の穴から飛び出して通路に落下する。

　サタヒコ、リッカ、少女の順に積み重なり――、

「うえ」と声を漏らすサタヒコが、同時に口から水を吐き出した。

　……迷宮の内部構造が変わった気配はなく、水流に乗って迷宮の別のエリアへ移動した、というわけでもなさそうだった……。ドラゴンの叫び声はまだここに届いている。

「……厄介な問題に巻き込みやがって……っ」

　犬のように首を左右に振って、髪から滴る水滴を振り落とす少女……。

　彼女はどうしてか、見えないはずの迷宮内で目が見えている……、サタヒコのように秘宝から得た技術で作られた『暗視ゴーグル』を使っているわけでもないのに、だ。

「ごめんね、えっと……」

　名前がないことに気づき、迷うリッカ……。名前は？　と聞いても答えてくれないことは彼女の態度からも明らかだった……、なので銀髪、というヒントから名前を決める。

「ギンちゃん」

「それはオレのことか？　……似合わねえ『ちゃん』付けはやめろ。別に名前なんていらねえ……。名前を呼ばれるほど一緒にいる予定もねえんだ、もう放っておいてくれ」

「気に入らなかったの？」

「そうじゃねえ。そうじゃなくてだな――」

「じゃあ。『サクラ』」

　はあ？　と少女が不機嫌に吠えた。

　サクラ……、『桜』がどういうものかは、分かっているようだ。

「……それこそ似合わねえ。オレにそんな名前が――」

「あたしが知る中で一番綺麗で、力強いと思う花の名前だよ。

　だから似合うと思ったんだけど……」

「強いは分かる、が……綺麗は分からねえ」

「その髪の色……綺麗だよ？」

「……ただの副作用だっつの」

　銀色だから桜じゃねえじゃん、とも。

　そこで彼女は、しまった、と舌打ちをした。

　自身の情報を与えてしまったことを悔やんだのだ……、知られて困ることではないが、一つでも情報を与えると、ぼろぼろと情報が出ていってしまいそうな気がしている……。

　リッカを相手にすると、口の締まりも悪い。

　乱暴に扱ってくれた方が対立できるのに……。

　この女は優しく接してくれている……、それが少女からすればやりにくかったのだ。

　怪物でもなければ人間でもない彼女（リッカ）のことを、気になっているのは事実だった。

　彼女は――リッカは、なんなんだ……？