異世界迷宮の最深部を目指そう

509.本当の『未練』

　湖凪さんを前にして、息を呑む。

　ただ、そんな僕と違って、彼女の表情は明るかった。

　思い出の姿のまま、笑って話しかけてくれる。

（約束したでしょう？　私はカナミ君の前からいなくなったりしません。これからは『みんな一緒』と言いましたわ）

　かつて聞いた声と、全く同じだった。

　あの最初の約束が繰り返されて、僕の頭の中に様々な言葉が巡る。

　後悔に謝罪、弱音に逃避――

　その中から一つ、僕は選び取って、頷く。

「うん……、湖凪さん。君のおかげで、ずっと僕は独りじゃなかった。……ありがとう。もう絶対に君を『なかったこと』にしない」

　これまでのことを感謝して、これからのことを約束した。

　それは本当ならば、あの葬式の日に誓うべきだったこと。

　ずっと彼女に言えなかった心の内を、やっと僕は口に出来ていく。

「生まれてこなければ良かったなんて、もう口にしない……。自棄にもならないし、二度と自殺だってしない。君のおかげで、ここまで僕は来られたんだから……、君の分まで、必ず生き抜く」

　顔は涙で濡れているけれど、しっかりと湖凪さんに向かって笑い返してみせた。

　彼女を死に追いやりながら「おかげで」「君の分まで」と言うのは、いまでも邪悪だと僕は思っている。ただ、それだけじゃないとも、今日の『終譚祭』で知ったからだ。

　これまでの思い出も纏めて、全ての始まりだった湖凪さんに伝えていく。

　その誓いの言葉を聞いた彼女は、わざとらしく「むむむ」と唸ってから、さらに明るい顔を見せてくれる。

（ふふっ！　やっとカナミ君の前向きな言葉が聞けて、私も『安心』ですわ！　……一時は、私から逃げて、名前すら忘れて……、ほんとにもう！　本当にもうっ、カナミ君は！　という感じでしたが、許してあげます！　ただ、その代わり！　これからは、かなちゃんって呼ばせて貰いますから！）

　懐かしい愛称を使って、僕の間違いが許されていく。

　当たり前だが、本当に『安心』できるのは僕のほうだった。

　長年の心の穴が埋まっていく。

　ただ、嗚呼（あぁ）、本当に――

　都合のいいことだと思う。出来過ぎているし、『理想』過ぎる。

　もう僕の『魔法』の影響は消えていても、この言葉が『作りもの』か『本物』かまでは――

　と悪癖で、僕が複雑そうな笑顔で考えていると、彼女は「本当に面倒くさい！　ですが、かなちゃんらしいですわね」と呆れて、視線を少しずらした。

（その『答え』は、もうかなちゃん自身が選び終えていますわ。その握った手が、『証明』なんでしょう？）

　僕の右手を見て、にこりと笑いかけた。

　その握った先にいるのは、僕が『異世界』を生き抜いて、ついに手にした大切な人。

　――たとえ『作りもの』でも『本物』でも関係なく、大事な『たった一人の運命の人』。

　だから、もう僕は悩むことはなかった。

　右手を強く握って「うん……」と、子供の頃のように短く、彼女にお礼を伝え切る。

　それを湖凪ちゃんは嬉しそうに受け止めた。

　それから、視線を次へと向けていく。

（そういうことですわ！　ということでっ、もうかなちゃんは心配要らなさそうなので……、次は陽滝さん！　あとは全力で、私は陽滝さんを応援しますわー！　この湖凪お姉様が、ここから見てますわよー！　頑張ってくださいー！）

