異世界迷宮の最深部を目指そう

146.劇

　少女の名前はハイリ・ワイスプローペ。

　ふざけている名前だと思った。ハインさんの名前と一字違いということに悪意を感じる。

　これでは少女が口でどれだけ否定しようと、名を呼ぶ度にハインさんを思い浮かべてしまう。

　当然、攻撃されている今も思い浮かべてしまっている。だから反撃ではなく、口で説得にかかる。

「話をっ、話をしましょう！　同じ探索者でしょう！？」

「同じ探索者だからこそ、戦うのです！　最深部に至れるのは一人、たった一人なのですから！」

　剣を振るいながらも、律儀に少女は答えてくれた。やはり、その人の好さは他人と思えない。

　説得の糸口があると思い、僕は話しかけ続ける。

「あなたも最深部を目指してるんですか！？」

「ええ、君と一緒ですね！」

「なら、一緒に行けばいいんじゃないんでしょうか！？」

　即決で勧誘してみる。

　自分でも良くわからないが、口が勝手に少女を誘っていた。

「いま言ったでしょう！　一人の願いしか叶わないのだから、複数人で行っては意味がありません！　少年は元の世界に戻るつもりでしょう！？　なら、私とは相容れませんよ！」

「なんでそれを！？」

　少女は僕の願いを知っていた。仲間たちだって最近知ったことで、もちろんハインさんにも言っていないことだ。

　その驚きの隙を突いて、少女の双剣が僕の急所に届きかける。

　仕方なく、身体能力に物を言わせて後方へと跳ぶ。

　距離が空いたのを見て、少女は詠唱を始める。どうやら、彼女は剣も魔法も使える万能な探索者のようだ。

　何度も範囲魔法を使われたくない。魔法を相殺（カウンター）するべく、次元魔法を広げる。

「魔法《次元の冬（ディ・ウィンター）》！」

「――《ディメンション》！　《ズィッテルトワインド》！」

　呼応して少女も次元魔法を強める。

　冬の魔法に風の魔法が混ざりこむ。少女の魔法を妨害しようと動かした魔力が、逆に妨害される。

　少女の生み出した柔らかい風は、僕の《次元の冬（ディ・ウィンター）》と似ていた。

　僕は《次元の冬（ディ・ウィンター）》での妨害を諦めるしかなかった。

　魔法戦で押し負けたのを見て、後方のラスティアラが心配そうに叫ぶ。

「カナミ、どうするの！？　結構強いよ！」

「もう少しだけ任せて！」

　できれば、平和的に戦闘を終わらせたい。下手にラスティアラたちが混ざれば、少女が怪我をしてしまう可能性がある。

　剣を握りなおし、一人で少女へと駆ける。それに合わせて少女は叫ぶ。

「私が最深部へ行きます！　そうっ、たとえ君たちと戦ってでも！　たとえ死んででも！　――《ゼーアワインド・マッドネス》！」

　どこかで聞いたことのある言い回しと共に、少女は魔法を完成させる。

　少女の魔力が解放され、迷宮内の全ての風が一瞬だけ静止する。

　そよ風さえも失われ、完全なる無風状態となる。そして、次の瞬間には空間内の空気が弾け、回廊が暴風で満たされる。

　最初の風の魔法《ゼーアワインド》には方向性があった。まだ自然現象で起こりうる範疇内の突風だったが、今度の魔法は違う。

　およそ普通ではありえない嵐。規則性がなく、とにかく落ち着きがない。右へ左へ、上へ下へと嵐の向きが何度も変わる。ときには風と風が向かい合い、ときには風と風が離れ合う。

　予測不可能の嵐の中に包み込まれ、僕は動きを封じられる。いや、封じられるだけで済むはずがない。引き千切られるかのような恐ろしい力で、身体が360度全ての方向へ引っ張られている。

　身に纏う《次元の冬（ディ・ウィンター）》を強めて、魔法の嵐に抵抗するが大した効力はない。

　そして、何よりも困ったのは先ほどのガルフラッドジェリー戦と同じく、また呼吸だった。

　この魔法《ゼーアワインド・マッドネス》が展開されている領域内では、ろくな呼吸ができない。事前に大きく息を吸い込むことができなかったので、長くもちそうにない。

「くっ、うぅ！　――《過密次元の真冬（ディ・オーバーウィンター）》！！」

　こちらも最高の魔法を使えなければ対抗できないと判断して、半径50センチほどだけ冬の世界を展開する。

　抑えつけることに特化した冬の魔力が、荒々しい風の動きを止める。

　台風の目のように、僕が立っている周囲だけが無風状態となった。

【ステータス】

　MP185/889-400

　自分のMPを確認しつつ次の一手を考えようとしたところで、嵐の中から少女が飛び込んでくる。暴風の中を突っ切ってきたようだ。

　少女の双剣を『アレイス家の宝剣ローウェン』で受け止める。

　しかし、少女は僕のように魔法をコントロールしきれていない。身体のあちこちに擦り傷を作りながらの特攻だった。その自分の被害を省みない戦い方はライナーを思い出させる。

