十字経典 複写生命黙示録〈またの名をクロスノーツ・クロナノリア〉

第弐章の弐【捜索】３/３

　ユリアが地下ホオムに向かって下りていくと、途中の階段にハナが腰掛けていた。ハナはユリアに気が付き、立ち上がった。

「ユリア！」

　ハナはユリアに駆け寄った。その様子を見て、ユリアが勢い込んで尋ねた。

「何？　ゴダイが帰ってきたの？」

　ハナは残念そうに首を振る。

「違うよ。ゴダイはまだ……。そうじゃなくて、ユリア、長老たちが帰ってきてて……」

　ハナの語尾が弱々しくなる。ユリアは小さくなるハナを見て、軽い口調で返した。

「あーあ、先に帰ってたか。怒られるなー、これは。ははは」

　ハナの頭に手を置いて、ありがとう、そう言って階段を下りていく。ハナはそんなユリアを見て、何も言わない。

　ホオムに着くと、長老が丸テエブルに座り、ユリアを待っていた。その隣にはニイダが座り、そばにはテイスケが立っていた。見回せば、他の子供たちは、遠くで縮こまっている。

「長老。ごめんなさい」

　長老が何かを言い出す前に、ユリアは謝った。

「どういうつもりだ？　勝手に外に出るなと言ったはずだぞ？」

「ごめんなさい」

　ユリアはもう一度謝る。

「どうして外に出た？」

　戦火を生き延びた長老の鋭い眼光が、反論を許さない低い声が、ユリアにきつく刺さる。だがユリアはひるまずに、長老を見返した。

「ゴダイを探したかったの」

「それは、俺とテイスケでやってくると言っただろう？」長老が自身とテイスケを指差す。「俺が昨日言った事、覚えているな？」

　ユリアはその質問を無視して、尋ねた。

「見つかったの？」

　長老は答えない。ニイダが何かを言おうとする。

「二人が探しに行って、見つかったの？　ゴダイは？」

　ユリアが語気を強める。二人を非難するような語調。

「……見つかってない。お前のいう現場には警察がいたし、街中は人だらけだった」

「こんな超高度情報化社会で見つからないなんて、お笑いだよ」ユリアは自嘲めいた声で言う。「こんな地下に隠れるように住んで、人々に嫌われて、教会に追われて……」

　長老は黙り込む。

「なんで私たちがこんな目に遭うの？　もう耐えられない」

　ユリアは眉間にしわを寄せ、泣きだしそうな目で長老を見た。長老はまっすぐユリアに向き直る。

「もう一度、俺とテイスケで探してくる。だから、お前は外に出るな」

　ユリアが下唇を噛んで、うつむく。

「嫌だ」

「お前にまで何かあったらどうするんだ」

　長老が諭すようにゆっくりと言う。ユリアは、押し黙った。そして小さく一言。

「そんなの、私の勝手じゃん……親でも無いくせに……」

　重たい沈黙が辺り一帯に落ちた。誰かが何かを言おうとした。だが、ユリアが急いで言葉を継いだ。

「ごめん、今のは忘れて……ごめん」

　ユリアはそう言って踵を返し、長老たちのもとから足早に立ち去った。

「ユリア！」

　ニイダが声をかける。だが、ユリアは無視した。子供たちが固まっているそばを、黙ったまま通り過ぎた。ナナヒトに何かを言う気もすでになかった。ユリアは自分の小屋の扉を乱暴に開けて入り、ベッドに倒れ込んだ。もう何も考えたくなかった。ユリアは目を閉じた。

　しばらくして、外から声がかかった。

「ユリア」

　ニイダだった。けれどもユリアは答えない。それでもニイダは続けた。

「まあ、その……外に出たことは――長老も言ってたけれど――今は控えた方がいいと思うの……別に、意地悪で言っているわけじゃないのよ」

　ユリアは枕にうずめた顔を少しだけ起こした。

「心配してるのよ……あなたも分かってくれているとは思うけれども……。でも、ゴダイはあなたにとって大切な人だからね……そのことは長老もよく知ってるわ。そうね、ユリアにとって、ゴダイは王子様みたいなものだものね」

「ちょ、ちょっと待って」ユリアは身体を起こして言う。

「あなたを施設から連れ出したのは、ゴダイだもの……だから、あなたが彼を探したいって気持ちは……」

　ユリアは急いで立ち上がって、扉を開けた。ニイダは壁にもたれて話を続けている。

「ニイダさん、ちょっと……」

　ニイダは話すのをやめて、ユリアを見た。

「その、お、王子様ってのは……ちょっと……」

　ユリアは居心地悪そうに、うつむきながら、たどたどしく言う。そんなユリアを見て、ニイダが優しく微笑む。

「あとで長老にキチンと謝っておきなさい」

　ユリアは顔をあげてニイダを見る。それから、小さく頷いた。

「あと、テイスケがね、保護施設にゴダイがいるかもしれないって言ってね。探しに行くことになったから」

「……うん」

「しっかりしなさい。あんた子供たちの中で一番年長なんだから」

「……うん」

「きっと大丈夫よ。あんまり深刻になり過ぎちゃいけないわ」

　ニイダが、ユリアの頭に手を置いて言う。

「……うん」

「あと、もう少ししたら、夜ご飯の準備をするから。手伝ってね」

「……分かった」

　ニイダは嬉しそうに目を細めて、じゃあね、と言った。

　去り際のニイダに、ユリアが小さな声で言った。

「ありがとう」

　ニイダは振り返らず、手を振った。ユリアは、とめどなく潤む瞳を、ごしごしと袖で拭った。