　僕が千年以上かかった悩みは、一分もかからずに終わってしまった。

　なので、湖凪さんは激戦が繰り広げられている後方を見始める。

　その先で戦っている妹へ向かって、彼女なりの精一杯の大声を張り上げた。あとなぜか勝手に「お姉様」と名乗ってもいた。

　そして、その声援は、しっかりと陽滝まで届く。

　全力の《フリーズ》で百以上の『魔獣の腕』を凍らせていた妹が振り向いて、ありえない奇跡に驚き、一旦戦いを中断してしまう。

　咄嗟に相棒のティアラを抱えて、ノイから少し距離を取った。

　その安全圏から、いま僕が見て聞いているものを、彼女も見て聞く。

（陽滝さん、どうでしたか？　ちゃんとどこかにあなたと『対等』な――いえっ、あなたを超えるお友達はいたでしょう！？）

　湖凪さんは自慢げに「だから、予想勝負は私の勝ち！」とふんぞり返っていた。

　その姿を見て、陽滝は目尻に涙を浮かべる。

　かつて何度も負けても、死ぬまで勝負を挑み続けてくれた彼女は、その記憶に深く刻み込まれているのだろう。

　その心から慕っていた先輩が言った通りの未来のまま、陽滝は自分の隣で照れているティアラの手を、右手で強く掴んだ。そして、僕と同じく、負けて得られた大切なものを握りしめてから、「はいっ、湖凪姉（ねえ）！」と泣き笑って答えた。

　陽滝は涙を振り切って、ティアラと共に戦いへと戻っていく。

　それを見届けた湖凪さんも、陽滝と同じように目尻の涙を拭って、清々しい顔で呟く。

（……はあ。これでもう、私にも『未練』はありませんわね。本当に良かったです。最後に、ちゃんと約束を果たせて安心しましたわ）

「約束を、果たした……？」

　思い当たらず、僕は聞き返してしまう。

　なにより、『未練』という言葉が、湖凪さんに似合わない言葉だと思った。

　ただ、彼女は自分も僕たちと変わらないというように、交互に兄妹を見ながら説明してくれる。

（ええ、約束していたでしょう？　いつか、あなたたち兄妹と三人一緒に……いや、『みんな一緒』に遊ぶと！　……話したのは、かなちゃんじゃなくて陽滝さんとでしたっけ？　まあっ、とにかく、約束していたのですわ！　こんな『みんな一緒』の時間を！！）

　三人一緒に遊ぶというのは、陽滝と約束したのだと思う。

　『みんな一緒』というのは、僕と夕方の教室で約束したこと。

　その兄妹との約束を、彼女は気にしていたようだ。

　そして、その約束が果たされたことで、100層の光景を観て、心から楽しんでいく。

（ずっと、こうやって……、三人でRPG（ゲーム）でもして遊びたかったのですわ。かなちゃんが楽しんでいるのを、後ろから私と陽滝さんが茶々を入れたり……。でも、ラスボスは『みんな一緒』でやっつけて、感動のハッピーエンドを見たり……）

　釣られて、僕も視線を向けて、目を凝らしていく。

　もう余り気にしていなかった100層の戦場だが、湖凪さんに言われて注意深く、観直した。

　確かに、現代人の彼女にRPG（ゲーム）と言われても仕方ない光景をしていた

。

　戦いのフィールドは、迷宮100層の無限に続く昏き浅瀬と海。

　だが、天上から射し込む白虹の陽でとても明るく、遠くでは規格外で派手な大魔法がたくさん飛び交う。

　ただ、遠くと言っても、距離の概念は完全に歪んでいる。遠いはずなのに、すぐ目の前で全てが見えるのだ。それはまるで、ディスプレイに映った美麗なワンシーンに、目と心を奪われてしまったような感覚。

　その遠く身近なフィールドで、不思議な黒紫の暗雲が広がっていて、ファンタジー世界でお約束な属性魔法たちが対抗している。

　特に激しく目立つ三色は、深紅の火炎魔法、紺碧の氷結魔法、白翠の風魔法。

　最上級魔法と呼べるほどに、神々しいエフェクトたっぷりで煌めいては、視界一杯に次々と瞬いていく。ときには弾けて、押し寄せてきて、衝撃が僕たちの背中まで通り抜けていく。