　少女は嵐に身を削られながら、僕へと斬りかかり続ける。

　《過密次元の真冬（ディ・オーバーウィンター）》は嵐の抵抗にまわし続けているため、有利に戦うことができない。

【ステータス】

　MP163/889-400

　目に見えてMPが急減していく。　

　《過密次元の真冬（ディ・オーバーウィンター）》は連続で使い続けていい類の魔法ではない。このままではMP切れの後（のち）、嵐に飲まれてしまう。

　打開策を導き出すため、僕は『感応』と《ディメンション》で全ての情報を細かく集め始める。

　そして、気づく。

　MPが急減しているのは僕だけでなく、目の前の少女も同じということに。

　『注視』によって、目の前の少女の残りMPが見える。

【ステータス】

MP64/512-200

　残りMPは64。

　少女は僕以上にMPを消費し、顔を苦痛で歪ませていた。

　このまま魔法と剣戟を拮抗させていれば、先に少女が倒れるだろう。

　それが分かり、僕は一安心する。

　攻めるのを止めて防御に徹し、減っていく互いのMPを見つめ続ける。それだけで自動的に僕の勝利となる。

　そして、拮抗が数十秒ほどの時間が過ぎたところで、とうとう少女のMPが枯渇する。

　当然、少女の魔力の供給が途絶えたことで、嵐の勢いが急速に弱まっていく。

　戦いの終わりを感じ取り、僕は大きく息を吐く。しかし、安堵の表情を見せた僕に少女は怒鳴る。

「――何を安心しているんですか！　まだ終わってません！　まだァアア！！」

　嵐への魔力供給が再開される。

　弱まっていた嵐は勢いを反転させ、力強く吹き荒れ始める。

　MPがなくなったというのに魔法の勢いが増した。

　その現象を僕は知っていた。まさに命を燃やすにも似た魔法運用。MPをHPで代替する限界を超える力。

　それはつまり、少女は最大HP（いのち）を賭けて、戦いを再開させたということに他ならない。

【ステータス】

　HP282/352

【ステータス】

　HP282/347

【ステータス】

　HP282/341――

　――少女の命が削れていく。

　《過密次元の真冬（ディ・オーバーウィンター）》の領域を嵐で侵食しながら、少女の双剣が迫ってくる。

　今度はMPではなく、最大HPが目に見えて減っていく。それが僕の『注視』には分かってしまう。

　その狂気的な命の燃焼に背筋を凍らせ、僕は自分の作戦の失敗を悟る。もはや、誰も傷つかずに戦いを収めるのは、誰の目から見ても無理だった。

「ご、ごめん、みんな！　今すぐ、この子を止めてくれ！　骨の一本や二本くらい折ってやってもいい！　止めるんだ！！」

　恥も外聞もなく、仲間へ協力を頼むしかなかった。

「ほら、また悪い癖！　一人で余裕かましてるからそうなる！！」

「本当にごめん！！」

　まず、後方にいたラスティアラが叱責と共に駆け出す。リーパーも『獣化』したセラの背中に乗って、それに続く。

「お兄ちゃん、とりあえず風を収めるね！　――《深淵次元の真夜（ディ・リヴェリントナイト）》！」

　リーパーは僕の《過密次元の真冬（ディ・オーバーウィンター）》と同じ効果のある魔法を使用する。

　高濃度の闇がリーパーから溢れ、嵐を包み込もうとする。

「邪魔をしないでください！！」

　しかし、少女の風が闇を払う。薄煙を吹き飛ばすかのように、リーパーの闇は容易く掻き消えた。

　命を代償にした魔法は、通常の魔法と違って力強い。身を持って知っていたことではあるが、敵に使われると厄介なことこの上ない。

　リーパーは自分の最高の魔法が通用しなかったことに驚く。

「え、ええ！？」　

　しかし、払われた闇の中から赤い霧を纏ったラスティアラが飛び込む。

「――《グロースエクステンデッド》！　鮮血魔法《ハイン・ヘルヴィルシャイン》！　からの《カノンゼーア》ァ！！」

　その勢いのまま、ラスティアラは渾身の風魔法を放った。

　大砲のように放たれた突風が、嵐に穴を穿つ。そして、その風のトンネルの中を、身体能力を極限まで高めたラスティアラは走り抜けようとする。

「お嬢様ですねっ、強引な！　《カノンゼーア》！」

　発生したトンネルへと、少女も同じ魔法を放つ。その中を走っている以上、ラスティアラはそれを避けることができない。駆け寄るラスティアラを《カノンゼーア》の風が押し戻す。

