「つまりあれ以来ずっと。あなたはここで夫の喪に服し、毎日毎日みーみーべそべそ泣き暮らすだけの日々を過ごしていた、と」

「……そうよ」

「恥というものを知らないの？」

「……うう」

　今の母は飼い主に叱られることを恐れている子犬のようであった。わたしは怒ってもいるが、どちらかというとむしろ呆れている。

「そこまで愛していたのなら、どうして父さんのところに帰ろうとしなかったの」

「そうしたかったわ。そうしようとした。何度も。十五年間ずっと。でも」

「でも？」

「ガイウスは私を許してくれなかった。最後まで」

「……そう」

　わたしも知らなかった事実だった。

「これを」

　母はわたしに二枚の紙を手渡した。両方とも辞表だった。片方は局長職を辞するためのもので、もう片方は局員の地位を辞するためのもの。これらが法的効力を得るためには皇帝の印璽が必要だが、裁可はわたしの権限でできる。

「それでそのあとどうするつもりなの？」

「まだ決めてないけど……旅にでも出ようかしら」

「いい加減になさい！」

　わたしが声を荒げると、母はビクっと肩を震わせた。

「片方だけ受理します。局長の地位はこのままわたしが引き継ぐ。ですが史局を辞することは許しません。休暇も今日限りで終わりです」

　わたしは少し悩みはしたが、意を決してこう続ける。

「局長特命を発する。今からわたしが話す内容は言うまでもなく他言無用である」

　この女はそれでもなお有能な人材だった。まだ利用価値がある。キトルスの毒蛇は手段を選んではいられない。

「……陛下が？　その女に？」

　自分のことが話題になったので、ルービィがようやく口を挟んだ。

「あ、はい。これからよろしくお願いしますね、局長閣下」

「……私はもう局長ではありません」

　ルービィの前に膝をつき、頭を垂れて言う。

「ユリア・グランディフロラ・キトルス。本日ただいまよりを以て、ルービィ様の懐剣となることをここにお誓い申し上げます」

　その目には既に光が戻っていた。

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