　もちろん、攻撃魔法の他にも、光や神聖の回復魔法も残照のように柔らかく暖かく広がっていた。闇や木の補助魔法も、あちこちで蛍の光のようにたくさん灯っていく。

　『理を盗むもの』の使う魔法は、どれも極みと言っていい。

　それは単純な力の話だけでなく、美しさも。

　その極限の魔法の数々に、馴染みのない湖凪さんは大層喜んでいた。もちろん、彼女のRPG（ゲーム）というのは比喩だろう。

　それでも確かに、派手なファンタジー映画かゲームのようで楽しいという感想を抱けるのは間違いない。

　なにせ、僕も同じだった。

　目の前の戦いが、色んなゲームでよく戦ってきた最後の戦い（ラストバトル）そのものにしか見えなくて……、正直楽しい。

　『矛盾』しているかもしれないが、いま確かに僕は100層を身近な現実として感じながら、ゲームとしても楽しめていた。

　……ただ、思えば、ずっとそう（・・）だったのかもしれない。

　『元の世界』と比べたら、ずっと『異世界（あなた）』は優しかった。

　頑張ったら頑張った分強くなれる平等な魔法の世界でいてくれた。

　いや、僕は贔屓されていたか。その優遇された全てを利用して、才能ある仲間たちと共に、僕は『最深部』まで挑戦し続けた。その『冒険』の日々は本当に、大好きだったゲームのようで……。やっと、僕を含む『理を盗むもの』たちの『試練』を全て乗り越えて、一つの真実を見つけられた気がした。

「あ、あぁ……。そうだね、湖凪さん……。ずっとそうだったんだ……」

　だから、いま、本当の『未練』が解消されていく。　

　僕の身体に掛かった『不変』も途切れていく。

　そう確信できるのは、目の前で広がる最後の戦いの光景――の『過去』と『現在』の違い。

　いま、この最後の戦いを一番後ろから見ていると、『過去』に暗い部屋で見つめ続けた画面を思い出して仕方ない。

　幼少の頃、僕は何度もラスボスとの戦いを繰り返しては、いつも負けていた気がする。僕が負け続けるから、隣で一緒に見ていた妹の陽滝はしょんぼりとして、いつも残念そうな顔ばかりだった。

　しかし、今日は違う。

　集まってくれた仲間たちの背中を見ていると、勝利の予感しかないのだ。

　さらに『本物の糸』を通じて聞こえてくるみんなの声が、その自信に拍車をかける。

　いま丁度、使徒ディプラクラが100層の浅瀬に、新たな大魔法陣を張り直したところだった。

　それに呼応していくのは、仲間たちの振動（こえ）。

　千年前の終わりのように、仲間であるはずの『理を盗むもの』がバラバラじゃない。

　『過去』も『現在』も関係なく、みんなが協力して戦う為の声を掛け合い続ける。

　その心地良い振動（こえ）に全身を委ねて、感じる。

　それだけで、もう僕は――

「――いま儂とティーダで魔法陣を作ったぞ！　だが、その前に気をつけよ！」

「ああっ！　そっちに暗雲が大きく広がってる、そこのマリア二人！」

「世話焼きに言われずとも、分かってるさ！　すぐに二人で燃やし尽くす！」

「炎の壁を作ります！　ローウェンさんたちは一旦下がってください！」

　僕は見る。

　新たな魔法陣を守る為に、防御壁の魔法が綺麗に合わされていく。

　前衛の位置取りも、その展開に合わせて、阿吽の呼吸で変わっていき――

「了解！　だが、下がる前にもう一度、空を斬らせてくれ！　そこの娘（こ）、もっとよく見ていてくれ！　次はもっとすごいぞ！！」

「あ、ああっ！　見てるぞ、ローウェン・アレイスさん！　本当にすごい剣だ！！」

「……ローウェンって、アタシよりもディアお姉ちゃんみたいな娘が好みだよね。孤児院で剣を教えてたときから知ってたけどー」

「おや、これは……。ちゃんと乙女な子も、100層（ここ）にいてくれたな。というより、こういうところまでフェンリル殿と三代目当主様は似てるのだね。これも血というやつかな？」