　少女の一連の迎撃は、流麗で見事なものだった。けれど、その二つの魔法を使った隙は決定的だった。

「これで終わりだ――！」

　僕から目を離した少女へと剣を振るう。しかし、

「――なっ！？」

　隙だらけの少女の身体に剣が触れる直前、彼女から爆発的な魔力の高まりを感じ取る。

　咄嗟に《過密次元の真冬（ディ・オーバーウィンター）》でその魔力を霧散させようとする。だが、その魔力は魔法構築に使われておらず、風の魔力に変換して暴走させているだけだった。

　僕の魔法相殺（カウンター）は魔法構築をずらして失敗させる技だ。なので、相手が魔法構築を放棄していた場合は干渉することが出来ない。

　少女のすぐ傍で、風の魔力が爆発する。

　届きかけていた剣が押し戻される。悔（くや）しくも、仲間たちが作ってくれた隙を逃してしまう。

　だが、魔力の暴走によって少女の身体は切り傷まみれとなる。さらに魔力の消費量も、通常の魔法よりも多い。正直言って、割に合わない被害だ。

　割に合わないはずだが――少女は笑う。　

「――ふふっ、剣で負けそうになれば、弾けさせればいいだけの話です」

　白皙の美貌を赤い血で染めて、少女は笑った。

　その笑みを見て、僕は寒気を覚える。

　先のやり取りで、少女は最大HPを50近くも失った。軽く子供一人分の命はある。それだけの命を切り取り、薪のように燃やし、それでも少女は笑うのだ。

　その生命の消失の加速を見ているだけで、生理的な恐怖が溢れてくる。

　恐怖のまま、少女へ怒鳴る。

「そんな戦い方っ！　長く持ちませんよ！？」

「ふふっ、別に構いません！　もとより使い捨ての命ですので！」

「こ、この娘（こ）はァ――！！」

　少女の返答に苛立ちがつのる。

　かつて、ライナーに感じた感情と同じだ。

　恐怖が怒りに転換され、自分の魔力が燃え上がるのを感じる。その魔力を最も自信のある攻撃魔法へと変換する。

「魔法《ミドガルズフリーズ》！！」

　足元の水を凍らせ、蛇の氷像を生成する。

　MPの採算を度外視した氷結魔法だ。《過密次元の真冬（ディ・オーバーウィンター）》との同時使用に、流石の『並列思考』も悲鳴をあげている。

「突き進めぇええ！」

　氷蛇が嵐の中を突き進む。氷の鱗は剥がれていくが、勢いは失われない。それだけの質量と魔力を《ミドガルズフリーズ》は兼ね揃えている。

　僕は氷蛇の後ろに潜み、追従する。風を氷蛇が掻き分けてくれるため、嵐の影響を最小限に抑えることができる。

「《ゼーアファング》！」

　獰猛な氷結魔法を視認した少女は、獰猛な笑みを浮かべて魔法を放つ。

　風の杭が四本ほど宙に浮かぶ。上から二つ、下から二つ、噛み砕くように風の杭は氷蛇に襲い掛かった。

　ガラスが割れたかのような音と共に、氷蛇は砕け散る。

　けれど僕は構うことなく、散り舞う氷蛇の欠片の中を突き進み、剣を振るって叫ぶ。

「そんな命を削るような真似っ、させない！！」

「いい表情になってきましたね！　これでいい、このまま――！！」

　僕の非難を一身に受けながら、それでも少女は命を削るのを止めようとしない。嵐はより一層と強くなる。

　そして、剣と剣が鍔迫り合い、目と目が絡み合い、お互いの本音をぶつけ合い、僕は少女の心を感じ取る。

　その心は余りにも退廃としていた。

　この少女はライナーと全く違う。ライナーは苦しみながら、悩みながら、仕方なく命を削っていた。

　けれど、目の前の少女は命を削れるのを喜んでいる。

　目を輝かせ、嬉々として叫び返す姿は、まるで大好きな玩具で遊んでいる子供のようだ。ライナーよりも見ていて恐ろしい。

　少女の歪みを見つけ、このままにしておけないと思った。

　その理由は自分でもわからない――とは言わない。

　少女は大恩あるハインさんに似ている。だから、放っておけない。せめて、その関係性を確かめるまで死なせるわけにはいかない。そう思った。

「ラスティアラ！　とりあえず、この馬鹿を氷づけにする！！」

「――ふっ、ふふっ」

　その宣言に誰よりも早く反応して笑ったのは少女だった。

　敵である僕のなすこと全てが愉快なようだ。

　少女に遅れてラスティアラたちも頷く。

　共鳴魔法を行うには距離が遠い。僕たちは挟み込む形で魔法を放つ。

「僕ごと飲み込め！　――魔法《ミドガルズフリーズ》！」

　足元からもう一度氷の蛇を呼び出す。

　さらに、少女の背後からラスティアラが氷結魔法を放つ。