　位置取りは上手く変わらなかった。

　しかし、それでも全員が楽しそうに、お互いの足りないところを補助し合っていく。

　だから、いつでもみんなの立ち位置は十分過ぎて――

「くははっ！　そうだああぁっ、シッダルクゥ！　みんな繋がっていたんだ！　たとえ、血は繋がっていなくても！　だから、いいんだよなあ！　ちゃんと仲間がいるってのは本当にいいなあぁああ！　なああああ、みんなぁあああ――！！」

「いやー、引くぐらいノリノリな騎士っすね。あと私が近づくと、そこの『血の人形』さんが睨んでくるのはなんでっす？」

「くははっ。間違いなく、清掃員はおまえが大嫌いだからな。俺と同じ殺人鬼のくせに、ファフナーの心を一杯占めてるせいだ」

「むむむっ。いま、ラブな話をしたか！？　そういうのには、童も混ぜよ混ぜよっ！　実はおぬしらとそういう話が、ずっとしたかったのじゃ！」

　十分過ぎるから、世間話をする余裕があった。

　僕がそうであるように、みんなも戦いより『本物の糸』のほうが大事なのだろう。

　いま、この瞬間が嬉しくて仕方なくて、だから――

「あっ、わたくしも混ぜてくださいませ！　恋話（こいばな）と言えば、このフランリューレ・ヘルヴィルシャイン！　ああっ、この伝説的な一戦を彩る恋なんて、素敵ですわぁっ！」

「やっぱり、フランとティティーお姉ちゃんって波長合うよね。実は、ずっとそう思ってた……けど、いまはそれどころじゃないー！　――《ドラグーン・アーダー》！！」

「ええ、それどころじゃありません。こんなときに、色恋沙汰など……まあ、構いませんか。姉様が嬉しそうならば、もう自分はオーケーです」

「い、意外に激甘なのですね……。しかし、やっと楽しそうな姿を見られて嬉しいというのは、騎士である私も同感です。……では、ノスフィー様。そろそろよろしいでしょうか？」

　だから、戦いでは真面目と思われる面々までも、その呑気な仲間に少し引っ張られていく。

　きっちりと仕事しながらも、苦笑を浮かべては、仲間との協力と掛け合いを心から楽しんでいき――

「構いませんよ、我が至高の騎士セラ。こちらの防御も準備も十分すぎますから、自由にやりたいお馬鹿さんたちは自由にやらせて構いません。ですよね、私の妹ノワール」

「はい！　この聖女様の妹である聖人ノワールに！　この本当の聖人ノワールにお任せてくだされば、もう準備は万端！　先生とディプラクラ様たちの魔法にも合わせるつもりです！」

「おー、後輩が頑張ってるねー。ひひひ、この私から解放されて、うっきうきなんだね。これは元聖人として、負けられないなー」

「そうねっ、ティアラ！　使徒としても、あの子にだけは負けられないわ！　世界を救うのは私たちみんなよ！！」

　楽しいから、ノイと戦っているはずなのに、勝ち負けは身内に対してばかり話されていく。

　中でも、先ほど湖凪さんに見送られた妹は、中心にいるライナーを特に意識していた。

「ティアラが聖人かどうかは疑問の残る話題ですが……、確かに負けられませんね。そこにいるライナー・ヘルヴィルシャインには、なぜか特にそう思います」

「な、なんで妹さんは僕を睨むんだ。心当たりは……、なくもないか。僕も『対等』と思ってくれるなら、それに見合う姿を見せないとな……！　みんなの力を僕に集めてくれ！　また必ず、僕が束ね切る！！」

　その戦いの光景は、明る過ぎた（・・・・・）。

　だから、視界が霞む。

　眩しくて、直視できない。

「あ、あぁ……」

　戦いを、しっかりと僕は見届けるべきだ。

　そう分かっていても、100層の戦いよりも、『本物の糸』を伝う振動（こえ）ばかりに意識が傾いてしまう。

　その傾くままに、僕は自らの『未練』を認めていく。

「うん……。ずっと、これが欲しかったんだ……。『冒険』で失ってばかりと思っていた……。けど、手に入れていたんだ。それは本当に楽しくて……、安心できて……、大切だったもの……」

　だから、振動（こえ）を聞けば聞くほど、近くの湖凪さんから存在感が消えていく。

　その身体の輪郭が薄らいで、魔力による『想起』の奇跡が解け始める。

　『未練』を解消して、消えていく『理を盗むもの』たちと全く同じ現象だった。

　言い切れば、消えるのだろう。

　分かった上で、迷いなく僕は言い切る。

「湖凪さん……。異世界（ここ）から僕は、ずっと死ぬまで、『幸せ』に生きていくよ……、絶対に（・・・）。これは『未練』も『夢』も関係ない。そう僕が自分（ぼく）の人生を選んで、誓うからだ。だから……、――いま、『僕の世界』は救われた」

「ふふっ。……救えて、よかったですわ。ただ、これでお別れではありません。いなくなったりはしません……――、私たちの心は、ずっと一緒に……――」

　彼女の振動（こえ）が途切れる。

　同時に、彼女が幻視（み）えなくなった。

　いま、とても長い祈りが終わったのを感じる。

　一つの奇跡も消えてしまった。

　けど、まだ祈りも奇跡も、いなくなったりしていない。

　ずっと一緒に在ると信じて、身体を動かす。

「本当にありがとう、湖凪さん。これで、僕の『詠唱』も終わりだ……。けど、『魔法』を発動させる前に、それを使う相手を湖凪さんに紹介させて欲しい……」

　もう僕の身体に力は入らない。魔力も一切ない。

　それでも湖凪さんに伝えたくて、繋いだままの左手をみんなに向けて、かざした。

　特に、その中心にいる僕の騎士を自慢していく。

「あそこに……。あの中心にいるのが、ライナー・ヘルヴィルシャイン……。次の物語の『主人公』になる少年だ」

　それは一つの宣言でもあった。

　ただ、その宣言に呼応するのは、誰よりも世界（かのじょ）が先。

　その言葉は特別だったのだろう。例の『切れ目』の奥から、その発言に対して、「本当にいいの？」という視線（・・）が送られてくる。

　その最後の確認に、僕は即答する。

「ああ、いい。もう分かってるだろう？　僕よりも、ライナーのほうが向いてる」

　この戦いの間、ずっと『世界（あなた）』は何度も視線を彷徨わせていた。

　だが、そろそろ一人に固めよう。

　あの遠くに行ってしまった少女ノイを救うには、一人の少年に纏めて束ねないと、到底届かない。

「ただ、僕から世界（あなた）に一つだけ、頼みたいことがある。……もう無闇に贔屓して、過剰な力を与えるのは止（や）めよう。誰かに求められるがまま、取引するのも終わりだ。成長した世界（あなた）がよく考えて、自分の気持ちに従って、未来を選んでいくんだ。……そして、出来れば彼を僕のときよりも、もっといい『主人公』にして欲しい」

　おそらく、『世界の主』を受け継いだライナーを、僕は見守り続けることはできない。

　だが、世界（あなた）ならば、ずっと見守れるだろう。

　――その『世界／貴方（あなた）』に、僕の代わり（・・・・・）を願い（・・・）、頼りたい（・・・・）。

　そう託したとき、ドクンッと。

　100層で急に脈打ち出したのは、『最深部』まで届く大きな鼓動。

　興奮しているのだろう。

　『読書』するだけでなく、『執筆』することを薦められた世界（かのじょ）に、僕は話しかけ続ける。

「そう……。これからは『貴方』も一緒に、物語を紡いで行こう……！　ここまで一緒に『試練』を乗り越えてきた『貴方』だから、僕は信頼できる。その上で、もっともっとよく見て欲しい。あれだ……！　あれこそが、僕の自慢の騎士ライナーだっ！！」