「――《アイスメッシュ》！」

　氷の網が広がり、少女を包み込もうとする。

　至近距離の氷の蛇と背後からの氷の網。普通に考えるならば、避けられるものではない。

　しかし、その窮地で少女はまだ笑う。MPの代わりに最大HPを削って、魔力を捻出しようとする。

「ふふふっ、まだです！　まだ、私は！　――《カノンゼーア・マッドネス》！！」

　少女は歓喜じみた叫びと共に、さらに嵐の魔法を編む。

　二重に展開された《カノンゼーア・マッドネス》によって、僕たちの氷結魔法は弾かれてしまう。

　そして、少女は笑いながら駆け出そうとして――

「――え？」

　――膝を折って、手を地面につく。

　その顔面からボタボタと血をたらし、息を荒げ始める。

「はぁはぁ……っ！　こ、こんなときに発作？　なんてついてない！」

　鼻と口から血を流しながら、少女は何もない宙へと手をえぐりこませる。彼女の手から先が消えていくその様は見たことがある。

「――この娘（こ）、『持ち物』まで！」

　その能力に驚きながらも、好機を逃すまいと僕は駆け出す。

　対角線上にいるラスティアラも僕と同じように驚き、駆ける。

「あの子、私と同じ……？　けど、あれじゃあ……！」

　けれど、驚いている内容が違った。

　その差を確認している余裕はない。

　少女は『持ち物』を使い、魔石を取り出して口に入れようとしていた。それはパリンクロンが守護者（ガーディアン）の力を手に入れたときと同じ行動だ。

　慌てて少女の手に持つ魔石を蹴り飛ばし、その身体へと組み付く。

「あっ、うぅ……！」

　少女は喘ぎながら倒れこんだ。

　同時に魔法を使わせまいと、身体に組み付いたまま《次元の冬（ディ・ウィンター）》を浸透させる。

「あ、ぁあ、がはっ！　ごほっごほっ！！」

　すると少女は激しく咳き込み、大量に吐血し始める。

　ぞっとするほどの量の血に、僕は青ざめる。

　周囲を確認すると、あれだけ荒れ狂っていた嵐は急に静まり返っていた。少女が限界を超えてしまったことで、魔法が解けてしまったことが分かる。

　少女のステータスを確認するとHPが急減少していた。

「ちょ、ちょっとまずい！　ラスティアラっ、この子の治療を！」

　遅れてやってきたラスティアラに少女を頼む。

「任せて！」

　ラスティアラは迷いなく敵である少女に回復魔法をかけ始める。一刻一秒を争う状況では、彼女の性格が有難かった。

　続いてリーパーたちも合流して、全員で少女を取り囲む。

　いまにも死んでしまいそうな少女へ、ラスティアラは難しい顔で魔法をかけ続ける。

　暖かな白い光が回廊に満ちていく。

　その光の量に合わせて、徐々に少女の顔も穏やかなものになっていった。荒々しい吐息が、規則正しい寝息に変わっていく。

　幸いなことに、少女は気絶していた。

「大丈夫そうか……？」

　汗を滴らせるラスティアラに聞く。

「とりあえずは大丈夫だと思う。これを治すのは慣れてるから」

　ステータスを見ると、少女のHPは半分ほどまで回復していた。

　ラスティアラはそっと少女を床へと降ろし、深刻そうに呟く。

「ただ、余りにも失血が酷いから……。すぐに全快とはいかないと思う。それにこの子、元々身体が弱いみたいだし……」

「いや、死んでさえいなければそれでいいんだ。命さえあれば、それで……」

　むしろ、すぐに全快しないのは丁度いい。目を覚ました少女が暴れだしたとき、抑える手間が楽になる。

「けど、この子は特殊みたいだから、もう少し詳しく診断しないと……」

　ラスティアラは膝枕をした少女の頬を撫でながら、心配そうに言う。

「どうせ、もう帰るつもりだったんだ。その子も連れて帰って、船で看病しよう」

「それがいいね」

　話が纏まり、僕たちは帰る準備を始める。リーパーもセラさんも僕たちの案に反対はないようだ。

　予期せぬ戦いが続いたものの、仲間が怪我していないことに感謝する。

「よし、いま扉を作るよ。――《コネクション》」

　激戦が重なったため、残りMPはギリギリのところだった。もし足りなかったとしてもリーパーが代わりを果たせるとはいえ危ない。

　下手をすれば、MPがない状態で迷宮から出られないという状況になる。深い層までやってきたことで、その危険には細心の注意を払わないといけない。

　今後の探索方針を見直す必要を感じつつ、僕たちは船へと戻っていった。

　ハイリ・ワイスプローぺという名の白い少女を連れて――