　もう最後だ。

　だから、せっかくなので、彼の素晴らしさを全力で紹介（アピール）していく。

　100層の脈打つ鼓動にも負けられないくらいに、僕もドキドキしながら――！

「最高の後輩なんだ！　憧れの格好いい友だちでもある！　凡庸のようでいて、非凡な全てを乗り越えてきた！　何に選ばれずとも、自分で自分を選ぶ心の強さっ！　ああっ、いま僕が一番尊敬している人は、彼で違いない！　その彼がライナー・ヘルヴィルシャイン……いやっ、これから僕の全てを受け継ぐ少年は、その名を変えるだろう！　とりあえずの呼び名は『キリストライナー・ユーラシアヘルヴィルシャイン』か！？　ああっ、このくらいが丁度いい！　ファフナーの末裔らしくて、いい名前だ！　我ながら、すごくいい名前だと思う！　これから大陸どころか、世界の果てまで救ってくれそうな気がする！　僕と『貴方』で織りなした物語の次に相応しい『主人公』の名だっ！！」

　興奮していたのは、僕もだったようだ。

　そして、ずっと魔法の名付けを楽しめなかった反動（とばっちり）が、ライナーを襲ってしまった。

　だが、許して欲しい。

　記念なんだ。

　いまから僕は、『未練』だった「『みんな一緒』にエンディングに辿り着いて、最後に最高のハッピーエンドを迎える」を果たす。

　やっと僕は何の重荷もなく、純粋に誰かを応援できる。

　それが楽し過ぎて、嬉し過ぎて、もう止まらない――

「ライナー！！　行けぇっ！！　『みんな一緒』に戦えば、絶対に負けない！！　負けるはずがない！　頑張れぇえええ！　頑張れっ、キリストライナァアアアアアア――！！」

　その僕の応援に合わせて、世界（かのじょ）もドクドクッと脈打つ。

　まるで僕と世界（かのじょ）は、派手なムービーが流れる画面（ディスプレイ）を前にした子供の頃のように、はしゃいでいた。

　先ほど、100層の光景をゲームのようだと認めたせいだろう。

　長い『冒険』を終えて、やっとエンディングに辿り着いた『プレイヤー』の気分だった。

　もちろん、自らの人生を駆け抜けた『人』の気分でもある。

　いま僕はプレイヤーとして、自らの役割を、僕の大好きなライナーに投影している。自分の全てを頼み、託している。それは本当に気軽で、『安心』で、楽しくて――

　本当に、子供の頃に戻った気分だ。

　けど、もう部屋は少しも暗くない。独りでもない。

　明るい部屋で、友人たちと無邪気に楽しむだけ。

　――もちろん、そこには世界（かのじょ）だけでなく、左手の『彼女』も一緒だ。

　その三人で一心不乱に『主人公』を応援して、没頭していると、いつの間にか100層の戦いは佳境に入っていた。

　あれだけ多種多様な魔法が飛び交っていたというのに、いまや100層に存在する魔法は二つだけ。

　決着をつけると言わんばかりに、とてもシンプルとなっていた

　まずは、ノイ。その体中から生えた無数の『魔獣の腕』を束ねて、まるで世界樹のように巨大な腕を一つ作って、天に掲げていた。

　そして、その先にある枝のような十指が握るのは、暗雲を凝縮して固めた黒紫の魔法の大剣。

　しぶとい敵たち全てを『なかったこと』にする為に、僕の《ブラックシフト・オーバーライト》を完全に自分のものにした上で、限界まで研ぎ澄ませている。

　ただ、まだ座ったままだ。

　僕と同じく膝を突いて、奇妙な上段の構えを取っている形となっていた。

　その独りで剣を掲げるノイと向かい合う相手は、僕のたくさんの仲間たち。

　とはいえ、ここまでの戦いで『理を盗むもの』たちは消耗している様子だった。しかし、『現代』を生きる仲間たちは、まだまだ元気が溢れている。

　そして、その中心に、僕の応援するライナー・ヘルヴィルシャイン。

　彼には、先ほど『理を盗むもの』たちの力を繋げ集めて、僕に勝利した実績があった。なにより、みんなが本能的に理解していた。

　――これに一番向いているのは、このライナーだ。

　だから、ノイが全ての黒紫の暗雲を集めて剣を作ったのに対抗して、彼に全ての力を結集させていた。

　ノイが『魔獣の腕』を束ねたのに対して、ライナーは『魂の腕』を束ねている。

　多くの『魂の腕』が集（つど）って、こちらも無限の『風の線（ライン）』で世界樹を描いているかのように見えた。

　その巨大な『魂の腕』には、白虹の魔力も集まって、同じ形状の剣が形作られていっている。

　相打つ二種の剣。

　ライナーはみんなの『魂の腕』を掲げながら、代表者としてノイと話す。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……。ノイ・エル・リーベルール、認めろ……。この『キリストライナー・ユーラシアヘルヴィルシャイン』が、新しき『世界の主』となることを！！」

　どうやら、僕の声援は届いていたようだ。

　流石、僕の騎士だ。

　勢いで提案した名前を使ってくれたことが、応援者として本当に嬉しい。

　ただ、対照的にノイは心底不快そうな顔だった。

　その大言壮語な名前を批判していく。

「キ、救世主を繋げるもの（キリストライナー）……？　そ、それは君に不相応な名前だ！　だって、まるで足りない！　いまも女の子の手を借りている子供が、『世界の主』として誰かを救うだって！？　足りるわけがない！」

「ああ、足りない！！　だから、こんな大所帯で来てるんだろっ！？」

　ライナーとノイが、心をぶつけ合うような会話を広げていく。

　――その問答を遠くから聞く僕は、暢気にもらしい（・・・）と思っていた。

　本当に、とてもラストバトルらしい。

　スキップできないイベントシーンを見ている気分だ。

　だから、この戦いに緊張も不安も、もう一切ない。

「ノイ、あんたにも言おう！　なぜ『世界の主』が一人だけなんだ！？　なぜ何もかも一人でやろうとする！？　できるわけがない！！」

「…………っ！」

「たった一人が頑張り続けて、たった数万年かそこらで救えたら……、この世界のみんなの人生は何だったんだ！？　そんなに軽く薄いものだったか！？　違うはずだ！　『人』の力ってのは、もっともっと長い時間をかけて、みんなで繋げていくものだ！　少し他人より器用だからって、何でもできると思い上がり、子供みたいなことを言ってるのはどっちだ！？　『世界の主』に必要なのは、みんなで繋げた力（もの）！　大事な大事な『繋がり』！　仲間との絆だぁっ！！」

「な、何がっ、ななな仲間との絆だ！　幼稚な言葉ばかり使うんじゃない！　そんなものは存在しない！　なかったと、ボクは何千年もかけて確認した！　たった十数年しか生きていない弱い子供が、分かったようなことを言うなっ！！」

　どちらも、本当にらしい（・・・）。

　どこかで聞いたことがあるような台詞ばかりだ。とても『安心』できる。

　二人の言い合いを聞いていると、口元が緩んで仕方ない。

　鼓動が速まるだけじゃなくて、笑顔から暖かな吐息が漏れ出す。

　ここまで本当に、僕とノイは曲がりくねった道を歩いてきてしまった。

　それは僕とノイが『次元の理を盗むもの』だったからだろう。

　無意識に遠回りや後戻りを繰り返して、邪道も邪道な未来を進んだ。そして、どこにも辿り着けない道筋を作ってしまっていた。

　ただ、ここに来て真っ直ぐな『正道』に戻されていくのを感じる。

　もちろん、かなり強引だ。ノイの言う通り、幼稚でありきたりだろう。

　だが、みんなが繋げて作ってくれた新たな道は、僕たちの道よりももっといい流れをしているのだ。

「ああ、僕は弱い！　若輩だ！　だからこそ、強く立派な誰かが、僕を助けてくれる！　僕は強くなくてもいいんだ！　特別でもなければ、優しくも偉くもなくていい！　それでも、これからおまえに勝つことができるのは、そういうことだ！　世界を救うのは、僕たちみんなっ！　みんなの力だったんだ！！」

「…………っ！！」

　言い返した言葉を、すぐにライナーは認めた。

　だから、ノイは呻いた。言い合いに負けたからではないだろう。むしろ、『理を盗むもの』らしい口喧嘩勝負では勝っている。

　ただ、ライナーの言葉のどれもが、ずっとノイの欲しかった『安心（もの）』だったのだ。

　ずっと誰かに言って欲しかった言葉が、先ほどまでの僕のように頼れる『神』からではなく、こんなに弱くて若い少年から出てきている。

　その初めての経験に、彼女は困惑している。

　そして、いま、この『本物の糸』が引っ張っていく流れを、彼女も強く感じているはずだ。

　いま僕が「ラストらしい流れだ」と感じるように、彼女も「これ、まるで私が負ける流れだ」と思っているはず――

　だから、ノイはライナーから逃げるように視線を逸らしていた。

　僕の隣の世界（かのじょ）と目を合わせた。

　その揺れる瞳から伝わる疑問の数々を、僕だから、正確に読み取れる――

　どうして、こんなにもボクの流れは悪いんだ……？

　どうして、世界（あなた）はライナーばかり観て、ボクを観ない……？

　ボクこそが『世界』のことを一番想って、救ってきた。なのに、どうして？　向こうばかり贔屓して……、何がそんなに違うと言うの？　

　あいつらとボクで違うもの、それは……――

　ノイは目で問いかけながら、自分でも考えていた。

　どうして、どうして、どうしてと、惑っては迷って、その身体に似合わない冷や汗を流して、この自分が劣勢かのような状況を打破する方法を、必死に探している。

　ここから、自分が『安心』できる道を見つけようと、考えに考え抜いていた結果――

　視線を彷徨わせて、ノイが見たのはライナー――の奥。

　疲労困憊だけれど、満足げで楽しそうな『理を盗むもの』たちの表情だった。

　そこから先は、本能だろう。

　ずっと『安心』を求めていた少女ノイは、つい選んでしまう。

　自分とみんなの違いを埋めるように。

　あの他の『理を盗むもの』たちと同じ表情に、自分もなれるように。

　その震える口から、絞り出していく声は――

「――こ、ここが（・・・）、この（・・）『世界（・・）』こそが九十層（・・・・・・・）。『次元の理を盗むもの』ノイの階層だ。急造でもない。拝借でもない。ずっとここを守ってきたのは、このボクだ！　そして、もう『第九十の試練』は、誰にも乗り越えられない！　『ボクの世界』は、もうボクだけにしか救えなくなってしまった！！」

　宣言した。

　『理を盗むものたち』たちと同じく、自らが守る階層を伝えて、90層のボスを名乗った。

　最も世界（かのじょ）の視線（・・）を集める方法が階層宣言（これ）だと、彼女は知識として知っていた。

　その行為そのものが大きな『代償』となって、多大な魔力を得られるとも。

　宣言のあとに、奇跡的な力を発揮した『理を盗むもの』たちを何度も視てきた。

　だから、ノイは口にした。

　そして、喜ぶ。

　階層宣言（これ）で、条件は同じだ。

　贔屓や違いさえなければ、地力が上の自分（ノイ）が絶対に勝てる。

　そう信じるノイの顔は明るくなり――

　――同じくらいに、ライナーの顔も明るくなる。

　みんなが、もう分かっている。

　階層の宣言は、助けを呼ぶ声と同じ。絆を繋げる行為そのもの。

　だから、その宣言を聞いたライナーは、すぐに答える。

「ああっ、受けて立つ！！　そして、誓おう！！　その『第九十の試練』を乗り越えっ、必ず『あんたの世界』を救うとっ！！」

　そう力強く頷いて。

　『理を盗むものたち』であるノイに、ライナーは約束した。